И прошипел:
— Увижу тебя рядом с этой девочкой, вся школа узнает, что ты выспрашивал у Тсаса, не мечтает ли он о веселой ночи с ласковым мужчиной! И устрою так, что ты именно такую ночку получишь, когда заработаешь выход в город. Там тебя будет толпа здоровенных волосатых мужиков поджидать. Я знаю, к кому обратиться, чтобы тебе такое устроили. И денег у меня хватит, чтобы они тебя за стенами весь год ждали.
— Да Чак, ты чего?! Что за шутки?! Я ведь просто спросил, я не выспрашивал!
— Паксус, ты меня понял?!
— Да я и не собирался ничего! Ну что ты так завелся?! Мы же друзья!
Я приблизил палец еще на полмиллиметра:
— Твои друзья по ночам в лесу на луну воют. Ни шагу к ней. И ни слова о ней. Понял или по-плохому объяснить?
— Да понял я! Понял! Чак, из какой деревни тебя в столицу принесло?! Ты же сумасшедший псих! Ну чего так заводиться из-за какой-то девчонки? Тем более она некрасивая. Вот Диби я бы… Слушай, а насчет Диби ты как? По-моему, она к тебе как-то неровно дышит. Вы с ней это… в смысле… ну… того? Да? Ну хоть намекни. Чак, да я могила владыки Некроса, дальше меня никуда не уйдет!
— Паксус, еще одно слово, и вряд ли тебе лекари помогут.
— Лекари здесь все лечить умеют, — легкомысленно заявил сосед.
— Да? И они что, смогут заставить всех забыть, что я перед воротами оторвал то, что тебе голову заменяет? И ты сам это вспоминать никогда не будешь?
Паксус спал с лица:
— Ну, Чак, ну ты точно ненормальный…
⠀⠀
Столицу я успел оценить еще в первый день и в уточнении оценки не нуждался. Еще тогда быстро выяснилось, что шататься по ее улицам праздным туристом мне не хочется. Да, архитектура местами интересная, но я не любитель глазеть на архаичные сооружения. К тому же великое изобилие навоза, благоухание из сточных канав и прочие прелести реального Средневековья изрядно портили картинку.
Не очень-то похоже на прилизанные исторические центры старых земных городов.
А еще здесь процветала путаница с нумерацией домов — новомодным равийским явлением. Раньше этим делом вообще не утруждались, и, как это часто бывает, новшество смотрелось сыро. Если улицу возничий нашел без труда, дальше начались сложности. Конная повозка не очень-то приспособлена для маневрирования в тесноте далеко не самого богатого квартала. Мы, похоже, проехали нужное место, а развернуться здесь — целая история.
Поэтому, расплатившись, я продолжил поиски пешком. Но даже так столкнулся со сложностями. Дело в том, что нумерация здесь не имела ничего общего с цифрами. В принципе, удобно, ведь большая часть населения совершенно неграмотна. Однако система вышла неудачной до такой степени, что проще счету обучиться, чем разобраться. На каждое отдельное домостроение вешалась табличка: квадратная по одну сторону улицы, круглая по другую — аналог четного и нечетного. Плюс на них различались цвета и по центру светлели простенькие геометрические фигурки. Предполагалось, что все эти рисунки и оттенки должны идти по порядку, но на практике гладко не получилось.
Дело в том, что дома располагались не только по проездам, но и в глубине кварталов. И табличка полагалась всем без исключения. Причем огромное здание в два этажа считалось равноценным с ветхими сараями. Никакой системы дополнительных корпусов и прочих способов выделять основные сооружения не предусматривалось. Плюс с увеличением расстояния до широкой проезжей части не всегда удачно получалось распределить строения между соседними улицами. В сочетании с не очень-то упорядоченной застройкой получалась та еще головоломка.
В общем, я быстро понял, что разбираться с таким ребусом придется до полудня (а то и до вечера). Пришлось махнуть рукой на самостоятельное изучение прогрессивных нововведений и обратиться напрямую к местным жителям.
Но и здесь не обошлось без сложностей. Оказалось, что аборигены совершенно не разбираются в табличках и держат их на своих домах только по причине нежелания нарываться на штрафы, положенные за пропажу или повреждения. Но так как даже столицу Равы можно счесть большой деревней, я решил пойти совсем уж простым путем и просто спросил чудовищно толстую, едва ноги передвигающую женщину, не может ли она мне подсказать, где здесь проживает искусник Кхеллагр.
Вопрос озадачил матрону до такой степени, что она, пару секунд простояв моргающим соляным столбом, помчалась от меня, будто спортсменка-легкоатлетка, то и дело бросая назад такие взгляды, будто за ней все крысоволки севера гонятся.
Гм… Что это с ней? Я ведь и одет прилично, и рожа честная, и при мече. Оружие в Раве — это не просто оружие, а еще и показатель статуса. Кому попало средь бела дня по столице с такой вещью бродить не дозволяется.
Повторив попытку еще с несколькими жителями, я раз за разом получал реакцию, на которую не рассчитывал. Повезло лишь в одном случае, когда ко мне несмело подошел не совсем трезвый попрошайка и попытался продать мне «слегка поломанный амулет». На вид амулет подозрительно походил на самую обычную баранью кость. Выпивоха, сам понимая, что товар выглядит как-то сомнительно, попытался его расхваливать, предположив, что вещь, возможно, не простая, а рунная. Но от столь наглой лжи сам начал посмеиваться и, махнув на меня рукой, отправился было прочь.
Я успел его остановить при помощи блеска монеты, которую тут же пообещал ему передать, если он сообщит мне, как пройти к дому искусника Кхеллагра. Повезло, он наконец дал мне вменяемые пояснения, напоследок заявив, что ему меня жаль. Мол, такой молодой, а уже покойник. И еще он попросил плюнуть в, скорее всего, мертвую рожу рыжего толстяка Шлоба, которого, возможно, повстречаю. Дескать, из-за того, что тот решил сократить путь, кое-кто остался без обещанной выпивки.
В общем, происходящее напоминало начало незамысловатого ужастика, когда герой или герои в начале фильма сталкиваются с многочисленными предупреждениями и знамениями, указывающими на нежелательность их продвижения в определенном направлении. Но, игнорируя все это, они упрямо движутся дальше: в частные владения семейки мутантов-каннибалов, к логову голодающих пещерных зомби-инопланетян или еще в какое-нибудь необычное место, где хозяева всегда рады гостям.
В то, что меня назначили на роль в шаблонном ужастике, не верилось, но на всякий случай к нужному месту я приближался с опаской. Осторожность в любом случае не будет лишней, ведь квартал явно не из фешенебельных. Несколько раз замечал личностей, взирающих на меня с характерным интересом. И все эти личности выглядели так, что я бы на месте здешнего судьи выдал каждому лет по пять самой строгой каторги просто за красноречивые рожи.
В глупых книжках, коими так увлечен Тсас, великие герои в подобных местах двери отворяют ногами, общаются через губу с сильными мира сего и красочно убивают абсолютно всех, кто косо на них посмотрит. В особо тяжелых случаях смерти подлежат и те, кто недостаточно низко поклонился при виде великого человека. В общем, держались они не как люди, а как абсолютно бессмертные создания, наделенные величайшей силой во вселенной. Но, увы, я не из повести для самых наивных мальчиков пришел и потому больше доверял другим книгам и историям. В том числе тем, где серьезные исторические личности позорно (и зачастую неожиданно) погибали от рук несопоставимо слабейших противников.
Расслабляться нельзя. Нигде нельзя. Даже на городском дне. Ведь, будь местный криминалитет слабым до такой степени, что одинокий аристократ ему не по зубам, его бы давно искоренили.
А он живет и процветает. Я от северян про здешние делишки всякого наслышался, да и по пути на разное насмотрелся.
Но пока все спокойно, никто не пытался прощупать мой бок ножом в узком переулке. Лишь крыса шмыгнула из-под ноги, когда переступал через очередную кучу мусора.
А вот дальше, увидев наконец искомый дом, насторожился еще больше.
Во-первых, сам дом смотрелся странно. Будто из линии Мажино вырвали один из железобетонных фортов, поставили его среди халуп, после чего попытались кое-как замаскировать, дабы он не отличался от окрестных строений.
