— Мастер Бьег, а куклы могут убить? — стараясь говорить уверенно, спросил один из мальчишек, выглядевший так, будто ему до четырнадцати еще пару лет расти.
— Кто задал вопрос? — поинтересовался мастер.
— Сшон из семьи Омир, — назвался ученик.
— Как я уже сказал, куклы-воины настроены так, чтобы не бить в голову и шею. Но, разумеется, все предусмотреть невозможно. Случается, ученики гибнут. Очень часто получают серьезные травмы. Ваши семьи знают, что не все ученики переживут этот год, и сочли риск приемлемым. Но мы, со своей стороны, не заинтересованы в ваших смертях. Вы как-никак подрастающая элита Арды, а элитой не разбрасываются. Так что старайтесь не позволять себя убить, все остальное быстро устранят школьные лекари. И да, Сшон, тебе минус балл за банальный вопрос. Не забудь сходить к личной доске и указать это сразу по завершении испытания.
У меня в голове десяток вопросов вертелся, но последние слова мастера немедленно пресекли эти мысли.
Баллы мне терять нельзя.
Но нашелся тот, кому не страшно рискнуть цифрами.
Точнее — та.
— Мастер Бьег, я Гьерра из семьи Гран. Можно узнать, какое у кукол оружие? Я поняла про колющее и режущее, но нельзя ли рассказать подробнее? — предельно деловито поинтересовалась высокая брюнетка с суровым лицом зловредной амазонки и телосложением профессиональной спортсменки.
— Вы это скоро узнаете.
Да уж, ответ так себе. Но насчет баллов ни слова не сказано, черноволосая проскочила мимо наказания.
Следующие два ученика потеряли по баллу. На что они рассчитывали? Вопросы откровенно дурацкие.
Но эти репрессии не остановили любопытствующих.
— Мастер Бьег, я Диби из семьи Тики. Можно узнать, что будет, если я сломаю куклу-воина? За это накажут?
Еще одна девушка, полная противоположность темноволосой «амазонки»: миниатюрная золотистая блондинка с тонкой фигурой и мягким миловидным личиком. Это ее надо куколкой называть, а не созданий, которых на нас собираются натравить.
Однако, несмотря на безобиднейшую внешность, я слегка напрягся. Очень уж вопрос специфический, да и что-то подсказывает — милашка не столь проста, какой пытается казаться. Я, как и полагается параноику, заподозрил, что это не более чем ложный фасад, за которым может скрываться что угодно.
Например, бронированный дот, ощетинившийся пушечными стволами.
Мастер кивнул:
— Прекрасный вопрос, Диби. Плюс один балл. Вы можете делать с куклами-воинами что угодно. Они суть от этого места, использовать их за его пределами невозможно, сменить поведение можно, но лишь в строгих границах. Мы плохо представляем, как они устроены и каким образом поддерживается их численность. Это рунные техники, в них сейчас никто ничего не понимает. Получается, это место само по себе создает бойцов и восстанавливает их в закрытые периоды. Чем-то похоже на то, что происходит в некоторых Первохрамах. Поэтому нам настолько не жалко это имущество, что за победу над куклами можно получать баллы. Я и остальные мастера будем наблюдать за вами сверху и фиксировать достойные победы. Те из вас, кто проявит заметные успехи, возможно, смогут поднять свои показатели. Также есть шанс, что баллы поднимут те, кто продержится дольше остальных. Разумеется, это не касается тех, кто будет всячески уклоняться от схваток, здесь ценят лишь честных и отважных бойцов. Еще вопросы есть?
Юноша, выглядевший скорее не юношей, а молодым мужчиной, шагнул вперед. Телосложение бодибилдера, лицо грубоватое, с застывшей презрительно-злобной гримасой. Похож на вариант Гьерры другого пола. Даже слова высказывал отрывисто, как и она, будто приказ диктовал:
— Мастер Бьег, я Дорс из семьи Аграк. Если я разорву куклу-воина на куски, можно мне использовать оторванные части как оружие?
— Похвальное стремление, Дорс, — кивнул мастер. — Но ты пропустил мои слова об отсутствии запретов. Все, что я не запретил, допустимо. Минус балл за бессмысленность твоих слов. У кого-нибудь еще остались вопросы?
Некоторые ученики несмело переглянулись, но ни один не рискнул высказаться. Примеры нескольких неудачников охладили самых любопытных, и вознаграждение Диби впечатления не сгладило.
Спросить, конечно, хочется многим, но предпочитают промолчать.
— Значит, вопросов нет? — уточнил мастер. — Прекрасно. Испытание воли начинается.
Воли? При чем здесь воля? Таких атрибутов у ПОРЯДКА нет.
Интересный вопрос, высказывать который я, разумеется, не стал.
⠀⠀
Проход, через который мы вышли на арену, закрылся медленно и величественно. Его стены беззвучно сомкнулись, оставив меж собой щель настолько малозаметную, что в нее и иглу не просунешь.
А ведь это сотни, если не тысячи тонн монолитного камня.
Да уж — впечатляющее местечко.
Как-то само по себе получилось, что я не разлучился со своими соседями. Шли плечом к плечу по туннелям и здесь тоже вместе стояли. Неудивительно, ведь других знакомых у нас среди учеников нет, вот и жмемся друг к другу неосознанно.
Ашшот, глядя на едва видимую щель, оставшуюся на месте прохода, сцепил здоровенные кулаки, потянулся с хрустом и донельзя уверенным зычным тоном заявил:
— Баллов я сегодня заработаю много.
— Ну, раз членоносец заработает, нам тоже немало достанется, — насмешливо прокомментировала Гьерра, оказавшаяся поблизости.
Многие ученики рассмеялись, несмотря на нервирующую обстановку. Наверное, унижение здоровяка — главная тема первого дня. Сам Ашшот веселье проигнорировал, наоборот, помрачнел и разинул было рот, дабы ответить что-то явно нехорошее, но тут стены вокруг арены задрожали в десятках мест. Едва заметные щели между огромными блоками начали расходиться, открывая обещанные скрытые проходы.
Я же все это время торопливо анализировал слова мастера Бьега, а также косился на тех учеников, которые, как мне показалось, не просто держатся увереннее прочих, а явно что-то знают.
Ресурсы школы не бесконечно великие, а уж куклы-воины где попало кучами не валяются. Следовательно, такое испытание проводится не впервые, в том или ином виде оно повторяется снова и снова. И те из учеников, чьи родственники здесь обучались, могли своим поведением поделиться важными деталями.
Заметив, что некоторые из явно много чего знающих молодых людей начали разминать кулаки, я ничего полезного не почерпнул.
Ну да, понятно: раз предстоит драка, разминка не помешает. А вот то, что некоторые принялись накручивать на руки пояса, платки и даже разматывать для этой цели традиционные ленточные головные уборы южан, — гораздо интереснее.
По первой жизни помню, как уличная шпана всякое на кулаки навязывала при малейших признаках намечающегося мордобоя. Простейший и достаточно эффективный способ уменьшить урон костяшкам.
Здесь не Земля, здесь, если с ПОРЯДКОМ дружишь, это сулит немало бонусов. Например, существует богатый набор полезнейших пассивных навыков, которые несложно добываются. Некоторые из них считаются обязательными для каждого, кому приходится часто воевать или просто драться. Один из них — «железная кожа». Моя мать, отчаянно надеясь, что сын рано или поздно станет полноценным человеком и сумеет открыть нужные умения, хранила десяток знаков до последнего, не продавала их, несмотря на бедственное положение семьи.
«Железная кожа» даже у простолюдинов встречается не просто частенько, а почти в порядке вещей. Разумеется, развита она у них так же слабо, как и прочие маловажные для простецкого быта умения. Из названия можно догадаться, что навык этот укрепляет кожные покровы. Нет, он не делает их буквально металлическими. На вид все остается так, как у обычного человека. Потрогаешь руку такого «усиленного» и не ощутишь разницу.
Зато при ударе она очень даже ощущается. Кожу при развитом навыке не то чтобы сложно повредить, она в случае опасного воздействия действительно молниеносно укрепляется на локальном участке. Возникает эдакий щит, мешающий нанести повреждения нижележащим тканям. Причем усиление сходит на нет сразу после того, как ослабевает вредоносное давление.
