— Вы же понимаете, что нас туда зовут не только потому, что там есть ответы.

— Да.

— А потому что там нас проще взять.

— Да.

— И все равно…

— Да.

Я нервно усмехнулась.

— Удивительно. Когда-нибудь я перестану поражаться вашему упорству?

— Нет.

— Спасибо за честность.

— Не за что.

Я отошла к камину.

Подставила ладони теплу, хотя мерзла не снаружи.

Изнутри.

Слишком многое встало на место.

Мой переход. Мирена. Женская запись в книге. Прародительница-драконица, которая уже когда-то предупреждала дом не отдавать “чужую” совету.

И это означало одно:

я, возможно, не случайно попала именно в Арденхолл.

И, возможно, эта история началась не с того, как я очнулась на кухне.

Она началась намного раньше.

Где-то в старой крови, в страхе мужчин и в памяти женщин, чьи слова потом старательно вычищали.

— Мне это не нравится, — сказала я.

— Мне тоже.

— И мне очень не нравится, что какая-то мертвая драконица, которую я никогда не видела, уже знает обо мне больше, чем я сама.

Он подошел ближе.

Остановился рядом.

— Она знала не о тебе. О повторяющемся узоре.

— Это должно успокоить?

— Нет.

— Правильно.

Мы помолчали.

Только камин потрескивал.

И медальон у меня под ключицами снова стал теплее.

Очень слегка.

Но я заметила.

Сразу.

Потому что теперь уже прислушивалась к себе почти с подозрением.

Я опустила ладонь на грудь.

— Он опять нагрелся.

Арден сразу посмотрел туда.

Потом на мое лицо.

— Когда?

— Когда я читала ее запись.

Он чуть сузил глаза.

— Покажи.

Я невольно усмехнулась.

— Звучит очень двусмысленно.

— Алина.

— Ладно.

Я вынула медальон из-под ткани платья.

Серебро действительно было теплым, почти живым на коже.

Он коснулся его пальцами.

И в ту же секунду тепло усилилось.

Я резко вдохнула.

Не от боли.

От странного ощущения, будто по телу прошла волна — не огня даже, а узнавания.

Будто что-то под кожей откликнулось на этот знак, на его прикосновение, на всю эту проклятую связку разом.

Арден тоже замер.

— Ты почувствовала.

Не вопрос.

Факт.

— Да.

— Что именно?

Я сглотнула.

— Как будто… не знаю. Как будто это место во мне уже было. Просто никто раньше не трогал.

Он не убрал руку сразу.

И именно это мгновение стало почти невыносимым.

Потому что мы оба понимали: дело уже не в суеверии и не в красивой легенде.

Что-то и правда есть.

Что-то старое, глубокое и слишком опасное, чтобы делать вид, будто это не касается нас лично.

Он медленно отпустил медальон.

— Завтра до рассвета выезжаем.

— Так быстро?

— Да.

— А дом?

— Пусть думает, что я еду на северную линию после ответа совету домов.

— Вы им соврете?

— Не полностью.

— Учусь у лучших.

— Очень смешно.

— Нет. Очень жизненно.

Я выдохнула.

— Кто поедет с нами?

— Двое моих людей. Томас до первой заставы. Дальше — только самые надежные.

— Илда?

Он покачал головой.

— Нет.

— Жаль. Мне казалось, она достаточно страшная, чтобы отпугивать древние силы одной бровью.

На этот раз он действительно чуть усмехнулся.

Коротко.

Тепло.

И, к сожалению, это тоже очень на меня подействовало.

— Хочешь, чтобы я это запомнил как комплимент ей?

— Нет. И вообще забудьте.

— Уже поздно.

— Опять.

— Да.

Я закатила глаза.

Потому что если не закатывать глаза, можно было начать улыбаться.

А это сейчас было бы уже совсем опасно.

— Я не люблю неизвестность, — сказала я тише.

Он посмотрел прямо.

— Знаю.

— Нет, правда. Одно дело — проблемы, которые можно потрогать. Яд. Домы. Эсвальд. Суд. А другое — ехать в место, которое, возможно, отвечает на мою суть.

Он сделал шаг ближе.

— Тогда поедем вместе.

— Это не снимает тревогу.

— Нет.

— Зачем вы всегда подтверждаете самое неприятное?

— Потому что иначе ты не поверишь тому, что я скажу после.

Я прищурилась.

— И что же вы скажете после?

Он не сводил взгляда.

— Что я не отпущу тебя туда одну.

Проклятье.

Вот за такие фразы его и надо было бы выгнать из собственной же комнаты.

Потому что они срабатывали слишком глубоко.

Не как власть.

Как обещание.

А обещания от него я уже боялась сильнее, чем приказов.

— Это наследие вашей забытой драконицы уже начинает действовать вам на голову, — пробормотала я.

— Возможно.

— Нет, правда.

Я посмотрела на свиток.

Потом на него.

— Если там действительно лежит ответ… а если он окажется плохим?

— Для кого?

— Для нас.

Он помолчал.

И вот эта пауза была честнее любой быстрой бравады.

— Тогда хотя бы узнаем, с чем воюем.

Я кивнула.

Потому что да.

Наверное, именно это и отличало нас обоих от более разумных людей.

Нам уже было недостаточно просто выжить.

Нужно было понять.

Стук в дверь прозвучал резко.

Вовремя, как всегда.

Арден открыл сам.

На пороге стояла Марта.

За ее спиной — темнота коридора и слабый свет факелов.

— Милорд. На северную дорогу уже послали двух ваших людей, как вы велели.

Он кивнул.

— Хорошо.

Марта перевела взгляд на меня.

Потом на свитки на столе.

Потом снова на меня.

И я сразу поняла: да, она не знает всего. Но уже чует беду так же хорошо, как я запах подмененного соуса.

— Значит, правда выезжаете, — сказала она.

— Да.

— С ней?

— Да.

Она чуть сузила глаза.

— Очень плохая идея.

— Я знаю.

— Тогда приятно, что хоть иногда вы способны на самокритику.

Я фыркнула.

Арден не отреагировал.

Слишком серьезен был вечер.

— Я соберу в дорогу все, что нужно по кухне и теплу, — сказала Марта. — И, девочка…

Она посмотрела прямо.

— Если там правда лежит ответ, не давай ему одному решать, что с этим делать.

Я вскинула брови.

— Вы сейчас мне доверили ссориться с лордом-драконом в древней проклятой долине?

— Нет. Я доверила тебе не молчать.

— Почти то же самое.

— Вот именно.

Она развернулась и ушла.

Дверь закрылась.

Я посмотрела на Ардена.

— Даже не знаю, меня это должно успокоить или окончательно добить.

— Учитывая, что это сказала Марта, скорее второе.

— Согласна.

Я подошла к столу и снова коснулась свитка Элианы.

Тонкий, почти выцветший почерк.

Женщина, которую дом, скорее всего, тоже пытался пережить молча.

И вдруг очень ясно поняла:

что бы ни ждало нас в долине, оно уже давно не только про огонь Вейров.

Оно и про женщин, которых этот род привык бояться, когда они оказывались слишком значимыми.

Мирена.

Элиана.

Теперь я.

Наследие забытой драконицы было не только в крови.

Оно было в памяти, которую мужчины так старательно прятали.

И, кажется, именно эта память теперь звала меня дальше.

— Ладно, — сказала я тихо.

— Что?

— Поедем.

Он смотрел несколько секунд.

Потом кивнул.

— Поедем.

— Но если в этой вашей долине меня сожрет какая-нибудь древняя магия, я вернусь призраком и буду портить вам бульоны вечно.

Уголок его рта дрогнул.

— Это было бы очень в твоем стиле.

— Вот и не провоцируйте.

И только когда я уже развернулась к двери, он тихо сказал:

— Алина.

Я обернулась.

— Что?

Он смотрел так, что медальон на моей груди снова стал теплее.

— Что бы мы там ни нашли… это не изменит того, что я уже выбрал.

У меня на секунду сбилось дыхание.

Проклятье.

Снова.

И, кажется, уже навсегда.

— Плохо, — сказала я почти шепотом.