На самом деле, именно это меня в ней и цепляет. Потому что Лейла — настоящая. Она — хаос. Она — живая. Но если каждый раз при возникновении трудностей она выбирает прятать голову в песок, то, возможно, она права.

— Я не жду, что ты будешь идеальной. Но сложно представить будущее с кем-то, кто не хочет решать собственные проблемы.

Её голубые глаза расширяются. — Ты считаешь себя выше всех.

— А ты вечно ведешь себя поверхностно.

Как только слова вылетают, я мгновенно жалею об этом. Знаю, что ударил ниже пояса, но не могу остановиться. К добру или к худу, Лейла знает, как задеть мои струны, и сейчас она делает это самым болезненным способом.

Она фыркает. — А ты всё воспринимаешь слишком серьезно, как старик в теле парня. Наслаждайся жизнью хоть немного, ради бога. Не все такие зажатые, как ты.

— Зажатый? — повторяю я. — Я зажатый только потому, что считаю, что люди должны платить налоги?

— Нет, потому что тебе нужно всё контролировать. — Она резким движением хватает пульт с дивана, но он выскальзывает и с сухим стуком падает на пол. Батарейки разлетаются в стороны.

Я наклоняюсь, чтобы поднять их. — Погоди, дай я...

— Нет. — Она тут же меня блокирует. Наклоняется сама, быстро хватает их и откладывает в сторону, даже не пытаясь вставить обратно. — Тебе пора уходить. Это была паршивая идея.

У меня кровь стынет в жилах. — Фильм?

— Нет, мы.

Её слова бьют как пощечина. В комнате повисает тишина. Она правда верит в то, что сейчас сказала?

Я поднимаюсь с дивана, стараясь не выдать того, как внутри всё рушится.

— Знаешь что? Я ухожу.

Уйти — против каждого моего инстинкта. Оставить всё как есть — последнее, чего я хочу, но я понимаю, что если останусь, сделаю только хуже.

Она смотрит на меня, и на мгновение — на одно чертово мгновение — кажется, что она хочет меня остановить, но потом она сжимает челюсти, и её взгляд становится ледяным.

— Отлично. Закрой дверь, когда выйдешь.

Эти слова преследуют меня, пока я покидаю её квартиру, впиваясь в спину тонкими лезвиями. Я никогда не хотел, чтобы всё закончилось вот так.

Пока иду к машине, стараюсь не прокручивать в голове каждую деталь, но не выходит. Когда дохожу до парковки, меня прилично трясет. Всё кажется каким-то нереальным. Как мы вообще дошли до этой точки?

Сажусь в авто, надеясь на её сообщение. На извинение. На что угодно, что было бы похоже на попытку начать сначала.

Телефон вибрирует, и я задерживаю дыхание.

Но это не Лейла.

Это Джереми.

Вечно он. Со своими сообщениями, полными опечаток, со своими безграмотными фразами, которые не в силах спасти даже автокорректор.

Обычно они вызывают у меня улыбку, но сегодня они меня просто добивают. Потому что внезапно в этих строчках, в этой путанице, я вижу Лейлу. Тот же хаос, который я всегда пытался привести в порядок.

Только сейчас до меня доходит: я никогда по-настоящему не замечал, насколько то, как Джереми путает буквы, похоже на трудности Лейлы с цифрами.

Поверить не могу, что не обращал на это внимания раньше, и от этого мне становится еще паршивее из-за того, что только что произошло.

Орех

Рука, которую невозможно победить.

— Вы поругались из-за налогов? — спрашивает Зои.

Аня, сидящая рядом с ней, бросает на меня обеспокоенный взгляд.

После недели, проведенной в попытках избежать любого человеческого контакта — и игнорирования каждого сообщения в нашей группе в WhatsApp, — я оказалась на допросе прямо посреди итальянского ресторана. Стоило мне только подойти к столу, как они обе поняли: что-то не так, и не стали терять времени, принявшись копать.

— Ну да, и поругались знатно. — Я беру корзинку с хлебом, выуживаю третью по счету гренку и густо намазываю её чесночным маслом с травами с каким-то терапевтическим остервенением. Если я не могу навести порядок в своей жизни, то хотя бы могу анестезировать боль углеводами и Пино Нуар. Разве не так работает исцеление?

Зои забирает предпоследний кусок хлеба из корзинки и смотрит на меня, приподняв бровь. — Почему? Что вообще произошло?

Хороший вопрос.

Как мы перешли от просмотра фильма на диване к яростной перепалке из-за налогов? Мы не живем вместе. У нас нет общей ипотеки. И, судя по тому, на что намекнул Картер в тот вечер, вряд ли это когда-нибудь случится. В глубине души он всё еще видит во мне безответственную девчонку, которая заказывает слишком много кофе по шесть долларов и разбрасывает чеки как конфетти.

И, возможно, он прав.

— Ну так, что случилось? — настаивает Аня.

Обычно я первой бегу писать в нашу группу. Я бы отправила драматичное аудиосообщение, приправив его какой-нибудь выразительной гифкой. Но в этот раз... я хотела просто замолчать. Потому что я даже не знаю, как определить то, что произошло. Я не знаю, кто мы друг для друга, я и Картер, после всего этого.

И как будто этого мало, мне придется увидеть его сегодня вечером на мальчишнике и девичнике Дориана и Холли. Деталь, о которой мой желудок напоминает мне через равные промежутки времени.

— Всё из-за его дурацкого эго, — и пока я это говорю, я чувствую колющую боль в животе — ту самую, что ощутила, когда он закрыл за собой дверь, не оборачиваясь.

Зои и Аня замерли в ожидании.

Я делаю еще глоток вина и начинаю рассказывать: про письма из налоговой, про его вопросы и про то, как он ушел из моего дома. Чем больше я говорю, тем больше мне не по себе. Терпеть не могу обсуждать свои финансовые проблемы. Это унизительно. Всё равно что стоять голой под светом неоновых ламп. Я бы лучше на прием к гинекологу сходила, честное слово.

Когда я заканчиваю, воцаряется тяжелое молчание.

— Не знаю, мне кажется, он просто хотел тебе помочь, — говорит наконец Зои.

Очередной укол. Но этот — другой. Тоньше, глубже. Наверное, это чувство вины.

— Серьезно? — парирую я, стараясь звучать саркастично. — Потому что мне показалось, что он меня осуждал.

Официант появляется в этот момент, словно видение, посланное богами эмоционального побега. Он расставляет перед нами тарелки. Я хватаю вилку, готовясь с головой уйти в пасту. Аня — единственная, кто пытается питаться правильно, со своим лососем на пару и бурым рисом. Порции пенне с водкой у Зои хватило бы на целую семью, а мои спагетти карбонара — это просто способ поглотить запредельное количество сливок и бекона.

— Возможно, ты восприняла это в штыки, потому что тема для тебя болезненная? — предполагает Аня своим обычным мягким тоном, стараясь на цыпочках пройти по этому минному полю.

Если быть до конца честной, мы оба облажались. Картер — со своей манерой профессора университета, решившего преподать жизненный урок. Я — со своей импульсивностью, вечной защитной стойкой и иррациональным желанием ударить первой, прежде чем ударят меня.

Хоть я всё еще считаю, что его подход был холодным и осуждающим, должна признать: возможно, я перегнула палку. Не то чтобы я когда-нибудь призналась в этом вслух. Даже перед лучшими подругами.

Я пожимаю плечами, но по лицу Ани вижу — она знает правду. Она как живой детектор лжи.

— Вы с Картером разговаривали с тех пор? — спрашивает Зои, не отрываясь от тарелки.

Я удивлена, что Дэш ей еще всё не выболтал. Но, может, Картер никому ничего не сказал. Я достаточно его знаю, чтобы понимать, насколько он скрытный, и сомневаюсь, что он захочет делиться с Дорианом или кем-то еще позорными подробностями нашей ссоры.

— Он присылал сообщения, — признаюсь я, — но я ответила, что мне нужно пространство. К тому же, я была по уши в тренировках.

Между Дэшем, который заставил меня учить основы обязательных курсов, и безумным количеством запросов от клиентов, мой календарь просто взорвался. Это было изнурительно, но удобно. Отличный способ не думать о Картере.