Только не сегодня.

Настоящая проблема в том, что речь не о паре тысяч баксов. Это шестизначная сумма, и дело не только в деньгах: упущенные возможности, вещи, на которые Лейла имела полное право и которые у нее отобрали так, что она и не заметила.

Делаю еще пару быстрых проверок. Сверяю данные. Мои подозрения подтверждаются.

Мелани пыталась замести следы, но таланта не хватило. Деньги разошлись повсюду. Часть ушла компании, связанной с Остином, часть — напрямую ей, и крошечный процент Лейле — ровно столько, чтобы не вызвать подозрений.

Мерзость. Грязная игра, построенная на ее наивности и доверии.

И сейчас я хочу только одного: уничтожить эту женщину.

Когда Лейла выходит ко мне спустя полтора часа, я сразу впиваюсь взглядом в ее лицо. Пытаюсь прочитать ее, понять, как всё прошло, но она молчит. Ни слова об экзамене, и я не задаю вопросов. Потом она улыбается мне, и напряжение в моем теле спадает на миллиметр.

Мы не говорим о тесте, пока едем на другой конец города. Потому что есть еще кое-что, с чем нам нужно разобраться: Мелани и та абсурдная сумма, которую она у нее украла.

Дориан опаздывает, и когда он наконец садится за наш столик в ресторане, его взгляд тут же приковывается к Лейле.

По его лицу пробегает тень беспокойства, и я не могу его винить.

Я слегка киваю ему, давая понять, чтобы он помалкивал. По крайней мере, сейчас.

Заказав сет из суши и ассорти сашими, мы начинаем просматривать пакет документов, который я отправил ему этим утром.

— Вы думаете, она должна мне сколько? — Лейла уставилась на нас отсутствующим взглядом.

Я повторяю цифру, четко проговаривая каждое слово. — Двести двадцать тысяч долларов.

Чистыми.

Лейла молчит. Она просто смотрит на нас в упор.

Она должна быть в ярости. Потому что именно она создала успех этого бизнеса, а не Мелани. Лейла была творческим мозгом, тем, кто изобретал, кто вкладывал душу в работу. Мелани же просто считала деньги. И воровала их.

Лейла кладет палочки на стол, плотно сжав губы. — Это было из-за того контракта с Chic Fit Athletics, да? Я знала, что она врет о сумме гонорара. Цифра казалась слишком низкой, и что-то не сходилось. Но до меня окончательно дошло только тогда, когда всё взлетело на воздух.

Ей стоило довериться своему инстинкту.

— Это была значительная часть, — подтверждаю я. — Похоже, она также снимала деньги на личные расходы.

Дориан снимает пиджак, нахмурившись. Думаю, в голове он уже просчитывает следующие ходы.

— Я считаю, здесь имеет место незаконное присвоение средств, — говорит он, беря разговор под контроль. — Без сомнения, у тебя есть все основания для гражданского иска. С окончания юридического прошло время, так что насчет уголовной составляющей я бы сказал, чт…

— Уголовной? — Лейла напрягается, ее глаза расширяются.

— Иногда такие ситуации могут иметь и уголовные последствия, помимо гражданских, — объясняет Дориан. — Но это не моя специализация, так что мне придется передать этот вопрос кому-то другому. Есть пара адвокатов, которые могут дать свое заключение.

Уголовное, гражданское — мне плевать, каким способом, я просто хочу, чтобы Мелани заплатила.

Лейла нерешительно проглатывает кусочек ролла «Калифорния». — Не знаю, хочу ли я ввязываться в такое.

Мне хочется сказать ей: «Какого черта, почему нет?», но я отлично знаю, что давить на нее бесполезно. Но мне бы хотелось хотя бы понять ее возражения, потому что прижать Мелани более чем оправдано.

— В любом случае, одно не исключает другого, — говорит Дориан, доставая ручку из портфеля. Он отодвигает тарелку и начинает делать заметки. — Я попрошу одного из младших юристов подготовить требование о возмещении ущерба, чтобы показать тебе. Разумеется, мы потребуем значительный процент на сумму долга. Картер считает, что есть и другие убытки, я могу изучить и это перед отправкой.

— Ты правда думаешь, что Мелани заплатит мне только потому, что я пришлю ей письмо?

Вопрос Лейлы — как удар под дых.

Не потому, что я не понимаю ее скептицизма, а потому, что это еще один признак того, что она не верит в справедливый исход ситуации. Мне больно видеть это недоверие в ее глазах. Она не верит, что Мелани можно заставить ответить за свои поступки, и это убеждение подрывает любую надежду на правосудие, которая могла бы у нее быть. Я не говорю, что она должна верить в честность Мелани, я просто хочу помочь Лейле загнать ее в юридический угол, пока у той не останется иного выбора.

— Она может это сделать, если на кону будут обвинения. — Я стараюсь говорить спокойно, но внутри меня закипает напряжение. Лейле нужно чувствовать поддержку, но я не могу скрывать реальность. А правда в том, что Мелани сама ничего не исправит. Нужен кто-то, кто ее заставит.

— Это не шантаж? — спрашивает Лейла.

— Вовсе нет, — отвечает Дориан. — Мы просто проинформируем Мелани о твоих открытиях и дадим ей возможность уладить дело. Но Картер прав: она может почувствовать стимул вернуть средства быстрее, если будет знать о риске ареста.

Мы прерываем разговор, когда официантка возвращается с тарелкой сашими из тунца и наполняет наши стаканы водой.

— Обычно лучше решать вопросы без суда, — возобновляет Дориан, как только девушка отходит. — Гражданский иск может длиться месяцами, если не годами, и единственные, кто на этом наживается — это адвокаты.

— Мы даже не знаем, сделала ли она что-то противозаконное, — подчеркивает Лейла. — Но я готова следовать вашим советам. Я просто хочу, чтобы эта история закончилась. Это был ужасный год.

— Ой! — восклицаю я. — И совсем никаких светлых сторон?

Ее губы изгибаются в улыбке. — Пожалуй, одна есть.

Дориан выглядит довольным и одновременно немного обеспокоенным, но молчит.

Мы втроем уничтожаем удивительное количество еды — возможно, заедаем стресс. Лейла — по понятным причинам, Дориан — потому что всегда за нее переживал, плюс свадьба, которая уже совсем близко. Что до меня, я чувствую косвенное напряжение за Лейлу и немного тревожусь из-за прогресса Джереми. Точнее, из-за его отсутствия. Мой брат — мастер туманных разговоров по телефону, и, к несчастью, он столько раз проходил через рехабы, что научился отлично имитировать «выздоровление».

Когда Лейла отлучается в уборную, мы с Дорианом спорим, кто должен оплатить счет. В итоге я уступаю, потому что он замечает, что просто проведет это через фирму как рабочий обед.

— Как всё прошло до этого? — спрашивает он, заглядывая мне за плечо, чтобы убедиться, что Лейла не возвращается.

— Вроде нормально. Она очень нервничала, но потом, кажется, успокоилась. Я не стал ее особо расспрашивать. Нет смысла настаивать, пока нет результатов.

Дориан подписывает счет и убирает копию чека в бумажник. — Спасибо, что сходил с ней, — он сжимает челюсть. — До сих пор не верится, что мы упустили эту «деталь». Чувствую себя дерьмовым братом.

— Иногда труднее всего заметить очевидное, когда ты слишком близок с человеком. Тебе, вероятно, всё казалось нормальным, потому что она всегда была такой.

— Да уж… — он проводит рукой по волосам.

Я могу сколько угодно пытаться избавить его от чувства вины, но знаю, что он всё равно будет немного грызть себя за это, хоть и без причины.

Когда Лейла возвращается, в ее глазах что-то меняется. Решимость, которая меня удивляет, но очень мне нравится.

— Знаете что? Я подумала о кое-чем еще, чего я хочу от Мелани.

— О чем? — спрашиваем мы с Дорианом в унисон.

— Публичных извинений, черт возьми!

Две пары

Две пары в одной руке.

Если Картер сожмет бокал еще хоть немного сильнее, он его просто раздавит.