Дивон прогнал «Баскетбол» вдоль обоих якорных тросов. Через несколько минут доложил, что носовой трос примерно на треть длиннее кормового и что лодка достигла равновесия относительно обоих. Мы имели небольшой крен на правый борт и реагировали на каждую проходящую волну движением вверх-вниз.

Я приказал Бэтпещере выбрать носовой якорный трос, пока оба не сравняются по длине. Затем, с помощью Дивона и «Баскетбола», я велел выбирать оба троса, пока мы не оказались примерно в пятнадцати футах над дном, а якорные тросы уходили почти вертикально вниз от киля.

Такой манёвр был бы труден в самых лучших условиях, но нас бросало поверхностными волнами с каким-то странным движением, почти как у поршня двигателя внутреннего сгорания — вверх-вниз с отчётливыми боковыми толчками, упиравшимися в оба якорных троса. При каждом таком толчке по всей лодке разносился отчётливый лязг.

Командир сидел через всё это, не проронив ни слова, но я прекрасно осознавал, что он наблюдает за моими действиями орлиным взором. Любая ошибка — и он бы немедленно вмешался с корректирующими приказами. Но он давал мне полную свободу. Думаю, он получал удовольствие.

Он потянулся к микрофону и вызвал СПК. «Время делать твою работу, Мак,» — сказал он, когда СПК появился. — «Смени Мака, Фред.» Командир ухмыльнулся мне. «У него есть дело.»

Час настал. Вот зачем мы сюда пришли. Вот ради чего стоило постараться. Мы с Хэмом и Джеком стояли у Пульта водолазного управления, обсуждая предстоящий выход. Я изложил им, как стоит «Палтус».

«Мы стоим на якорях параллельно кабелю, носом на запад, примерно в пятидесяти футах к югу — вниз по течению,» — объяснил я. — «Усилитель — примерно в шестидесяти футах кормой от Банки.» Я посмотрел на Хэма.

Он сказал: «Все облачаются, но Ски остаётся сухим. Он говорит, что в порядке, но я хочу, чтобы его желудок ещё немного устоялся, прежде чем он пойдёт в воду.» Хэм сверился со своим планшетом. «Оставим Харри во внешнем шлюзе — значит, в воду идут Билл и Джер.»

«Будем наблюдать через "Баскетбол",» — добавил я, — «но хочу, чтобы ребята держались по правому борту лодки — вверх по течению. Если что-то пойдёт не так, не хочу, чтобы они оказались под днищем.» Как бы в подтверждение моих слов, лодку бросило особенно сильно на правый борт, а потом опустило на несколько футов с тошнотворным рывком, от которого желудки у всех нас ухнули вниз.

«Чёрт возьми!» — пробормотал Джек. — «Я должен быть там, с этими ребятами.» Он смотрел на меня прямо. — «Это куча дерьма, Мак. Ты знаешь это.»

«Спокойно, Джек,» — сказал Хэм. — «У Билла и Джера куча часов в воде. Они знают, что делают. Мы здесь, потому что умеем спасти их, ЕСЛИ что-то пойдёт не так.»

Хэм был прав, но я прекрасно понимал чувства Джека. По чести говоря, я бы сам куда больше предпочёл быть в Банке и готовиться выйти наружу. Я дал этому пройти.

Командир подошёл к нам с науч-командой: Лони (Спецоперации — «Бэтмен»), доктор Томас Бэнкс (Главный учёный) и главный старшина Джарретт Блант — «Призрак» для всех и каждого.

Пока они подходили, лодку снова качнуло вправо, а потом последовал тот же тошнотворный провал, что и прежде. Все схватились за что попало.

«Призрак» нёс цилиндр примерно девяносто на тридцать сантиметров с круглым отверстием во всю длину, величиной с кулак. Цилиндр был разрезан вдоль — на одной стороне петля, так что его можно было раскрыть. Доктор Бэнкс описал его.

«Это пенопластовый макет настоящего узла, который лежит в узловом отсеке.» Он имел в виду наружный отсек, в котором хранились узел и соединительные кабели. «Мы предполагаем, что кабель связи примерно такой толщины.» Он закрыл цилиндр и просунул кулак в цилиндрическое отверстие в середине. «По сути, это индукционное приёмное устройство. Внутренняя поверхность,» — он открыл цилиндр и почти нежно провёл рукой по внутренней поверхности «отверстия», — «должна быть как можно ближе к кабелю. Мы проектировали это на основе наших лучших данных о размере кабеля, но можем ошибиться.» Он указал на поверхности, которые соприкасаются при закрытии цилиндра. — «Эти поверхности при необходимости можно подрезать прямо на месте. У вас чуть больше сантиметра, которые можно убрать, чтобы добиться плотного прилегания к кабелю.» Он снова закрыл цилиндр. «Надеемся, этого не потребуется. Ожидаем, что подойдёт точно, но если кабель немного толще — это не проблема до определённого предела. Просто обожмите его вокруг кабеля как можно плотнее.»

Лони передал ему рулон обычной клейкой ленты. «Крепите вот этим,» — сказал доктор Бэнкс с усмешкой. — «Поскольку половина этой лодки, похоже, держится этой штукой, уверен, вашим ребятам она знакома.» Все засмеялись. «Серьёзно, однако,» — добавил он, — «эта лента отлично работает под водой, и пары витков на каждом конце будет достаточно. Просто убедитесь, что между кабелем и внутренней поверхностью узла максимальный контакт.»

«Если не возражаете,» — сказал Лони, — «мы хотели бы дать ребятам в Банке осмотреть этот макет перед выходом.»

Хэм начал было что-то говорить, но я его прервал. «Почему вы не дали нам этот макет раньше, пока мои ребята были не в Банке?» — спросил я.

Учёные переглянулись. «Соображения безопасности, наверное,» — несколько виновато произнёс Лони.

«Я не думаю, что это хорошая идея,» — сказал я. Я бросил взгляды на обоих — Хэма и Джека, давая понять поднятой бровью, что им следует помолчать. «Давайте просто начнём работу.»

Доктор Бэнкс посмотрел на Командира. «Нам очень важно, чтобы водолазы подержали макет в руках и хорошо его рассмотрели перед выполнением настоящей операции, Командир.»

«Но…» — начал было я.

«Это займёт всего несколько минут, Командир,» — перебил Лони.

«Это опасно, Мак?» — спросил меня Командир.

«Нет, сэр, но…» — Я очень хотел добавить комментарий, но события развивались быстро, и было видно, что Командир не расположен к возражениям.

«Сколько это займёт, Мак?» — спросил Командир.

«Пять-шесть минут, сэр,» — ответил я.

«Хорошо, отправь его, Мак. Мы подождём здесь.»

С подмигиванием я велел Хэму всплыть внешний шлюз и загрузить макет. Командир стоял в стороне, наблюдая за всем. Я заметил, что в его глазах блестит что-то необычное — как будто он наслаждался внутренней шуткой.

Что ж, у меня тоже была своя шутка на них.

Примерно через три минуты внешний шлюз вернулся на глубину, и ребята открыли внутренний люк, чтобы достать макет.

«Что за хрень это такое?» — пискнул Ски через дескрэмблер. Он держал перед камерой скрученный и деформированный кусок того, что раньше было макетом, прежде чем мы нагнетили давление. — «Кто прислал это дерьмо?»

«Я,» — сказал я, — «по приказу.» Я взглянул на Командира. Он широко улыбался. Я немедленно понял, что он знал, что произойдёт, и намеренно оборвал мои возражения. Думаю, он хотел, чтобы учёные поняли: это его лодка, и хотя именно они были причиной нашего пребывания в этом богом забытом месте, правила устанавливает он. Очевидно, мои ребята должны были увидеть макет до входа в Банку. Эта паранойя с секретностью выходила за всякие рамки.

Что произошло: пенопласт — жёсткая вспененная масса из пластика и воздуха — сжался под давлением двенадцати атмосфер. Одни ячейки сжались сильнее других, что привело к скручиванию всего макета в почти неузнаваемый твёрдый объект, похожий на скульптуру.

На лицах всей тройки учёных промелькнуло потрясение, сменившееся пониманием того, что произошло. Блант широко ухмылялся — явно наслаждаясь замешательством своих начальников. Доктор Бэнкс попытался что-то промямлить в извинение, но Лони его перебил.

«Извините, Командир. Нам следовало проинструктировать ребят раньше,» — сказал Лони.

Командир принял его слова с кивком. «Впредь решения по безопасности предоставьте мне,» — сказал он. Потом повернулся ко мне. «Давай, Мак. Буду в ЦП.»