Когда мы приезжаем к нему, переодеваемся и уютно устраиваемся на диване. Он со своим десертом, я со своим, мои ноги закинуты на него, телевизор бубнит на заднем плане, привычный звук вилок, вонзающихся в шоколад. Чистое домашнее счастье.

Затем звонит мой телефон.

Он лежит на столике рядом с Картером, и когда тот поворачивается, чтобы посмотреть на экран, его лицо напрягается.

— Это Дориан.

Знаю, это иррационально, но после того инцидента каждый раз, когда брат звонит внезапно, мое сердце пропускает удар. Я хватаю трубку и быстро отвечаю.

Ничего срочного, просто письмо, которое он мне переслал. Предложение от адвоката Мелани. Он хочет знать, что я об этом думаю.

Десерт мгновенно забыт.

Картер распечатывает две копии документа, и мы садимся бок о бок, анализируя его пункт за пунктом. Его лицо сосредоточено. Он внимательно изучает пометки, которые добавил Дориан, взвешивая все «за» и «против». Время летит незаметно.

— Что ты об этом думаешь? — Картер нарушает тишину.

Вопрос бьет прямо под дых.

Я думаю, что она предлагает мне извинения, которых я так хотела, но… ценой суммы гораздо меньшей, чем мне причитается. Я думаю, что это несправедливо, но также знаю, что правосудие стоит дорого. Дориан уже объяснил, что мировое соглашение может быть моим единственным шансом получить хоть что-то. Что судебные тяжбы могут длиться годами и влететь в копеечку. И даже если брат захочет мне помочь… ну, фирма всё равно выставит ему часть счета за расходы.

Чувство фрустрации растет внутри, но я его подавляю. Поднимаю взгляд и встречаюсь с глазами Картера.

— Думаю, я соглашусь, — говорю я. Он сжимает мою руку. — Я хочу оставить всё это позади, — добавляю я, и искренне надеюсь, что это правда. Надеюсь, что это публичное заявление расставит всё по местам и восстановит мою репутацию.

Было время, когда всё мое настроение зависело от лайков, комментов и репостов. Телефон вибрировал, и каждое уведомление было маленькой дозой адреналина. Но теперь всё иначе. Работа в зале дает мне стабильность. Мне больше не нужно гоняться за рекламными контрактами или переживать о том, «в тренде» ли я. И облегчение, которое я чувствую, почти шокирует. Я и представить не могла, что уход из соцсетей даст мне такое чувство свободы. И да, конечно, получать внимание было приятно, но правда в том, что, возможно, я просто не создана для жизни под софитами.

— В этом есть смысл, — говорит Картер тем практичным тоном, который я обожаю. — Думаю, я бы поступил так же. Но я поддержу любое твое решение. — Он делает короткую паузу. — Если честно, я всё еще надеюсь, что найдется способ заставить Августа получить по заслугам, — добавляет он с лукавым блеском в глазах.

Я невольно смеюсь.

Август. Вечно он путает имена.

— Остин, — поправляю я, закатывая глаза. — Но продолжай мечтать. Этот парень как тефлон: к нему ничего не липнет, даже когда должно.

Я опускаю взгляд на листы, которые всё еще держу в руках. Слова, напечатанные на бумаге, словно пытаются затащить меня обратно в прошлое, от которого я пытаюсь избавиться, и идея больше никогда не видеть эти страницы кажется очень заманчивой.

— Я пересплю с этой мыслью, — бормочу я скорее себе, чем Картеру. — Обсужу это с Дори завтра утром. Он сказал, что мы можем встретиться на ланч рядом с его офисом.

— Дай знать, если захочешь, чтобы я пошел с тобой, — отвечает он, откусывая кусочек своего «трес лечес» так непринужденно, будто темы пятисекундной давности и не существовало. — Кстати, ты очень понравилась моим родителям. Даже матери, — сбрасывает он бомбу с той же легкостью.

Я резко вскидываю голову. Элена Резерфорд меня оценила?

Я уверенно улыбаюсь: — Конечно, я ей нравлюсь. Я же неотразима.

Хотя, честно говоря, она выглядела довольно удивленной, узнав, что я не состою в местной «Женской лиге». Я даже понятия не имею, что это такое.

— Ты действительно такая. Но это важно. Ей никто не нравится. Я даже не уверен, нравлюсь ли ей я.

— Если хочешь правду… — я наклоняю голову вбок, изучая выражение его лица, — думаю, она просто рада, что ты наконец остепенился.

— И это тоже. — Он отставляет пустую тарелку и закидывает ноги на кожаный пуф. Затем берет мою ступню в свои руки. Начинает массировать и… о мой бог.

Я сдерживаю стон. Всю неделю я провела в зале, мои ноги — как два куска бетона.

— Она уже довольно давно давит на меня по поводу внуков, — говорит он как бы между прочим.

Подождите, что?!

Я едва не подавилась последним куском своего брауни, чувствуя, как по спине пробегает холодок паники. Я даже близко не на том этапе жизни. Не то чтобы я была против детей когда-нибудь в будущем. Но сейчас быть «классной тетей» для ребенка Дориана и Холли — это максимум, на который я способна.

Картер замечает мое шокированное лицо и тихо смеется. Его пальцы скользят по моей руке тем уверенным касанием, которое всегда меня успокаивает.

— Спокойно, Цветочек, — шепчет он. — Я не собираюсь делать тебе ребенка в ближайшее время. — Он подмигивает мне, и атмосфера снова становится легкой. — Возможно, когда-нибудь. Если ты мне позволишь, — добавляет он уже более мягким тоном.

С этой мыслью я могу смириться. Когда-нибудь. Но сначала есть слишком много вещей, которые я хочу сделать. Греция на первом месте в моем списке, а Санторини — не совсем то место, где хочется слушать крики младенцев.

— Так ты хочешь детей? — спрашиваю я, потому что мне нужно услышать ответ. В моей голове Картер Резерфорд никогда не был семейным человеком.

Он задумывается на мгновение, затем кивает. — Да, думаю, да. А ты?

— Позже — конечно, — отвечаю я, а затем любопытно склоняю голову. — Но куда делся Картер Резерфорд, король холостяков?

Его выражение лица меняется. Становится серьезным, напряженным.

— Появилась ты.

И мое сердце проваливается куда-то в горло.

Гутшот

Гутшот-дро, то есть дро из четырех карт, в котором отсутствует средняя карта для завершения стрита.

Шум заведения окутывает меня, но он какой-то приглушенный, далекий. Такое чувство, будто я под водой.

Гул голосов, смех, звон бокалов — всё сливается в невнятный фоновый шум, пока мой мир сужается до экрана телефона в моих руках.

Пальцы слегка потеют, пока я пробегаю глазами по имейлу.

Вот оно.

Ответ, которого я ждала.

Ответ, которого я боялась.

Сердце колотится в груди — ритм глухой и тяжелый.

Годами я чувствовала себя другой, дефектной, словно что-то внутри меня сломано и никто не может это починить. Цифры ускользали от меня, рассыпались, путались между собой, играя в прятки только со мной одной.

Я говорила себе, что это не проблема. Что нужно просто больше стараться.

Если бы я только была внимательнее.

Если бы только приложила больше усилий.

Если бы только я не была собой.

А что, если этот имейл — доказательство того, что я годами гналась за чем-то недосягаемым? Что я действительно какая-то «неправильная»?

Узел в желудке затягивается всё туже. Большой палец касается экрана, но не листает вниз.

Еще нет.

Картер рядом. Его присутствие надежное, осязаемое, даже если он молчит. Он небрежно откинулся на спинку диванчика, но я достаточно хорошо его знаю, чтобы понимать: он наблюдает за мной краем глаза. Ждет.

С другой стороны стола Дориан — полная противоположность. Он нетерпеливо барабанит пальцами по дереву, его бровь вздернута с выражением то ли раздражения, то ли беспокойства.

— Ну что? Ты откроешь его или это сделать мне? — спрашивает он.

Я игнорирую его, выигрывая еще несколько секунд.

— Лейла, чего ты ждешь? — Его голос становится тверже, настойчивее.

Я поднимаю на него взгляд. Он напряжен, хоть и пытается замаскировать это своим обычным видом властного старшего брата. Но за его напускным спокойствием скрывается нечто более глубокое, в чем он никогда не признается вслух: он умирает от беспокойства. Потому что он всегда был таким защитником, иногда даже чересчур.