Оба сразу ушли вниз и на правый борт — и тут же последовал новый рывок. Я обратил внимание Хэма на интервал, и тот завёл секундомер с двенадцатиминутным сигналом.

Когда «Палтус» выровнялся, водолазы и «Баскетбол» вернулись к точке выхода. Харри направил налобный фонарь на нужное место, Джер подошёл вплотную.

— Несколько оборванных прядей, Пост, — доложил Джер, меняясь местами с Харри, чтобы тот мог посмотреть сам.

— Согласен, — сказал Харри, внимательно осмотрев место. — Если не принять меры — оборвётся.

Секундомер Хэма зазвонил. — Окей, ребята, — сказал он водолазам. — Время возвращаться. Сейчас снова рванёт, уходите немедленно.

Водолазы и «Баскетбол» медленно опустились на дно.

Кажется, я уже упоминал, что на дне повсюду ползало множество довольно крупных крабов. Пока ребята собирались на обратный путь, оба достали из карманов снаряжения на ногах большие нейлоновые сетчатые мешки и принялись набивать их крабами — и крупными, и мелкими. К тому времени, как они вернулись в Банку, у них насобиралось, наверное, пара сотен этих тварей.

Мешки были достаточно длинными и узкими, чтобы пройти через люк, хотя внутри внешнего шлюза после этого почти не оставалось места ни для чего другого. Поскольку я не мог позволить ребятам оставаться снаружи с задраенным внешним люком, Джер вошёл в шлюз первым, затем Ски быстро приоткрыл внутренний люк, зашёл в Банку и закрыл его. Харри привязал оба мешка к маховику внешнего люка и вошёл во внешний шлюз. Оба водолаза оказались в шлюзе, мешки надёжно привязаны снаружи. Харри закрыл внешний люк, затем они открыли внутренний, Джер снял снаряжение и вошёл в Банку.

— Пост, Банка, просим разрешения на нестандартные действия. Хотим поставить Харри во внешний шлюз при закрытом внутреннем люке, открыть внешний люк и дать Харри забрать оба мешка с крабами. Думаем, мешки и Харри как раз войдут во внешний шлюз. Как только они окажутся внутри — задраим внешний люк, Харри войдёт в Банку и задраит внутренний. Тогда вы сможете разгерметизировать шлюз и отдать припасы для ужина главному коку Херсту.

Когда они закончили, Командир уже стоял рядом со мной. Он наблюдал за ловом крабов на своём мониторе и, видимо, предположил, что мы захотим попросить разрешения взять их на борт.

— Есть возражения, Мак? — спросил он.

— По существу нет, — ответил я. — Мы рискуем примерно так же каждый раз, когда выходим в воду или возвращаемся. Единственная разница в том, что во внешнем шлюзе при погрузке крабов будет только один водолаз. Если что-то пойдёт не так — ребята в Банке вмешаются.

— Тогда устроим крабовый ужин, — сказал Командир, направляясь на ЦП.

Перефразируя Йоги Берру: всё всегда сложнее, чем кажется. Когда Харри, оказавшись во внешнем шлюзе в одиночку, открыл внешний люк и попытался втащить первый мешок, клешни крабов из обоих переплелись в нескольких местах — и вытащить только один не получалось. Чтобы решить проблему, он надёжно завязал верх одного мешка, привязал к нему длинный конец и отвязал от маховика люка. После примерно пяти минут дёрганья и тряски мешок наконец вырвался на свободу и устремился ко дну, резко остановившись в десяти футах от него. Каждую деталь мы наблюдали через «Баскетбол».

Ликующие матросы столпились у каждого монитора на подлодке, подключённого к этой трансляции.

После этого Харри затащил второй мешок во внешний шлюз без особых трудностей — если не считать борьбы с тридцатипятикилограммовым мешком извивающихся, копошащихся крабов с мощными клешнями. Всё это время, примерно раз в пятнадцать минут, подлодку сотрясал один из её мощных рывков с характерным скрежетом.

Харри привязал первый мешок с крабами к переборке, а затем стал тянуть второй к люку — рука за рукой. — Сегодня штанга не понадобится, — сказал он, тяжело дыша после этих усилий. При вдвое меньшем пространстве, чем прежде, затащить второй мешок во внешний шлюз оказалось значительно труднее. Он постоянно цеплялся за первый, клешни переплетались и скребли, пока Харри его поднимал.

Наконец, с хриплым выдохом, он втащил его последний фут и привязал к переборке — как раз в момент очередного рывка подлодки. — Они становятся всё сильнее, или мне кажется? — спросил Харри, задраивая внешний люк. Затем снял снаряжение и вошёл в Банку — всё ещё в костюме. Ски и Билл закрыли и задраили люк.

— Они ваши, Пост, — объявил Ски, делая последний оборот маховика.

Хэм подтвердил и разгерметизировал внешний шлюз, закачав гелий в накопительный бак для повторного сжатия и использования. Я обернулся и увидел стоящего рядом главного кока с парой своих помощников.

— Дадим ребятам работу, — сказал я Хэму, подходя к двери входного шлюза и начиная отдраивать её.

Когда люк распахнулся, я поднялся по трапу и закрепил его к переборке, чтобы не захлопнулся при следующем рывке. Один из коков присоединился ко мне, мы отвязали второй мешок и с трудом потащили его к люку, где Седрик и другой кок втащили его в лодку. Затем то же самое сделали с первым.

Когда они несли тяжёлые мешки с крабами на камбуз, их провожали аплодисменты вахтенных на ЦП.

Подводники всегда питались хорошо, но этот вечер обещал стать лучшим.

Тогда я ещё не знал, как скоро хорошая еда забудется, когда через пару дней нам снова предстоит войти в воду.

Следующие два дня разведчики фиксировали самые захватывающие материалы из всего, что им когда-либо доводилось получать от Советов. Это был непрекращающийся поток открытых переговоров, охватывавших всё и вся — от строго секретных официальных переговоров между командованием Петропавловска и Москвой до малозначительных личных разговоров советского подводника с подружкой. Некоторые личные беседы велись даже на английском — судя по всему, собеседники просто практиковались в языке. Два дня узел работал безукоризненно, неопровержимо доказывая: идея Джона Крейвена не просто здравая, но и вполне осуществимая. Мы перехватили более 300 сообщений, из которых больше половины имели реальную, немедленно применимую разведывательную ценность. В качестве проверки концепции — лучшего и желать не приходилось.

Шторм на поверхности не стихал. К концу второго дня интервал между рывками сократился до десяти минут, а их интенсивность заметно возросла.

На основе оценки водолазов Дирк и Командир обсуждали: оставить всё как есть, немного подобрать кабель — чтобы повреждённые пряди подошли к катушке — или, наоборот, стравить его, выведя повреждённый участок за пределы направляющей и обтекателя. Довод в пользу подборки: на повреждённый участок придётся меньше нагрузки. Но есть и минус: оборванные пряди могут не позволить в дальнейшем стравить кабель, поскольку скорее всего застрянут в направляющей. Оснований оставлять всё как есть не было никаких. Аргумент в пользу стравливания — чтобы повреждённый участок оказался полностью за обтекателем — состоял в том, что нагрузку примет на себя целая часть кабеля. Минус, разумеется, в том, что повреждённый участок всё равно остаётся в работе — между «Палтусом» и его носовым якорем.

В конце концов решили стравить кабель на несколько футов, чтобы убрать повреждённые пряди от обтекателя. Дополнительно, чтобы уменьшить возможное повреждение кабеля, Командир приказал придать лодке дифферент пять градусов на корму. В первые несколько часов после погружения эти меры действительно убрали скрежет, но к следующему утру, по мере сокращения интервала между рывками, он вернулся. Командир добавил ещё пару градусов дифферента на корму, но мы подходили к пределу, при котором нормальная жизнь на борту ещё возможна. Казалось бы, немного, но постоянный дифферент в семь градусов на корму действительно ломает всю привычную жизнь — раковины не дренируются до конца, санитарные цистерны теряют в ёмкости, льяла требуют постоянного контроля, и всякие мелочи: ручки скатываются на палубу, и голова закладывает от сна, когда ноги выше головы.