Это жалко, но я знала это с первой секунды нашего знакомства. Это была… не совсем любовь с первого взгляда, а скорее узнавание. Будто: «О, привет, это ты. Это будешь ты. Игра окончена» Мэйри Макфарлейн.

«Тем, кто знает, что любовь — это не всегда розы и цветочки…

Иногда это фейерверки, сопутствующий ущерб и эго размером с красный „Кайен“.

Удачи. Она тебе понадобится».

Действие в игре — момент выбора: поставить или поднять ставку, пойти до конца — или выйти из игры.

Глядя на разложенные рядом с примерочной кашемировые свитера, я вижу лишь беспорядочное месиво из темно-синего, черного и грифельно-серого цветов.

Мужские вещи кажутся совсем простенькими по сравнению с женскими, а единственный аксессуар, заслуживающий внимания, — это скучные кожаные ремни, выложенные у кассового аппарата.

— И почему я снова оказалась в такой ситуации? — спрашиваю я, обращаясь к спине брата, который со странным видом бродит между стеллажами. — Я уже внесла свою лепту, когда в начале недели начала искать платья для подружек невесты.

Я шучу. Наверное.

Мне не в тягость помогать Дориану, но моя проблема — это второй человек, сопровождающий нас в этом приключении: Картер Резерфорд. Лучший друг и шафер жениха, а также человек, чью машину я протаранила на днях, из-за чего он до сих пор пребывает в легком бешенстве.

Тот эпизод был настоящим кошмаром.

Я включила заднюю передачу и увидела красный. Буквально.

А конкретнее — красный Porsche Cayenne моего заклятого врага.

Как будто этого было мало, Картер известен тем, что умеет долго держать обиду; а значит, мне придется выслушивать эту историю как минимум год, если не дольше.

Я прячусь за стойкой с распродажными вещами, стараясь избежать угрожающего взгляда этого альфа-самца ростом под два метра, стоящего на другом конце магазина.

— Холли хочет услышать женское мнение. У нее это странное суеверие, что она не должна видеть мой костюм до самого торжества. И нет, я этого тоже не понимаю. Это же не чертово свадебное платье, — вздыхает Дориан, пропуская сквозь пальцы свои песочно-блондинистые волосы. — Женщины!

— Да уж, женщины… — бормочет Картер, не отрываясь от своего iPhone.

Интересно, чем он там занят?

Проверяет спортивную статистику? Отвечает на почту одной из своих бесконечных компаний? Ищет новые способы быть раздражающим?

Он стал еще невыносимее с тех пор, как попал в список травмированных.

В конце концов, последние десять лет он посвятил жизнь футболу, он ветеран НФЛ, и, как говорит Дориан, невозможность играть сводит его с ума.

Лично я думаю, что это просто повод оправдать свою ворчливость.

— Может, она боялась, что ты станешь похож на него, — говорю я, указывая на Картера.

Тот поднимает взгляд и выгибает бровь со своей типичной вызывающей ухмылкой.

— Ты имеешь в виду — на кого-то, кто безупречно одет и обладает неотразимым обаянием?

Вообще-то, он не так уж и неправ.

Картер всегда выглядит так, будто только что сошел с фотосессии для GQ. Но я никогда в этом не признаюсь.

— Нет, — отвечаю я. — Скорее на скучного банковского служащего.

Ах, если бы его костюм и впрямь был скучным.

Напротив, темно-синяя ткань идеально облегает его атлетичную фигуру, так и подмывает содрать ее с него.

Но это всё же Картер, так что такой вариант не рассматривается.

Я бы скорее предпочла прогулку по битому стеклу.

— Как скажешь, Цветочек. Ты-то уж точно не эксперт в моде.

Я смотрю на свои черные леггинсы с сетчатыми вставками, безразмерную бирюзовую толстовку и яркие кроссовки — идеальный лук для похода по магазинам.

Конечно, это не так элегантно, как его сшитые на заказ костюмы и свежие белые рубашки, но Картер всегда слишком безупречен. Раздражающе идеален.

А учитывая, что Дориан вечно заявляется в своей привычной «униформе» из брюк цвета хаки и нейтрального джемпера с V-образным вырезом, мой наряд вообще не должен обсуждаться.

По правде говоря, я пришла домой, приняла душ и надела спортивную одежду просто потому, что мне так хотелось.

Но Картеру обязательно нужно что-то вставить.

— Меня не интересует возможность произвести на кого-то впечатление, — фыркаю я, закатывая глаза. — И вообще, кого мне тут впечатлять? Вас, двух ботаников, или вашего старомодного портного?

Дориан бросает на нас неодобрительный взгляд, давая понять, что мы ведем себя по-детски и что он предпочел бы остаться в стороне от этой дискуссии.

После бесчисленных «обменов мнениями» между мной и Картером на протяжении многих лет, мой брат больше не дает себе труда повторять одно и то же. С преувеличенным вздохом он направляется в другую часть магазина и начинает рассматривать рубашки различных оттенков белого и слоновой кости.

— Некоторые из нас выбирают одеваться хорошо. Это называется бодипозитив и любовь к себе, — заявляет Картер, обдавая меня ледяным взглядом.

— О, конечно, ведь твое эго и так недостаточно огромное, — парирую я, скрестив руки на груди.

Он поправляет манжет пиджака. Жест медленный, почти ленивый, в то время как его глаза не отрываются от моих.

— Тебе тоже стоит попробовать, Цветочек. Глядишь, поможет.

Честно говоря, он мог бы позволить себе и поменьше любви к себе.

Его щетина всегда ухожена, и эффект от нее куда более притягательный, чем мне хотелось бы признавать. А еще эта его костная структура и идеальные зубы, которые наверняка стоили ему целое состояние у ортодонта.

Короче говоря, Картер — это чистое воплощение власти.

У него бешеная харизма, и неудивительно, что никто, будь то мужчина или женщина, никогда не говорит ему «нет».

По сути, он всегда получает то, что хочет, или кого хочет, и его эго от этого только раздувается.

— У некоторых есть дела поважнее, чем постоянно пялиться в зеркало, — отрезаю я.

Я делаю глубокий вдох и стараюсь не поддаваться буйным мыслям — например, о том, как я придушу его собственными руками.

Находиться рядом с Картером — это постоянное упражнение на самоконтроль. Будь у меня поменьше терпения, я бы уже прикидывала, как спрятать труп.

Он лишь пренебрежительно пожимает плечами, снова утыкаясь в телефон.

— Возможно, тебе стоит проводить больше времени, глядя в зеркала… — говорит он, едва поднимая глаза. — Например, в зеркало заднего вида твоего автомобиля.

У меня перехватывает дыхание, по спине пробегает холодок паники, и я оборачиваюсь, ища глазами Дориана.

К счастью, Владимир — милый, слегка глуховатый старичок, работающий здесь с незапамятных времен, — обмеряет его сантиметровой лентой в укромном углу.

Я снова фокусируюсь на Картере и делаю шаг ближе.

— Ты ему сказал? — спрашиваю я, понизив голос и указывая взглядом на брата.

Он долго смотрит на меня, уголки его губ изгибаются в улыбке. Из тех, что обещают неприятности.

В этой ситуации преимущество на его стороне, и мы оба это знаем. Если Дориан — а следом и моя мать — узнает об инциденте, это лишь подтвердит их мнение о моей безответственности. А подбрасывать дрова в огонь сейчас совсем ни к чему. Эти угли и так тлеют, готовые вспыхнуть в любой момент.

— О том, что ты безрассудный водитель? Нет. Он и так на взводе из-за работы и всего остального, ему не нужно знать, что его сестра — общественно опасный элемент.

Я стискиваю зубы. Общественно опасный элемент.

Обожаю, как он умеет превратить что угодно в драму мирового масштаба.

— Я не опасный элемент. Это была нелепая случайность. С кем не бывает, — шепчу я, следя, чтобы Дориан не прислушивался к нашему разговору. — И вообще, объясни мне, откуда я могла знать, что твоя машина там стоит?