И все же она невыносима. Я не хочу быть на этой вечеринке и не хочу признавать, что она может быть права. Меня тошнит от мысли увидеть принца с его невестой. Это должно быть честью, даже если моя роль — кормить и убирать, а не присутствовать как гостья.

Но нет. В моей голове только одна мысль, которую я предпочла бы похоронить, которую никогда не смогла бы произнести вслух.

Почему, ну почему он женится на другой?

— Улыбайся, — говорит Хелена нараспев, проходя мимо. — Выгляди так, будто ты хочешь здесь быть.

Вечер его помолвки наступает слишком быстро, а меня все еще тошнит и трясет. Есть много причин для волнения, мало связанных с Эмиром и той болью в желудке, которую он мне постоянно доставляет.

Я буду в одной комнате с королем и королевой. Я буду работать на них, прислуживать им. Большинство моих задач в королевстве — уборка. Я вытираю пыль, мою полы и подметаю — и нахожу в этом утешение.

Сегодня я в платье, куда лучше моего обычного. Вместо черного с белым мое платье красное, но все так же с фартуком и маленькой белой шапочкой. Это особый случай, но я не особенная. Я не более чем пылинка, проплывающая мимо.

Я годами ходила по комнатам, где меня не хотели видеть, но сейчас, когда ни одна душа не смотрит в мою сторону, я чувствую себя более чужой, чем прежде. Этого недостаточно, чтобы заскучать по прошлой жизни, но если такие мероприятия станут привычкой, я, возможно, затоскую по холодному взгляду Леди Эшбридж.

Неужели такой взгляд, полный ненависти, лучше, чем быть незамеченной?

По крайней мере, зал прекрасен. Впервые с моего прибытия в Солнечный Дворец здесь оживленно. Золотые пикси парят в пространстве, не больше нескольких дюймов, освещая его своим присутствием. Магические сферы озаряют бальный зал. Гости одеты в яркие ткани, размытые пятна движения, когда они парят и кружатся на танцполе, а над головой сверкают люстры. Веселье витает в воздухе — радостный смех и звон бокалов.

— Я не хочу здесь быть, — шепчу я Хелене.

— Слишком ужасно!

Она права — это действительно слишком плохо. Я хожу по комнате с маленьким подносом, предлагая угощения тем, у кого нет любезности меня поблагодарить. С каждым бокалом игристого вина, который я передаю, горечь растет.

И вот она. Принцесса Минетта. У нее алые волосы, и ее мягкое голубое платье, кажется, сшито специально для нее, облегая ее стройное тело. Когда-то я носила такое платье, но сейчас я бледнею по сравнению с ней. Она не только принцесса, которую любит Эмир, но она должна была быть моей принцессой. Если бы я родилась в землях фейри, в Лунном Дворце, она бы ею и была.

Возможно, в этом корень моей ревности. У меня нет связей с моим домом, а у нее — есть. У нее больше связей, чем я когда-либо могла бы надеяться иметь.

Моя нижняя губа дрожит. По причинам, которые я не могу до конца понять, я изо всех сил сдерживаю слезы.

— Маленькая полукровка, — тихо шепчет голос у моего уха.

Эмир. Его голос живет в моем сознании с нашей встречи в таверне.

Я поворачиваюсь, и его серебристо-белые волосы касаются моей щеки. Он пахнет солнечным светом и свежей травой, мне хочется только греться в его присутствии. Это больше невозможно. Он помолвлен с другой, и я здесь только для того, чтобы подавать ему напитки.

— Вам не следует со мной разговаривать, если только вы не хотите напиток, — шепчу я.

— Хм… — Он отступает и осматривает бокалы на моем подносе. — Напитки хороши?

— Откуда мне знать? Мне нельзя пить на этом мероприятии. Это ваше мероприятие, Ваше Высочество.

— Ты всегда вспоминаешь о приличиях на секунду позже. — Он берет бокал с подноса. — К тому же, я проверял тебя. Это мой третий напиток за вечер.

— Неудивительно. Я сразу поняла, что вы пьяница, как только мы встретились.

— Это было не так давно, правда? — Он грациозно осушает бокал, словно пузырьки не щекочут ему нос. — Но сейчас кажется таким далеким.

Это должен быть день празднования для принца и его дворца. Почему в его словах звучит мрачный оттенок? Я чувствую это и в его энергии, словно та же дождевая туча, что висела над моей головой прошлыми ночами, теперь парит над нами.

Остальные наверняка это видят, они это чувствуют. Что они подумают?

— Вы в порядке? — тихо спрашиваю я. — Возможно, вам не стоит так много пить в такой важный день.

— Какой смысл? Я никогда им не угожу, независимо от того, сколько пью или не пью.

Я наклоняюсь ближе, понижая голос так, чтобы слышал только он.

— Кому вы пытаетесь угодить, Ваше Высочество?

— Всем. — Он жестикулирует, все еще держа бокал в пальцах. Он уже слишком много выпил. Несмотря на свою врожденную грацию, его слова заплетаются, а глаза безумны. — Никогда не бывает достаточно. Я отдаю все, что у меня есть, чтобы спасти эту землю. Свою жизнь. Свою руку. Свое тело.

Свое тело? Я вздрагиваю.

— Когда этого будет достаточно?

Вопрос, должно быть, риторический, но он смотрит на меня так, будто ждет ответа. Его глаза впиваются в мои — умоляющие и с красными краями. Он плакал. Это второй раз, когда я застаю его плачущим.

— Ваше Высочество. — Я заставляю себя быть твердой, хотя мне хочется только утешить его. — Планирование свадьбы — это достаточный стресс для кого угодно. Вы делаете все, что можете. Отдайте себе должное.

Он выпрямляется.

— Пожалуй, это правда… и я постараюсь. Я стараюсь. Спасибо⁠…

— Эмир! — Другая слегка захмелевшая гостья ковыляет к нам. Она почти такого же роста, как Эмир, и у нее такие же белоснежные волосы. — Что, черт возьми, ты здесь делаешь?

Эмир кивает.

— Кузина.

У меня такое чувство, что приветствие больше для моего блага, хотя я могла бы догадаться об их родстве по одним только волосам.

— Я беру напиток, — говорит Эмир. — Похоже, тебе свой не нужен.

Кузина бросает на меня мимолетный взгляд.

— Ну… почему бы и нет? — Она подхватывает бокал с вином, не сказав мне ни слова, и делает большой глоток.

— Рад видеть, что ты наслаждаешься. — Эмир бросает на нее выразительный взгляд. — Может, будешь наслаждаться где-нибудь в другом месте? А?

— С чего бы? — Она фыркает. — И почему ты разговариваешь со служанками? Это неприлично.

— Сильва! — гремит Эмир. — Довольно.

Его голос достаточно громкий, чтобы головы повернулись в нашу сторону.

Я сжимаюсь. Слуге неприлично устраивать такой переполох.

— Что? — Глаза Сильвы расширяются. — Я всего лишь спросила. Эта вечеринка полна фейри, о которых ты больше всего заботишься, а ты тратишь время на разговоры с незнакомкой.

Я разрываюсь между унижением и лестью. Сильва, кто бы она ни была, права — Эмир предпочитает говорить со мной, и я все еще не понимаю почему. Мне хочется исчезнуть из этого разговора, но я не могу. Любопытство приковывает меня, пока ситуация накаляется.

— Извинись, — говорит Эмир на удивление спокойным голосом, хотя острый взгляд, который он бросает на кузину, полон злобы. — Так не обращаются с моими служащими.

Сильва смотрит на него с отвисшей челюстью.

— Что на тебя нашло?

— Извинись, или я прикажу тебя вывести. Ты же не хочешь устраивать сцен, не так ли?

— Ей действительно не нужно⁠… — начинаю я.

— Я прошу прощения. — Сильва не смотрит на меня, произнося извинения. — Пожалуй, я сама уйду. Это не то блестящее мероприятие, каким я его считала.

— Нет, — восклицаю я. — Вы должны остаться. Позвольте мне извиниться, миледи…

— Иди уже. — Эмир усмехается. — Прежде чем я расскажу другим, как ты жестока. Проспись, чтобы не проснуться больной.

Сильва уходит, бормоча под нос.

Эмир поворачивается ко мне, а я все еще застыла на месте, глядя на него новыми глазами. Хелена говорила, что он добр к работникам. Он защищает меня, потому что я друг, или он защитил бы любого другого работника так же?

— Прости, — говорит он. — Обычно она не такая жестокая, но выпивка… с некоторыми такое бывает, полагаю.