Облегчение, хлынувшее на меня, было таким мощным, что у меня подкосились ноги. Я прислонилась к холодной стене, чтобы не упасть.

Не теряя ни секунды, Аррион приступил к работе.

— Мне потребуется концентрация и тишина, — заявил он, не глядя на нас. — И жилое помещение. Я не намерен ночевать в этом сыром подвале. Обустройте мне номер.

— У нас есть свободные апартаменты, — сказала я. — «Логово Дракона». Думаю, они вам подойдут.

На его лице появилось легкое удивление.

— «Логово Дракона»? — он хмыкнул. — Забавно. Что же, покажите.

Я отвела его в люкс. Когда дверь открылась, и он увидел интерьер — сумрак, черное дерево, алые шелка, рельеф дракона на стене, — его брови снова поползли вверх.

— Ожидал чего-то более аскетичного после рассказов об Аграфене, — признался он, заходя внутрь и проводя рукой по резному изголовью кровати. — Ольга, вы не перестаете меня удивлять. Довольно роскошно, как для творения человека.

Он прошелся по комнате, касаясь ладонью стен, словно считывая с них информацию.

— Качество материалов на высоте. Эстетика, хоть и несколько театральная, но выдержана. Да, это вполне приемлемо. На время.

Он бросил свой дорожный плащ на ближайший стул, затем развернулся и направился обратно к выходу, явно давая понять, что аудиенция окончена. Мы с Лирианом молча переглянулись и вышли за ним.

Следующие пар дней Аррион практически не отходил от механизма. Он работал при свете переносных кристаллов, его пальцы, казалось, сливались с инструментами в единое целое. Иногда он что-то бормотал себе под нос на непонятном языке, иногда замирал в глубокой задумчивости, уставившись на паутину трубок и шестеренок.

Я приносила ему еду, оставляя подносы у входа. Он почти не ел. Иногда я заставала его спящим прямо на холодном каменном полу подвала, свернувшись калачиком рядом с механизмом, с инструментом в руках, вопреки своим же словам, что не собирается ночевать в сыром подвале. В эти моменты он выглядел не всесильным драконом, а смертельно уставшим существом.

Наши редкие встречи за едой или в холле напоминали поле боя. Мы были абсолютно разными. Я пыталась сохранить видимость гостеприимства, он — вывести меня из себя.

— Ваш подход к управлению поразительно неэффективен, — как-то раз заявил он, отрываясь от паяльной лампы странного вида. — Вы тратите энергию Дома на создание «уютных» уголков, вместо того чтобы направить ее на усиление защитных контуров или развитие транспортной сети.

— А ваш подход поразительно бесчеловечен, — парировала я, ставя рядом с ним тарелку с супом. — Дом — это не просто артефакт. Это дом. Место, где люди, эльфы и даже гоблины должны чувствовать себя в безопасности и комфорте. Без этого он никому не нужен.

— Сантименты, — фыркнул он. — Они ограничивают потенциал. Представьте, если бы мы настроили Дом на прием только платежеспособных клиентов из магических миров. Мы могли бы получать не только деньги, а артефакты, знания, политическое влияние!

— Мы? — я язвительно посмотрела на него. — Вы здесь всего пару дней.

— Но я уже вижу неэффективность! — он отхлебнул вина. — Вы тратите ресурсы на гномов, троллей и фей, чья оплата составляет несколько жалких монет. Это расточительство.

— Это создает репутацию! — не сдавалась я. — И репутация — это тоже актив.

Он фыркнул и вернулся к работе.

Но я не могла не признать — он вкладывал в починку Сердечного Механизма всего себя. Он забывал о еде и сне, и пару раз мне пришлось буквально силой кормить его, сунув ему в руки бутерброд и настояв, чтобы он его съел. Он делал это автоматически, не отрывая глаз от схем, и бормотал что-то вроде: «Еще один контур… нужно стабилизировать обратную связь…»

Через два дня Аррион вышел из подвала бледный, с темными кругами под глазами, но с выражением глубочайшего удовлетворения на лице.

— Готово, — коротко бросил он. — Механизм починен. Более того, я кое-что модернизировал. Убрал пару лишних предохранителей. Теперь КПД вырос на пятнадцать процентов.

В тот же миг я почувствовала это. Словно тяжелый камень свалился с души. Дом вздохнул. Свет в холле вспыхнул, сначала неуверенно, потом набрал полную силу. Люстра зажглась, заливая помещение теплым сиянием. Фонтан в углу зажурчал. Воздух снова стал свежим и легким.

Грум-Гр, сидевший у снова зажегшегося камина, поднял голову и издал тихое, счастливое урчание. Из коридора выпорхнули феи — бледные, но уже улыбающиеся. Они тут же принялись наводить блеск на все поверхности, словно пытаясь наверстать упущенное.

Облегчение было таким всепоглощающим, что я готова была расплакаться. Но я лишь кивнула Арриону.

— Спасибо.

— Не за что, партнер, — он ответил с легкой ухмылкой. — Теперь, когда кризис миновал, думаю, мне стоит переехать в более постоянное жилье. Люкс, конечно, впечатляет, но я не могу вечно занимать один из наших лучших номеров. Это нерационально.

Я отвела ему комнату в крыле для персонала, рядом с апартаментами Лириана. Комната была просторной, светлой, с высокими потолками и большим окном, которое Дом настроил на вид звездного неба Аэтериса. Аррион, осмотрев ее, кивнул.

— Сойдет. Хотя подушки... — он помял одну из них, — ...слишком мягкие. Для шеи вредно. Надеюсь, это не показатель общего подхода к качеству.

Я уже собиралась язвительно ответить, что закажу ему каменную подушку, но в этот момент раздался тот самый гибрид колокольчика и гула, оповещающий о новом госте.

Я подошла к панели. На экране стоял стройный мужчина с тонкими рогами, аккуратно вписанными в прическу, в безупречно сидящем костюме из ткани, отдаленно напоминающей бархат, но мерцающей, как расплавленное золото. Его кожа имела легкий красноватый оттенок, а за спиной я заметила аккуратно сложенные кожаные крылья. На переносице красовались очки в тонкой золотой оправе.

Я открыла дверь.

— Добро пожаловать в «Междумирье», — сказала я своей самой гостеприимной улыбкой.

Демон вошел, бегло, оценивающе окинул взгляд холл, и его тонкие губы сложились в нечто, отдаленно напоминающее удовлетворение.

— Аскар, — представился он, и его голос был бархатным, с легкой хрипотцой. — Из Техномагнума. Мне нужен номер. Заранее уточню свои предпочтения, чтобы избежать недоразумений.

— К вашим услугам, — кивнула я, беря книгу регистрации.

— Цветовая гамма — красное и золотое. Никаких пастельных тонов, это действует на нервы. Освещение — приглушенное, теплое. И... — он поправил очки, — ...температура. Сделайте, пожалуйста, в два раза теплее, чем есть сейчас. Здесь довольно зябко.

Я внесла пометки и повела его в третий люксовый номер, который мы как раз успели обустроить на днях, мысленно отдав команду Дому. Пока мы шли по коридору, номер менялся под предпочтения гостя.

Аскар осмотрел преображенный номер и кивнул.

— Приемлемо. Будем считать, что первое испытание вы прошли.

Я оставила его обустраиваться, надеясь, что его капризы на этом закончатся. Но не прошло и часа, как раздался тревожный, настойчивый звонок от Лазурита. Голем, исполнявший роль внутренней связи, сообщил, что гость из Техномагнума требует хозяйку. Немедленно.

Я уже собиралась идти, но Аррион, стоявший рядом и слышавший все, поднял руку.

— Позвольте мне. Я как раз хочу посмотреть, что это за «техномагический» демон такой. И, как совладелец, я имею право гасить мелкие конфликты.

Я хотела возразить, но в его глазах читался такой спортивный интерес, что я сдалась. Возможно, это был шанс посмотреть, как он будет взаимодействовать с гостями без наших идеологических разногласий.

— Хорошо, — согласилась я. — Но я пойду с вами.

Мы вдвоем направились к номеру Аскара. Дверь была приоткрыта. Демон стоял посреди комнаты, его лицо выражало брезгливую ярость. На прикроватном столике стоял поднос с нетронутым ужином — стейком с кровью, который я сама лично для него выбирала.