— Хочешь, чтобы я его оставила?

— Чёрт возьми, нет. Ему будет гораздо лучше на полу.

Он не теряет ни секунды, за считаные мгновения мы остаёмся совершенно обнажёнными, и он легко бросает меня на кровать. Но, к моему удивлению, не бросается на меня с жаром, а просто ложится рядом, обвивая моё тело своим, словно ему достаточно просто быть рядом. Бедный Джефферсон, похоже, так и не дождётся того «шоу», на которое рассчитывал.

— Знаешь, — говорит он вдруг, — я так и не поблагодарил тебя.

Я наклоняю голову, чтобы посмотреть на него.

— За что?

— За то, что вошла тогда в мою дверь на День святого Валентина и поцеловала меня.

Я смеюсь, вспоминая тот момент. Боже, о чём я вообще тогда думала?

— Ну, а я хочу поблагодарить тебя за то, что ты дал мне смелость стать кем-то большим, чем просто домохозяйкой из Техаса.

Я провожу пальцем по его татуировке, по цифре восемь, медленно обводя её контуры.

— Похоже, придётся обновить.

— Да?

Он смотрит на меня сверху вниз. Если я раньше думала, что понимаю, как выглядит любовь, то ошибалась. Его взгляд говорит больше, чем любые слова.

— Я думал, что когда Уайлдеры усыновили меня, это и было окончательной точкой. Семьёй. Что они станут моим последним домом. — Его пальцы нежно касаются моего подбородка, поднимая моё лицо к своему. — А потом появилась ты. И я понял, что дело не в месте. Дело в человеке.

Со всем, что нас ждёт впереди, с моей новой жизнью, его карьерой, всем этим хаосом и неопределённостью, с нашими попытками найти общий путь. Он абсолютно прав. Я чувствую это в каждом нерве, в каждой клеточке. Неважно, где мы будем жить. Неважно, чем займёмся. Пока мы вместе, мы дома.

Некоторые книги даются легче, другие — сложнее. Почему-то «Мой дерзкий защитник» оказалась именно из тех, что писались непросто.

В тот год жизнь была, мягко говоря, сумбурной. У мистера Лоусона было несколько серьёзных осложнений, из-за которых он оказался в больнице. Кикстартер для The Dukes стал масштабным проектом. Я разрывалась на части, и всё же написание истории об этих ребятах снова стало моим тихим убежищем. Каждый раз, заканчивая книгу из серии Уиттмор и Хоккей, я чувствую, что стою на ногах немного крепче.

Огромное спасибо всем, кто поддерживал меня в процессе написания и выпуска этой книги!

Анне — моей давней помощнице из @theindieacademy, Челси — за то, что взяла на себя организационные моменты по кикстартеру, позволив мне сосредоточиться на самом главном — тексте. Кэт Бэнкс — за вычитку, Лизе — за готовность мгновенно быть бета-ридером, Мариане — за то, что помогла подлатать все сюжетные «дыры».

Я всегда говорю: чтобы выпустить книгу под именем Angel Lawson, нужна целая команда. И я бесконечно благодарна каждому из вас.

И отдельное спасибо всем, кто прочитал предыдущие книги серии, делился ими в соцсетях, заказывал специализированные издания и распространял любовь. Вы — настоящие рок-звёзды!

С любовью,

Энджел

1

Прим. пер. Есть притча о терпеливом верблюде. На его горб навьючили огромное количество поклажи, и он все выдержал, но когда положили легчайшую соломинку — верблюд рухнул. Эта невесомая былинка переломила ему хребет.

Иносказательно это то же самое, что «капля, которая переполнила чашу».