Картер стонет и прячет лицо в ладонях.

О нет. Наверное, мне не стоило этого говорить.

Он убирает руки, и я вижу их отчетливо: усталость и разочарование, перемешанные воедино.

— Лейла…

Мой желудок сжимается в узел.

— Я сказал это, потому что ты мне дорога.

Что?! Совсем не тот ответ, которого я ожидала. Я уставилась на него, пытаясь переварить услышанное.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я и замечаю, что всё еще сжимаю пончик в пальцах.

Он пододвигается по дивану, берет мою свободную руку и сжимает её. Мое сердце замирает на секунду.

— Дориан рассказывал тебе о моей семье?

— Немного.

Я откладываю пончик и поворачиваюсь к нему. Всё, что я знаю, я вычитала в газетах или видела по телевизору. Его отец — уважаемый сенатор с успешным деловым прошлым; его мать — идеальная жена, активно занимающаяся благотворительностью. Оба кажутся неуязвимыми для скандалов, которые часто сотрясают политические семьи.

С другой стороны, я прекрасно понимаю, что ситуация далеко не идиллическая. Джереми — бомба замедленного действия, и то, что пресса до сих пор не пронюхала о его проблемах с азартными играми, — просто чудо. Чудо, за которое, как я подозреваю, Картер заплатил высокую цену. Мне даже не хочется представлять, сколько денег он потратил, чтобы держать всё под контролем.

— Брак моих родителей — это катастрофа, — говорит он ровным, почти смиренным голосом. — Хотя они отлично справляются, притворяясь на публику, в четырех стенах они даже не пытаются скрыть свою неприязнь. Представь себе холодную войну под крышей огромного особняка, где у моей матери даже есть собственное крыло, — продолжает он с горькой усмешкой. — Вдали от посторонних глаз они ведут совершенно разные жизни.

Меня пробирает дрожь. Каково это — расти в такой обстановке? Я пытаюсь это представить, но мой разум отказывается рисовать четкую картинку. Единственное, что мне вспоминается, — та ссора моих родителей в средней школе, когда папа уснул на диване. Тогда мне это казалось концом света, но это была лишь крошечная трещинка в их прочном браке.

Мои родители всегда были счастливы вместе. Иногда даже до неловкости нежны друг с другом. В детстве мы с Дорианом жаловались на их поцелуи украдкой на кухне, на понимающие взгляды, на любовные записки на холодильнике. Но теперь я понимаю, как нам повезло.

У Картера же ничего этого не было. И вдруг я осознаю, почему он так внимателен, так заботлив со мной.

— Это не значит, что ты никогда с ними не встретишься, — говорит он, возвращая меня к реальности. — Я просто надеялся немного потянуть время, прежде чем подвергнуть тебя этой особой форме пытки.

Я вскидываю бровь. — А «немного» — это сколько?

Он смотрит на меня с ироничной улыбкой. — Не знаю. Как минимум до тех пор, пока не заставлю тебя остаться со мной надолго.

У меня перехватывает дыхание. На мгновение внезапный страх сжимает желудок. Но потом я встречаюсь с его взглядом, и вся неуверенность испаряется. Потому что Картер искренен, и отпустить этот страх кажется мне актом доверия. Я тихо вздыхаю, прогоняя последние остатки сомнений.

— Я никуда не уйду, — заверяю я его. — Я просто испугалась, потому что то, что я чувствую к тебе, очень глубоко и… ново.

Он приближается. Его пальцы касаются моей щеки, и тепло пробегает по коже, когда его большой палец поглаживает место за ухом. Я на мгновение закрываю глаза, отдаваясь этому чувству. Когда я открываю их снова, я оказываюсь в плену его взгляда.

— Это нормально, — тихо говорит он. — Я тебя понимаю, но тебе не нужно бояться.

С ним — не нужно. С ним всё иначе.

Я киваю, и в этот самый момент мне в голову приходит еще одно обещание. — Отныне я всегда буду давать тебе шанс оправдаться, — шепчу я. — Обещаю.

Картер улыбается. — Но ты всё равно можешь ставить меня на место за мои косяки.

Я прыскаю от смеха. — О, я буду это делать. Причем часто.

Он прижимается своим лбом к моему, и это так естественно, так правильно, что мое сердце ускоряется.

— Я бы поцеловал тебя прямо сейчас, но мало того, что я не принимал душ, я даже зубы не чистил, и я не хочу так с тобой поступать.

Как будто мне есть до этого дело. На самом деле, по-моему, его это беспокоит больше, чем меня. Это кажется мне очаровательным. Каким бы уверенным в себе ни был Картер, у него всегда эта маниакальная забота о деталях, о том, как он выглядит.

— Хочешь сходить в душ? — в моем голосе звучит легкий намек.

— Я так сильно воняю?

Ох, Картер. Обычно он такой проницательный. Но не в этот раз.

Я бросаю на него лукавый взгляд. — Я имела в виду… сходить вместе.

Я медленно провожу рукой по его бедру. Я хочу его. Его тело, прижатое к моему, тепло его кожи. Я хочу, чтобы он стер остатки дистанции между нами.

— Если только ты не слишком устал, чтобы принимать душ со мной, — добавляю я более низким голосом. — А потом я думала, мы могли бы прилечь в постель на пару часов.

Глаза Картера загораются. Улыбка, расплывающаяся на его лице, полна сокрушительного восторга.

И я уже знаю, что победила.

— Ничто и никто не заставит меня отказаться от твоего предложения, — выносит он вердикт.

Роял флеш

Стрит-флеш от десятки до туза. Самая высокая карта в большинстве вариантов покера.

Я подхожу к душевой кабине, открываю кран и настраиваю температуру.

Вода течет, превращаясь из прохладной в теплую, а затем в обволакивающий жар. Я глубоко вздыхаю и подставляю руку под струю, позволяя ощущениям помочь мне прояснить мысли. Но это не особо помогает, потому что в голове крутится только одна фраза: ты мне дорога.

Эти слова продолжают звучать в моем сознании, как песня, которую я не могу перестать напевать.

На заднем плане я слышу, как хлопает входная дверь и шаги Картера отдаются эхом по квартире.

Я закрываю дверцу душа, вытираю руку и сажусь на тумбу в ванной, в ожидании.

Через несколько секунд на пороге появляется Картер.

Я наблюдаю, как он бросает черную нейлоновую сумку и с почти неразличимым стоном снимает пиджак. Он измотан. И все же, даже в таком состоянии, он всегда невероятно… он. Всегда готов, организован, с запасной одеждой в багажнике под рукой.

Затем его глаза находят меня, и в мгновение ока что-то меняется. Его выражение лица преображается, взгляд становится темнее, интенсивнее. Голодным.

— Мне нравится твой халат, — говорит он.

Он из черного атласа, завязан на талии бантом, короткий, когда я стою, и определенно дерзкий сейчас, когда я сижу, и на мне под ним ничего нет. Я купила его месяцы назад, приберегая для подходящего момента. И теперь я знаю: этот момент настал.

Картер не отводит взгляда, расстегивая помятую рубашку, позволяя ей упасть на пол, и снимает брюки, вешая их на крючок на стене. В его движениях нет спешки. Он знает, что делает. А я… ну, я даже не пытаюсь скрыть, как наслаждаюсь этим зрелищем.

До Картера я никогда не желала мужское тело так сильно. Я никогда не смотрела на кого-то, чувствуя это жжение под кожей, это почти иррациональное желание подойти ближе, попробовать на вкус.

Но вот я здесь.

Желаю его.

Хочу каждую его частичку.

И когда мои глаза скользят по его рельефному торсу, мой мозг предает меня абсурдной мыслью: я хочу его облизать. Хочу проследить каждую линию его пресса языком, будто это чертов рожок шоколадного мороженого. Эта идея поражает меня так внезапно, что я чувствую, как краснеют щеки. Потом я напоминаю себе, что нужно делать: сохранять концентрацию. Что само по себе чудо, учитывая, что Картер стоит передо мной в одних только черных боксерах и с бугорком, который невозможно игнорировать.