Тибальт сжимает мое плечо.

— Могу себе представить. Можно мне проводить тебя до спальни?

Ему не нужно меня защищать. Ему никогда не нужно было защищать меня, ничтожную служанку, в то время как его положение — рыцарь при принце. После всего, через что он прошел, долгих поездок и переживаний за друзей, Тибальт должен отдыхать. Проклятия нет. Ничто не угрожает его другу, а я.… я ему не совсем друг.

Разве?

Несколько дней назад его прикосновения смущали бы меня, но сейчас я ничего не чувствую. Абсолютно ничего. Ни бабочек в животе. Ни румянца. Только усталость.

Кто я такая, чтобы указывать рыцарю?

— Конечно, — говорю я, проглатывая комок в горле и отворачиваясь. — Все равно идти недалеко. Твоя спальня недалеко от моей, да? — Черт. Теперь звучит так, будто я слежу, где он ходит и спит. — Я хочу сказать… я знаю, что стража спит в другом конце коридора. Мне приходилось убирать в ваших комнатах пару раз.

Зрелище не для слабонервных, хотя я его не виню.

Он усмехается, теплым, густым смехом, который сразу меня успокаивает.

— Расслабься. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Ты убираешься в половине королевства, почему бы тебе не знать, где что?

Напряжение покидает мои плечи.

— Верно. Вот именно.

Мы останавливаемся у моей спальни, не заходя внутрь. Другие служанки снуют туда-сюда, бросая на нас любопытные взгляды. Санни открывает рот, будто хочет со мной заговорить, но останавливается. Могу представить почему. В каком я, должно быть, состоянии…

Ненавижу, что Тибальт видит меня такой. По крайней мере, я все еще могу что-то чувствовать — в данном случае стыд.

— Ну, — говорю я. — Увидимся утром — наверное.

— Подожди. — Его пальцы касаются моего запястья, ткани, которой он его перевязал. — Не забудь держать это в чистоте.

— Не забуду.

Наши глаза встречаются, и плотина в моей груди прорывается. То, что Тибальт заботится — когда все остальные слишком заняты, чтобы смотреть в мою сторону…

Вот что со мной происходит.

Слезы текут по щекам. Я не понимаю этого, пока он не поднимает руку и не вытирает одну своими сильными пальцами, вероятно, размазывая грязь по моему лицу.

Прикосновение, крошечный жест нежности, заставляет мою грудь вздыматься. У нас обоих нет слов, но кажется таким естественным, что он обвивает меня руками и прижимает крепче. Его руки такие сильные вокруг меня, его тело твердое и теплое и…

На минуту мне больше ничего не нужно.

— Все хорошо, — тихо говорит он. — Я держу тебя.

Офелия говорит, что я могу взять отгул. Эмир говорит то же самое. Король и королева не говорят мне в лицо, но они точно передают это через других. Ничего не помогает. Я не могу сидеть взаперти в своей комнате. Я не могу праздновать с остальными.

Все, что я могу делать — убирать.

Я несу вязанку грязных простыней из спальни. Стирка — самая утомительная работа, и я скучаю по тому, как делала ее с Офелией, но это достаточно занимает руки. А блуждающий ум — нет.

Колдунья. Растворение. Смерть. Я живу десятилетиями, намного старше, чем выгляжу, но это был первый раз, когда я видела, как кто-то умирает прямо у меня на глазах. Даже если это должно было случиться, зрелище было не из приятных.

Я фыркаю, поправляя кулек, перекинутую через плечо, зажмурившись, пока иду вперед. Я знаю эти коридоры лучше себя самой, но на других людей не управишь.

Я врезаюсь прямо в кого-то — в кого-то сильного, крепкого и широкого.

— Прости! — взвизгиваю я, задирая подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом.

С его взглядом. Тибальт. Он всегда заставлял меня краснеть, но тепло, прилившее к щекам, на этот раз другое. Дело не в его мужественных, структурированных красных крыльях. Не в том, как его теплые, золотистые глаза пожирают меня взглядом.

Дело в том, что он один из немногих в этой некогда проклятой земле, кто видел, как я плачу. Я была заперта в комнате с Офелией несколько дней, но она никогда не видела меня такой. Он видел. Он держал меня. Он сделал так, что все стало хорошо. Но ничего не хорошо.

Я качаю головой, отгоняя мысли.

— Прости, — говорю снова, пытаясь обойти его.

Бесполезно. Ноги у Тибальта длинные. Он может быть не таким высоким и долговязым, как Эмир, но он силен и быстр, без труда поспевая за мной.

— Позволь мне понести кулек. Это меньшее, что я могу сделать, после того как врезался в тебя.

Я закатываю глаза.

— Это я в тебя врезалась. Я отвлеклась.

— Я заметил. — Конечно, он не слушает, подхватывая кулек с простынями и перекидывая ее через плечо, несмотря на мои многочисленные протесты. — Куда ты несешь стирку?

— На улицу. Там мы стираем.

— Правда? Я понятия не имел, что вы стираете на улице. Хм.

Я дергаю его за руку, уводя в темный коридор.

— Конечно, не имел.

— Что это значит?

— Просто то, что большинство людей в этом замке не стирают сами. — Я пожимаю плечом.

Тибальт, возможно, не так избалован, как остальные, но учитывая его рыцарство и близкую дружбу с Эмиром, он все же довольно избалован.

Вместо того чтобы обидеться, он смеется. Сочным, теплым смехом. Он все еще может смеяться после всего, через что мы прошли. С другой стороны, полагаю, он пропустил самое худшее.

— Почему ты вообще сегодня работаешь? — спрашивает он, когда мы выходим на улицу. — Я точно знаю, что ты должна быть в отпуске. — Он ставит простыни и поводит плечами.

Я отвожу взгляд, сжимая зубы.

— Кто сказал, что мне нужен отпуск? Я не просила.

— Но ты должна была попросить — или должна была взять его, когда предложили. — Он подходит ближе. Его пальцы, более нежные, чем я ожидала, сжимают мой подбородок, и он поворачивает мою голову, чтобы посмотреть на него. — Я волновался о тебе, знаешь ли.

Я хочу опустить взгляд, но не опускаю. Мои губы приоткрываются, когда наши глаза встречаются, остальной мир исчезает, пока не остаемся только мы. Теплое солнце, более сильное, чем было с моего рождения, светит на меня. Оно согревает мои кости и подчеркивает его ярко-рыжие волосы и очертания его сильного носа.

— Не о чем волноваться. — Я пытаюсь улыбнуться, но улыбка выходит сломанной. — Ты меня знаешь. Все будет хорошо.

Он щурится. То, что происходит дальше, происходит слишком быстро, не давая мне времени среагировать, когда он подхватывает меня на свои сильные руки и перекидывает через плечо. Я словно ничего не вешу, как мешок картошки или кулек с простынями.

Визг срывается с меня, когда он начинает идти внутрь.

— Какого черта ты делаешь?

— Заставляю тебя отдохнуть, — говорит он, будто это должно быть очевидно.

— Тибальт! Ты мне не начальник.

— Не, но я хороший друг того, кто начальник. — В его голосе слышен смех. — Похоже, ты не умеешь расслабляться, но не волнуйся. Считай меня своим гидом на сегодня.

— Но стирка⁠…

— Я позабочусь, чтобы кто-нибудь другой этим занялся. Не переживай.

Тибальт

Хелене нужен чертов отдых. Всем он нужен, но остальные, кажется, без проблем его находят. Офелия и Эмир заперлись в его комнате с тех пор, как мы вернулись. Сестры Офелии составляют компанию друг другу, исследуя окрестности в сопровождении недавно назначенных личных служанок. А я помогаю другим чем могу.

Я единственный, кого не было в том доме. Я должен был пойти. Только Иза удержала меня от того, чтобы последовать за Эмиром. Портал закрылся прежде, чем я успел, и…

Он почти умер. Я должен был быть там, чтобы предотвратить это. Сейчас я ничего не могу с этим поделать, но я могу помочь тем, кто вернулся. Я могу помочь Хелене.

Мое желание помочь ей перерастает во что-то иное, чем с остальными. С Хеленой я чувствую… защитнический инстинкт, полагаю. Трудно понять почему. Она не из тех женщин, кто, кажется, нуждается в защите, и, возможно, поэтому я хочу ее дать.

Она из тех, кто страдает молча. Я понимаю.

Она привлекала меня и до того, как уехала с Офелией, и я думал, понравится ли нам общество друг друга. Ее побег с Офелией, слова, которые она написала в той записке, превратили это во что-то большее. Я увидел в ней себя. Она может быть на фут ниже и гораздо резче, но мы одинаковы.