В моём приказе значилось: «КОМУ: ЛТ Дж. Р. МакДАУЭЛЛУ. ОТ: КОМСАБПАК. ПРИБЫТЬ В КОМСАБДЕВГРУВАН ДЛЯ ПРОХОЖДЕНИЯ СЛУЖБЫ В ДОЛЖНОСТИ КВГ ГИО».

КОМСАБПАК — это Командующий силами подводного флота Тихоокеанского флота, КОМСАБДЕВГРУВАН — Командующий Группой разработки подводного оружия № 1 (где я проходил подготовку водолаза насыщенных погружений), а КВГ — командир группы. Но ГИО — что, чёрт возьми, такое?

Я только что провёл большую часть года на борту USS Pigeon — новейшего корабля-спасателя подводных лодок ВМС, двухкорпусного катамаранного чудовища с двумя системами насыщенных погружений, служившего базовым кораблём для одного или обоих Глубоководных спасательных аппаратов (ГСА) — мини-субмарин, предназначенных для подводного спасения и других задач. По завершении подготовки водолаза насыщенных погружений меня перевели на «Pigeon» — применить на практике то, чему научили в школе, и дать ВМС время тщательно проверить мой послужной список. Новый приказ означал, что проверка завершена.

Я поднялся по тому же холму, мимо той же клумбы, в то же тщательно ухоженное, ничем не примечательное здание, куда вошёл полтора года назад. На этот раз старшина у стойки встретил меня улыбкой: «Ваш окончательный допуск к секретности мы получили несколько дней назад», — добавил он. — «Похоже, вы наконец в системе».

Я передал ему конверт с личным делом. Он достал папку и проштамповал обложку и левую часть верхней строки первой страницы.

Я взглянул на часы: девять тридцать.

За окном большая парусная яхта величественно проплывала мимо плавбазы USS Hunley — судя по всему, направлялась на дневную прогулку вдоль побережья Сан-Диего. Может, на наблюдение за китами, подумал я. Я едва различал девушку с золотистой гривой в ярко-красном бикини. Я ухмыльнулся; матросы с плавбазы побросали работу, чтобы воздать ей должное.

Старшина вернул документы и кивнул в сторону морского пехотинца у двери в дальней стене — той самой, за которую я лишь мельком заглянул при прошлом визите. «Там о вас позаботятся».

Я предъявил предписание пехотинцу. Он потребовал удостоверение. Я дал; он тщательно сличил фото с оригиналом, снова посмотрел на карточку и снова на меня. Я заметил, что его табельный пистолет — стандартный полуавтоматический.45 — лежал в открытой кобуре. И пистолет, и кобура явно бывали в деле. Когда пехотинец попросил меня отойти, я не спорил. Отступил — он осмотрел меня с головы до ног.

— Вы тяжелее, чем на удостоверении, — сказал он.

— Знаю. Тренировался. — Пятнадцать фунтов мышечной массы, набранных за последние два года, внушали законную гордость.

Пехотинец нехотя набрал код и козырнул, когда я прошёл в дверь. Комната оказалась прохладной и тихой. Утилитарные серые стены были разбавлены непрозрачными окнами с звукопоглощающими жалюзи. Я не сомневался, что снаружи они ещё и решётчатые.

Я передал пакет старшине 1-го класса по личному составу за стойкой.

— ГИО, — произнёс он. — Мы вас ждали, лейтенант. Добро пожаловать в Группу испытательных операций! — Он протянул руку. — Я Питерсон. Все зовут меня Пит.

Мы пожали руки, и он подмигнул. — Слежу, чтобы вы не влипали в неприятности. — Он указал на серый металлический стол в углу. — Ваш, когда будете в городе.

Пит набрал номер на настольном телефоне.

— Ричардсон.

— Лейтенант МакДауэлл здесь, сэр.

— Зовите!

Пит указал в конец коридора.

— Дверь в дальнем конце.

Когда я подходил к двери, она открылась. Я узнал офицера, протягивавшего руку. Коммандер Дэн Ричардсон командовал «Pigeon» до моей службы на ней. Первоклассный специалист по спасению подводных лодок. Выбился из рядовых в офицеры, начав трюмным машинистом на дизельной субмарине. Дослужился до E-8, потом стал офицером ограниченной специализации — один из лучших. Слишком стар для атомного флота, сказали ему — и перевели на поверхность, в парк спасательных кораблей ВМС: механиком на «USS Sparrowhawk», стареющем спасателе из Чарлстона, Южная Каролина. Потом старпомом на «USS Ortolan» — новейшем катамаранном монстре, восточно-побережном собрате «Pigeon». Два года спустя принял командование «Pigeon».

— Дэн! — Я пожал ему руку.

— Мак! Добро пожаловать! — Он кивнул на термос. — Кофе?

Я кивнул. — Как мне нравятся мои женщины.

— Это многое покрывает, — засмеялся он, добавляя сливки и сахар.

Бывалый коммандер устроился в большом потёртом кожаном кресле за своим древним письменным столом из красного дерева и пригласил меня в кресло напротив. Я сел, прихлёбывая кофе.

— Что вы знаете об операции «Айви Беллз»? — спросил он без предисловий.

Я пожал плечами. — В общем-то ничего, кроме того, что у женатых ребят, похоже, кончаются браки. — Я отпил кофе. — И что это Мэр-Айленд, — добавил я.

Дэн кивнул и подвинул через стол бланк. — Подписываете жизнь. — Он не шутил. Следовало, что если я не уничтожу бумагу, которой подтираю задницу, меня ждёт расстрел — после того, как вздёрнут и пропустят через электрический стул. Я подписал и толкнул обратно. Да чёрт с ним. До этого у меня был допуск «Совершенно секретно — СИОП»; насколько более секретным может быть что-либо?

Как выяснилось — весьма.

Две недели спустя я стоял у пирса подводного флота на верфи Мэр-Айленд. Можно весь день рассказывать об этом месте — и не весь день даже, а целую неделю. Это невероятное место.

Мэр-Айленд лежит через гавань от Вальехо (произносится «ва-лей-хо»), в нескольких милях к северу от Сан-Франциско. Большинство пирсов параллельны берегу, и когда флот стоит на базе, зрелище великолепное — особенно ночью. От пирсов набережная тянется ровно примерно на четверть мили. Потом изумрудно-зелёные холмы поднимаются на несколько сотен футов, усыпанные строениями — одни новые, другие ещё довоенные. А на холмах — деревья повсюду, прекрасные, пышные, зелёные.

Я то и дело возвращаюсь к зелёному, потому что за исключением пары зимних месяцев окрестности Вальехо приобретают золотистый цвет, а деревья встречаются редко. Но Мэр-Айленд — Зелёный, с большой буквы.

Вокруг стоял шум деятельной верфи. Жужжание быстрых пил, сверлильных машин и прочих вращающихся инструментов наполняло воздух. Случайные вспышки сварочных дуг ненадолго отвлекали взгляд от открывавшегося пейзажа.

В общем, как я и сказал, я стоял на пирсе. Вещевой мешок — у ног, приказ в конверте — в руках. У выхода с базы я купил в автомате местную газету. Решил немного передохнуть — незачем появляться на борту взмокшим. Упёрся ногой в мешок и развернул газету к заголовку на второй странице: ПАЛТУС — БАЗОВЫЙ КОРАБЛЬ ДЛЯ ПЕРВОГО ГЛУБОКОВОДНОГО СПАСАТЕЛЬНОГО АППАРАТА ВМС.

Я ухмыльнулся, просматривая статью. Надо отдать должное пиарщикам Группы разработки подводного оружия. Они хорошо поработали. Базовый корабль для ГСА... люблю это!

Поскольку я только что прибыл с «USS Pigeon», ГСА и всю его систему поддержки я знал до последнего болта, клапана, переключателя и такелажной снасти. После катастрофы атомной ударной подводной лодки «USS Thresher» в 1963 году общество настоятельно требовало повышения безопасности субмарин. Старые корабли-спасатели подводных лодок ВМС получили широкую огласку, а их устаревшие спасательные колокола Мак-Канна не сходили со страниц газет по всей стране. Конечно, они были бесполезны глубже трёхсот футов и вообще применимы лишь при сохранности корпуса подводной лодки — но это не мешало им мелькать в прессе.

ВМС разработали программу «СабСейф», призванную ограничить количество прорезей в прочном корпусе субмарины и повысить безопасность во многих других отношениях. Тем временем некий Джон Крейвен — доктор Джон Крейвен — выдвинул фантастическую идею. Джон был непосредственно вовлечён в поиски «Thresher» и «Scorpion». Именно он лично нашёл «Scorpion». Это был Человек. Он имел выход на Вашингтонский Олимп. Он знал, что Советы проложили подводные кабели связи от своих сибирских ракетных испытательных полигонов через Охотское море к западу от Алеутских островов до крупной военно-морской базы в Петропавловске-Камчатском, и далее на юг — к Владивостоку. Кабели лежали на глубинах от 400 до 1000 футов.