К концу второго дня Командир принял решение завершить эту фазу миссии, послать водолазов ещё раз — за узлом — и затем продолжить выполнение задания.

Водолазы в Банке держались неплохо — с учётом всех обстоятельств. Ски сохранял «морские ноги», синяки Билла бледнели и желтели. Крабовый ужин прошёл с огромным успехом: почти все члены экипажа хотя бы раз подходили к Пульту водолазного управления — перекинуться словом с ребятами и поблагодарить за такой запоминающийся сюрприз. Это немного скрашивало жизнь в такой тесноте, под непрекращающиеся удары и швырки качающейся лодки. Но всё равно это было классическое описание бесконечных часов унылого однообразия…

Поэтому когда я объявил, что им снова предстоит войти в воду — как только будут готовы — никто и не пикнул. Что угодно было лучше тесной Банки. Я сказал, что задача простая: забрать узел, уложить его и пневмопистолет в отсек и возвращаться.

— На этот раз без крабов, — сказал я им. — Просто уложили снаряжение — и убираемся.

Возражений не последовало, и пятнадцать минут спустя Ски и Билл были готовы входить в воду — при поддержке Джера и Харри в Банке.

Повторение — мать учения. Ски и Билл встретились с «Баскетболом», и все трое были на морском дне в течение пятнадцати минут. Маркерный шнур Харри был на месте, так что добраться до узла оказалось проще простого. Через десять минут после прибытия к узлу они полностью сняли его с кабеля, подвесили на подъёмном мешке и отправили к подлодке.

Вода была мутнее обычного — видимо, из-за шторма на поверхности. При каждом рывке ил поднимался со дна по заметной схеме — по мере того как волна проходила над ними сверху. Ил поднимался примерно на фут, зависал и оседал обратно. В момент зависания течение относило взвешенный ил немного к югу, разрывая видимую структуру на клочья и создавая хвосты ила, растворявшиеся в общей мутности воды. В итоге видимость составляла не более пяти футов.

Ребята ещё не видели подлодку — хотя всё равно не могли бы её разглядеть — когда с поверхности обрушился рывок из рывков. На мониторе мы видели вихревое движение, быстро разрешившееся в почти пустой экран. На подлодке это ощущалось как значительно более сильный рывок на правый борт, за которым последовал ещё более мощный крен и провал на левый, а затем — ощущение быстрого лифта, внезапно пошедшего вверх. Громкий скрежет носового якорного кабеля немедленно сменился очень характерным звоном, и через две секунды мы были под углом двадцать пять градусов дифферента на корму, стремительно уходя ещё более вертикально.

Снаружи мы услышали крики двух перепуганных водолазов…

Вахту нёс Ларри, штурман. Неважно, насколько хорошо ты готов к чему-то: когда это всё же случается, всё равно нужно мгновение, чтобы собраться с мыслями. К счастью для всех нас, мгновение Ларри было очень коротким. В доли секунды он уже закачивал воду в носовые цистерны, перекачивал балласт из кормы в нос и выбрасывал воду из кормы за борт. Через несколько секунд нарастание дифферента прекратилось, и нос начал опускаться. Это было самое ответственное: если инерция носа вниз вырвалась бы из-под контроля, нос ударился бы о дно — для атомной подлодки это совсем не здорово. Чтобы этого не допустить, Ларри продул воздух в носовую балластную цистерну — одну из бортовых, открытых к морю в районе киля, которые обычно используются для всплытия лодки и удержания её на поверхности. Как только инерция была взята под контроль, он стравил воздух из цистерны, приоткрыв клапан вентиляции.

Тем временем у меня самого было полно работы.

— Красный и Зелёный Водолазы, доложите обстановку, — приказал я.

— Красный Водолаз в порядке, но я оторвался от дна. Что произошло?

— Зелёный Водолаз — то же самое… что, чёрт возьми, случилось?

— Красный и Зелёный Водолазы, контролируйте глубину. — Мне не нужна была ещё одна проблема из-за того, что водолазы превысят допустимую отметку. Я хотел, чтобы они как можно скорее вернулись на дно. Места для ошибок здесь почти не было.

— Красный Водолаз, три семьдесят пять.

— Зелёный Водолаз, три семьдесят.

— Банка, — сказал я, — дайте водолазам слабину. Им нужно немедленно вернуться вниз.

— Работаем, ребята.

Я взглянул на средний монитор. Джер запутался в куче пуповины, которая, видимо, слетела с крюка при подъёме носа.

— Харри, — приказал я, — открой внутренний люк и помоги Джеру.

— Мы сейчас выравниваем давление, — сказал Хэм, приоткрывая клапан на пульте.

— Понял, — ответил Харри, открывая внутренний люк.

— Чёрт побери, Джер, — сказал Харри, увидев клубок у внешнего люка, — что с тобой случилось?

— Да пошёл ты, Харри, вытащи меня из этого дерьма. Нам надо дать ребятам ещё слабины.

Харри вскочил, и примерно через тридцать секунд они с Джером уже протаскивали пуповину через внешний люк.

— Вот это другое дело, — вклинился Билл по связи, опускаясь на морское дно. — Ски, ты где?

— Вот здесь, тупица! — ответил Ски, ничуть не намекнув, где именно это «здесь».

— Красный и Зелёный Водолазы, опускайтесь прямо вниз и удерживайте своё местоположение, — приказал Хэм.

— Красный Водолаз, есть.

— Зелёный Водолаз, есть.

— Как будем действовать, Мак? — спросил меня Хэм.

— Пусть Красный стоит на месте, а Зелёный следует по своей пуповине к люку, затем спускается по пуповине Красного, — предложил я.

— Ловко, Мак, сработает.

Девон, управлявший в это время «Баскетболом», тоже был полностью дезориентирован. В итоге он выбирал кабель до тех пор, пока «Баскетбол» не оказался прямо под «Аквариумом», затем неторопливо поднялся к Банке и снова опустился к водолазам.

— Хэм, — сказал я, — забери водолазов в Банку. Пусть Джек подстрахует. Мне нужно переговорить с Командиром об оборванном якорном кабеле — и о том, что можно сделать. Якорь нам очень нужен для следующего задания.

Я направился в каюту Командира.

У двери каюты Командира я встретил Дирка. К двери подошёл и матрос Магор — оператор кормовых рулей глубины этой вахты.

— А, вот вы где, лейтенант, — сказал он мне, слегка запыхавшись. — Командир хочет вас видеть. Я ходил к Посту погружения, но вы уже ушли.

— Спасибо, Магор. Скажи командеру Джексону, что нашёл меня.

Мы с Дирком вошли в небольшую каюту Командира. Он жестом указал нам на диван, сам сидел за встроенным столом, развернув кресло к нам.

— Господа, у нас проблема, которую необходимо решить, — сказал он без предисловий. — Дирк, вы можете восстановить кабель?

— Если вы имеете в виду сращивание, Командир — не очень. Это создаст утолщение, которое может не пройти через направляющую, и к тому же я всё равно не поручусь за его прочность.

Дирк ответил честно, без обиняков. Командир посмотрел на меня.

— Согласен, Командир, но у нас есть другой вариант. — Я объяснил: Дирк стравит якорный кабель, чтобы водолазы могли отрезать его выше повреждения. Водолазы прикрепят к якорю блок и протянут лёгкий конец от обрезанного якорного кабеля через блок к шпилю на носовой палубе. Затем шпилем выберут лёгкий конец, протягивая обрезанный якорный кабель вниз и через блок. Наконец обрезанный конец кабеля закрепят на самом якоре двумя болтовыми зажимами, образовав петлю. — Это вернёт нам носовой якорь. — Я развёл руками. — Вам нужно лишь не дать носу задраться или ударить нас снизу, пока мы там работаем.

— Что скажете, Дирк? — спросил Командир.

— Нос у нас гуляет сильно, особенно в последнее время, — ответил Дирк.

— Это так, — добавил я. — Пожалуй, для начала можно завести швартов от носовой утки на верхней палубе на якорь — чтобы удерживать нос во время работы. — По мере того как я это обдумывал, план казался всё лучше.

— Вот это мне нравится больше, — сказал Командир.

Дирк кивнул. — Это обеспечит вашим водолазам необходимую стабильность.

— Каковы сроки, Мак? — спросил Командир.

— Им досталось, — сказал я, — но думаю, они предпочтут выйти сейчас, а отдохнуть потом. — Я усмехнулся. — Я знаю своих ребят. Они справятся. — Затем добавил: — Ещё одно, Командир: пока они работают на палубе, не могли бы вы держать лодку футов на десять ближе ко дну? Как только якорный кабель будет восстановлен, сможем немного всплыть.