— Брак с ней не снял бы проклятие, и они это поймут. Если они на что-то и злятся, так это на изменения в последнюю минуту. — Его выражение смягчается. — И, возможно, это моя вина… что не понял раньше.

В конце концов, они с Минеттой должны были пожениться в следующее полнолуние. Я либо та, кто может их спасти, либо та, кто помешала Минетте это сделать. Не виню их, если я им не нравлюсь.

— Не будем заставлять их ждать дольше, — говорю я.

Он сжимает мою руку и ведет меня. Возможно, это прикосновение должно меня утешить, но я все еще привыкаю к тому, что мы вообще можем быть так близко. Оно заставляет мое сердце биться чаще, как и слова, сопровождающие проявление нежности.

— Ты прекрасно выглядишь, — шепчет он. — Обожаю этот цвет на тебе.

— Еще бы. — Я пытаюсь улыбнуться, но улыбка выходит неискренней. — Это цвет моих крыльев, и я мало что могу с этим поделать.

— Я не хочу, чтобы ты меняла в себе что-либо.

Сладкие слова не могут остановить бешено бьющееся сердце. Мы встречаемся с его родителями в обеденном зале, в котором я бывала только когда работала. Неужели мне действительно позволено обедать в таких местах, с высокими люстрами и столами, изобилующими едой? Мерцают свечи, в воздухе витает нотка розмарина и шалфея. На безупречной скатерти расставлены белые тарелки с гравировкой красных цветов.

Глаза его матери сужаются, разглядывая меня.

— Ты работаешь на нас, не так ли?

Я делаю реверанс.

— Да, Ваше Величество, работаю.

Король цокает языком.

— Это никуда не годится. Если другие узнают⁠…

— Ее работа не важна. — Эмир отодвигает для меня стул. — Наша цель всегда была снять проклятие. Когда это изменилось?

— Цель та же, — говорит королева. — Но сравнивать служанку с принцессой⁠…

Эмир заставляет мать замолчать острым взглядом.

— Тогда не сравнивайте их.

Королева сжимает губы.

Как я и ожидала, я для них разочарование. Боже праведный, как же мне хочется сбежать. Вес их изучающих взглядов вдавливает меня в твердый деревянный пол. Я смотрю на дверь, мечтая о побеге, но Эмир прочищает горло и указывает на отодвинутый стул.

Я сажусь и натягиваю вежливую улыбку.

— Приятно познакомиться с вами, несмотря на странные обстоятельства. Мое намерение совпадает с вашим — снять проклятие, нависшее над вашей некогда прекрасной землей.

Королева принюхивается и смотрит на меня свысока.

— Полагаю, поэтому вы торопитесь с помолвкой, и так скоро после того, как он разорвал помолвку с дорогой Принцессой Минеттой?

Мои губы приоткрываются, но ни звука не слетает с них.

— Вы — причина, по которой мы торопимся, — тянет Эмир. — Или вы забыли?

— Ах, да. — Королева холодно улыбается. — Полагаю, я забыла.

— И разве это не в ваших интересах? — говорит Эмир, его голос напряжен. — В интересах всех нас — всех, кроме Офелии и меня, на самом деле. Вы не думаете, что я предпочел бы более уединенное ухаживание? Это роскошь, которой меня не обеспечили.

Хотя он не говорит этого вслух, все в комнате понимают, что он на самом деле хочет сказать. Наша помолвка должна идти так быстро из-за прошлых похождений его отца. Я смотрю на Эмира краем глаза.

Король прочищает горло.

— Эмир прав. Если мы можем покончить с этим проклятием, детали не важны. Я рад благословить ваш союз, при условии, что вы поженитесь в осеннее полнолуние.

И все же это совсем не похоже на благословение.

— Так и будет, — ровно говорю я.

— Что ж… — Королева вздыхает. — Тогда перейдем к первому блюду. Жду не дождусь, когда узнаю тебя получше.

Возможно, она ждет, но я с трудом выношу эту мысль.

Эмир

Ужин прошел настолько хорошо, насколько можно было ожидать. Мои родители задают Офелии бесчисленные вопросы, и, к моему удивлению, она уклоняется от большинства из них. Только когда мы уходим, я понимаю, что она знает обо мне все, а мне еще многое предстоит узнать о ней.

Конечно, настоящая проблема в том, что мы храним секреты от моей семьи — например, секрет о том, что она полукровка. Они верят в пророчество, и хотя роль полукровки там лишь смутно обозначена, уверен, они не захотят рисковать.

Я более оптимистичен. В пророчестве сказано, что полукровка принесет разрушение, но что, если она принесет разрушение самому проклятию?

Произносить это вслух слишком оптимистично.

Офелия стонет, когда мы поднимаемся по лестнице.

— Ужасно.

Не спрашивая разрешения, она приглашает себя в мою спальню, и хотя некоторые могли бы счесть это неприличным, я точно не жалуюсь. Мы уже были весьма неприличны по их меркам.

— Я не ожидал ничего иного. — Я усмехаюсь. — Если это чего-то стоит, ты справилась замечательно… и все прошло даже лучше, чем ожидалось. Они, кажется, согласны на наши отношения, а не заставляют меня их разрывать. Это уже кое-что.

Ее глаза расширяются, и она останавливается на лестнице, поворачиваясь ко мне.

— Ты правда думаешь, они могли бы?

— Трудно сказать. Мои родители для меня мало что значат. Я всегда знал, что, чтобы снять проклятие, мне придется жениться по любви. Теперь я нашел любовь, и они, кажется, подозрительны к этому.

Она пожимает плечом и отворачивается, продолжая идти, пока не доходит до моей спальни.

— Тот, кто не выбрал любовь, может считать странным видеть того, кто выбрал.

Это может быть возможностью узнать о ней больше. Вопрос вертится на языке, но застревает там, пока я борюсь со страхом оттолкнуть ее.

— А как насчет твоих родителей? — спрашиваю я. — Они женились по любви?

Она замирает.

— Не знаю. Моя мать умерла, когда я была младенцем, и отец почти не говорил о ней. Возможно, такая глубина сердечной боли означает, что он любил ее, но не могу сказать.

Хотя я жажду узнать о ней больше, я беру то немногое, что она мне дает, и крепко держусь. Это что-то — проблеск, начало. Мы оба учимся понимать истинную любовь, но я не сомневаюсь, что она — моя самая истинная любовь.

— Понимаю. — Я открываю дверь спальни. — Значит, ты составишь мне компанию на вечер?

— Да. — Ее щеки темнеют. — То есть, я бы хотела… если ты не против.

— Ты всегда желанна. — Я рад, что не проведу вечер один.

У любых новых отношений нет прочного фундамента, и вмешательство моих родителей не помогает. Офелия, вероятно, не привыкла к тычкам и уколам, которые сопровождают принадлежность к королевской семье. Я жажду защитить ее, даже если любовь ко мне так безжалостно бросила ее под этот прицел.

Она закрывает за нами дверь со щелчком.

Я убираю локон за ее ухо.

— Все хорошо?

— Да. — Она смотрит вниз. — Печально, что твоим родителям не нравлюсь и они не одобряют меня, но со временем я привыкну.

— То, что они думают, неважно. Я знаю, что ты — та самая.

Она выдавливает полуулыбку.

— От этого немного легче, да.

Я держу ее лицо в своих руках, касаясь ее с драгоценной нежностью, которую приберегу только для ее милых черт. Ее мягкие, розовые губы и раскрасневшееся лицо всегда будут приносить мне огромное утешение, и я жажду делать то же для нее.

— Пожалуйста, моя дорогая полукровка, не позволяй моей семье встать между нашей любовью.

— Не позволю. Ты не единственный, кто знает о семейных проблемах.

Я глажу ее щеку большим пальцем.

— Расскажи мне о своих.

— Ты уже знаешь, что я потеряла отца…

Я киваю, ожидая.

— После его смерти меня оставили с мачехой. Она была жестокой женщиной. Она забрала у меня все — мой титул, мою землю и мою радость. Тогда я и начала убирать. Она всегда говорила, что я должна зарабатывать свое проживание, хотя мы были в моем семейном доме.

Как можно быть такой жестокой к ребенку своего супруга?

— Какая гнусная женщина.

— Такая и есть, но теперь я свободна. — Офелия прижимается ближе, ее губы касаются моего рта. — Здесь она до меня не доберется. Каким бы проклятым ни был твой дворец, это место, которое освободило меня. Я обожаю быть здесь, в твоей земле, и не позволю еще одной родительской фигуре отнять у меня радость.