Картер наклоняет голову набок, его челюсть напряжена.

— Она была припаркована, Лейла, — его голос теперь тихий и резкий.

Мой желудок сжимается.

Технически он прав. Но какая же неудача — задеть именно его машину! Почему не авто администратора? Или кого-то из клиентов спортзала?

Любая другая машина была бы вариантом получше.

— Я торопилась, — огрызаюсь я. — И вообще, я оставила записку, где указала, что оплачу ущерб.

Картер качает головой с видом полного недоверия.

— Да, ты написала это фиолетовой подводкой для глаз на чеке за суши. И подписала смайликом. В любом случае, мне не нужны твои деньги.

В чем его проблема? Зная его, это просто повод прочитать мне нотацию о том, какая я ветреная — он обожает это подчеркивать.

На самом деле, я считаю себя человеком импульсивным и раскрепощенным.

В любом случае, я не позволю ему строить из себя мученика.

— Ладно, давай задействуем страховку.

— Это поднимет твои страховые взносы, а мы оба знаем, что ты не можешь себе этого позволить.

Он прав, они и так уже довольно высокие.

— Ну же… ты должен позволить мне что-то сделать, — пытаюсь я договориться, пуская в ход взгляд беззащитного щенка.

— Эти глазки на меня не действуют. Побереги свои деньги, — он отмахивается от меня жестом, будто от меня несет чем-то протухшим. — Потрать их на шопинг. Хотя, учитывая, сколько ты тратишь, я не понимаю, почему ты вечно в леггинсах.

Я напрягаюсь.

Картер ухмыляется, наслаждаясь каждой секундой этого разговора.

Кто-то мог бы сказать, что у меня проблемы с шопингом, особенно когда дело касается спортивной одежды. Но с другой стороны, когда постоянно выходят новые ткани, майки и сезонные цвета, устоять трудно. К тому же, согласно последнему номеру Vogue, стиль athleisure вышел за пределы спортзалов и стал настоящим модным манифестом.

Так что мой персональный стиль может и не нравится Картеру, но мнение экспертов моды явно весит больше.

— О, не беспокойся, — мой тон сладок, но полон яда. — Завтра вечером я надену что-то более подходящее. Уверена, мой наряд будет соответствовать твоим стандартам. Не то чтобы мне было важно твое мнение, разумеется.

Картер хмыкает, но ничего не говорит. Однако я замечаю блеск в его глазах и то, как напряжение сковывает его плечи.

Дориан возвращается к нам с охапкой белых рубашек на руке.

— Я сузил выбор до четырех вариантов. Сейчас примерю их, а вы выскажете свое беспристрастное мнение. Если возникнут разногласия, судьей буду я. Давайте постараемся решить это без кровопролития, ладно?

Он вопросительно смотрит на нас, и мы киваем, как дети, которых отчитал учитель.

Ясно, что насчет кровопролития он не шутил. Он прекрасно знает, что мы с Картером не можем находиться в одной комнате, чтобы между нами не летели искры.

Так как в зоне ожидания всего два места, у меня нет другого выбора, кроме как сесть рядом с ним.

Я пытаюсь игнорировать его присутствие, жар, исходящий от его тела, и это навязчивое осознание того, как близко он сидит.

И тут — контрольный выстрел: его парфюм.

Ветивер и бергамот.

Настоящая ловушка.

Я делаю глубокий вдох, тайком наслаждаясь этим ароматом.

Все было бы гораздо проще, если бы от Картера Резерфорда пахло грязными носками и дезинфектором для зала.

Но нет. Он обязан пахнуть невероятно.

Он из тех мужчин, которые не просто занимают физическое пространство, а вторгаются во все твои органы чувств, даже не стараясь.

Он снова берет телефон, излучая флюиды настолько интенсивные, что они кажутся токсичными.

Я решаю сделать то же самое. Игнорировать его.

Его не существует, не существует, не существует.

Я открываю Instagram и листаю до своего последнего селфи с пакетиком био-чипсов в руках — спонсорский пост для VeganSnax.

Учитывая, что сегодня утром я завтракала яичницей с беконом в автокафе, это не совсем соответствует моему рациону, но пост оплатил счет за телефон за прошлый месяц, так что сойдет.

Девятнадцать тысяч лайков со вчерашнего вечера. Хороший результат, хотя некоторые комментарии оставляют желать лучшего.

Conigliettarosa: Ты реально скопировала это у Франсин Смит????

Questasonoio23: @Maria23353 Лейла — просто пустышка. Жалобное зрелище.

Glamsquad: Не могу поверить, что ты так поступила с Мелани. Это неприемлемо. Буду бойкотировать все бренды, которые с тобой работают.

Wlambiente10: Зачем ты продвигаешь веганские продукты? На прошлой неделе ты выкладывала фото, где ешь чизбургер!

Ilovebirra: Ты слишком красивая, чтобы быть одинокой. Что с тобой не так?

Я вздыхаю и глубже погружаюсь в мягкое кожаное кресло, позволяя телефону соскользнуть на колени.

Несколько месяцев назад моя жизнь разлетелась вдребезги, когда Мелани, моя подруга и партнер по бизнесу, скопировала контент из другого блога в наш, а когда ее поймали — обвинила в этом меня.

Это случилось посреди ночи, пока я спала, и я проснулась в эпицентре настоящего медийного хаоса.

С тех пор восстановить карьеру было невероятно трудно.

Я объясняла ситуацию миллион раз, но многие мне не верят. А что касается тех, кто называет меня «пустышкой»… что ж, я инфлюенсер, я так зарабатываю на жизнь!

Большая часть критики проходит мимо меня. У меня кожа толстая, как у аллигатора. Или, по крайней мере, мне нравится так думать. Потому что, по правде говоря, пока я листаю комментарии, желание ответить пользователю Ilovebirra подробным эссе о том, что не так с мужским полом, невероятно сильно.

Что со мной не так?

Нет, серьезно, давайте лучше поговорим о том, что не так с мужчинами. Начиная вот с этого, что сидит рядом.

— Твой парень придет на свадьбу? — голос Картера врывается в мое пространство как гром среди ясного неба. Он даже не поднимает взгляда от экрана, его пальцы продолжают двигаться с раздражающей точностью, пока он кривится. — Огаст…

Я ни капли не удивлена, что он даже не помнит имени.

— Остин, — уточняю я, стиснув зубы.

Он и глазом не ведет, продолжая невозмутимо печатать.

Я встречалась с Остином год.

Он познакомился с моей семьей, был на похоронах моего дедушки и несколько раз встречался с Картером, но наши отношения закончились, потому что он перестал стараться.

Он был из тех мужчин, которые считают, что необходимого минимума вполне достаточно. Его идея прелюдии свелась к туманным просьбам об оральном сексе, которые никогда не приводили к делу. И это говорило о нас всё.

Наши отношения летели в кювет, так что я просто решила дернуть ручной тормоз, пока не стало слишком поздно.

Я не страдаю по нему, Остин был ужасным парнем, но то, что Картер пытается подколоть меня, приплетая его… вот это меня бесит.

— Не прикидывайся дурачком, — говорю я, и мой голос звучит более колко, чем хотелось бы. — Ты знаешь, что я порвала с ним несколько месяцев назад.

С тех пор я также решила ни с кем не встречаться, но у меня не хватает смелости признаться в этом. Это стало бы просто еще одним оружием против меня в наших странных и абсурдных играх в войнушку.

Картер не отрывает глаз от экрана, продолжая печатать с пугающей скоростью, и его лицо становится все серьезнее.

— Нет. Дориан мне ничего не говорил, — его выражение лица беспристрастно. — Он в любом случае был неудачником. Я всегда так считал.

— Некоторые могли бы сказать то же самое о тебе, — парирую я.

Он кладет телефон на подлокотник кресла и поворачивается ко мне. На мгновение мир вокруг нас исчезает.

Его темные глаза впиваются в мои, и у меня возникает четкое ощущение, что он читает каждую мысль, проносящуюся в моей голове.

Он точно знает, как заставить меня потерять контроль. И проблема в том, что ему это нравится.

— Я много кто, — его голос звучит почти шепотом, как острое лезвие, касающееся кожи. — Но неудачник — точно не из этого списка. Напротив, я получаю восторженные отзывы.