Последним этапом была проверка системы. Пока Уайти и Ски притягивали кабель к контейнеру, Билл и Джер вернулись на субмарину и достали соединительный кабель из отсека кабельного устройства, который мы использовали в первый раз. На этот раз там не было контейнера — только соединительный кабель со специальным разъёмом, предназначенным для герметичного подключения под водой и для выдавливания попавшей внутрь воды при вводе штырей в гнездо контейнера.

Пока Уайти и Ски заканчивали свою работу, Билл и Джер вернулись с кабелем. Вода даже на этой глубине начинала показывать признаки турбулентности. Я забеспокоился и торопил ребят заканчивать проверку системы и возвращаться на борт.

Даже на максимальной скорости — всё равно медленно. Движущаяся вода мешала удерживать соединительный кабель неподвижно, и водолазам нужно было быть вдвойне осторожными, чтобы не погнуть ни один штырь. В итоге поставили Ски и Джера держать кабель, стоя как можно неподвижнее, пока Уайти осторожно вводил его в гнездо контейнера и затягивал соединение. Пока они этим занимались, Билл отнёс подъёмные мешки на субмарину и загрузил в Аквариум.

Как только разъём подключили, спуки немедленно получили сигнал по всем каналам. — Чисто и громко, — доложил старшина Блант.

Снять испытательный кабель — минутное дело. Поставить обратно колпак разъёма — тоже. Поскольку при закрытии колпак выдавливает всю воду и затем размыкает любое соединение между разъёмом и остальными элементами контейнера, нам не нужно было беспокоиться о замыкании внутренних элементов. Надел колпак — и пошёл. Всё.

Тем временем через всю субмарину начали проходить ощутимые толчки. Похоже, мы стали жертвой ещё одного знатного арктического шторма. Джош доложил, что волны на поверхности не меньше, чем на прошлой неделе — как минимум не хуже прошлого шторма. А в этих закрытых водах — куда хаотичнее и беспорядочнее.

Только Уайти затянул колпак, как мы все ощутили, что субмарина оторвалась от дна. Не сильно, но все почувствовали.

Сразу после того как вал прокатился над субмариной, Билл отчаянно закричал: — Помогите, ребята! Скорее сюда. Я попал!

Не знаю, кто добрался до Билла первым — «Баскетбол» или другие водолазы. Знаю только, что монитор внезапно заполнило изображение: Билл зажат бёдрами под правым носовым полозом. Рядом с ним под полоз ушла и его пуповина.

— Зелёный Водолаз, доложи состояние, — мгновенно среагировал Джек.

— Прижат полозом. Пальцы шевелятся. Кажется, ничего не сломано, но пошевелиться не могу.

— Это уже хорошая новость, — произнёс Командир. — Поднимем субмарину. Доставить его на борт как можно быстрее.

— Есть, сэр, — сказал я, пока он уходил в ЦП. Я потянулся к микрофону. — Слушайте, ребята. Синий Водолаз — немедленно в Банку. Подготовься к приёму Зелёного. Мы плавно поднимем субмарину. Вытащите его и освободите его пуповину. Потом несите его обратно — не пусти плыть самого. Как только он в Банке — Красный Водолаз, идёшь в отсек кабельного устройства за кабелем. Уложи его надёжно, без болтаний, и возвращайся в Банку.

По общей связи Ларри (принявший вахту) сообщил, что готов поднять «Палтус» по моей команде.

— Вы готовы? — спросил я водолазов.

— Контроль Погружения, Красный Водолаз, ждём.

Я дал Ларри добро. Бобби подвёл «Баскетбол» как можно ближе, не мешая операции. Полоз медленно полз с ног Билла, и две тёмные фигуры рванули его из-под него.

— Контроль Погружения, Красный Водолаз, у нас ещё одна проблема. Когда рванули его, пуповина намоталась вокруг полоза. Вытащить не можем.

Дрянная ситуация. Было только два варианта. Поднять субмарину достаточно высоко, чтобы пройти с Биллом через ферму полоза и обратно, распутав пуповину, — или перерезать пуповину и срочно тащить Билла в Банку на аварийном баллоне. Я чувствовал, как субмарина реагирует на поверхностные валы. Действовать надо было прямо сейчас. Я встретился взглядом с Хэмом и скомандовал: — Красный Водолаз, Контроль Погружения — перережь пуповину Зелёного и немедленно доставь его в Банку. Синий Водолаз, вырви обрезанный конец пуповины и брось, потом помоги Уайти. — Я глубоко вздохнул. — Пошли. Сейчас!

Я нажал переговорное устройство. — Бобби, убери «Баскетбол» назад. Не хочу помех.

— Уберу в корпус, — ответил Бобби.

— Нет, Бобби — нам ещё нужно будет подобрать строп, — сказал я. — Просто жди.

Примерно через тридцать секунд индикатор газового потока Билла на пульте показал свободный поток. Джек закрыл управляющий клапан.

— Контроль Погружения, Синий Водолаз. Я в шлюзе с Гарри. Ждём Билла.

Примерно через минуту на мониторе шлюза было видно, как Гарри и Ски втащили Билла в шлюз. Они сорвали с него шлем, он лежал на палубе, хватая ртом воздух.

— Осмотреть его, — приказал я. — Особенно ноги и спину.

Я наблюдал, как ребята стягивают с него костюм и начинают проверять ноги и спину.

— Ничего не сломано, — сказал Ски, — но верхние бёдра будут болеть ещё долго. — Ски указал на следы на ногах. — Синеют, — добавил он.

Билл поднял взгляд на камеру. — Спасибо, лейтенант.

— Чего «лейтенант»? Ты думаешь, кто вообще притащил тебя сюда, болван? — Ски хлопнул его по голове. — Как ты вообще там застрял?

— Не знаю, — сказал Билл. — Только убрал подъёмные мешки — субмарина вдруг отрывается от дна, меня вместе с ней. Полная слепота в иле, потом кувырки под водой — а потом ничего, и не могу двинуться. Тут я и позвал на помощь.

Джер выскочил через люк и сорвал шлем. — Ты как, Билл?

— Нормально… А где Уайти?

— Убирает кабель, — сказал Джер.

Я прервал их. — Нам ещё нужно убрать строп.

— Оставим Билла внутри, — предложил Хэм, — и пустим Гарри в воду с остальными.

Через несколько минут Гарри присоединился к товарищам, и они рассредоточились по обоим бортам субмарины, пока Ларри под наблюдением «Баскетбола» мягко направлял её обратно над стропом. Заняло это десять минут, но Ларри положил лодку точно на место. По моему сигналу водолазы разошлись по четырём углам стропа.

Через несколько минут ребята настроили лебёдки и, слаженно координируясь, подтянули строп вплотную к брюху субмарины. После финального затягивания рукояток Уайти проплыл вдоль всей поверхности стропа, проверяя, нет ли перекручиваний или петель, нет ли за что зацепиться, ничто нигде не болтается. Я знал — торопить его не стоит, хотя мы отчётливо ощущали каждый вал, проходивший в четырёхстах футах над нами.

В общем-то, я с Уайти соглашался. Убедиться сейчас — значит меньше шансов быть обнаруженными потом.

К этому времени порядок действий был у нас отработан до автоматизма. Водолазы вернулись, убрали снаряжение и шланги, перекусили и попадали в кровати в рекордные сроки. Билл взял первую вахту — говорил, что выспался, но я думаю, он хотел так отблагодарить ребят за то, что выручили.

Было близко. Если бы Билла утащило чуть дальше — грудную клетку бы раздавило. Это, может, и пережил бы — но если бы зажало голову… всё зависит от того, как упасть. Боком, может, и обошлось бы — но лицом вниз или затылком? Страшно думать.

Я был просто рад, что отделался синяками.

Пока ребята спали, я на некоторое время вернулся в вахтенное расписание: до следующей операции оставалось примерно двое суток, может чуть меньше. Я поднял «Палтус» на двести футов, чтобы уйти из этого района.

На двухстах футах нас болтало как пробку, но выбора у меня не было — я шёл строго на север. Садиться килем на дно не хотелось, поэтому пришлось идти мельче. Оставалась одна последняя задача: вернуться в район испытательного падения ракеты и посмотреть, что ещё можно найти. Поскольку в прошлый раз у нас не было возможности выставить маяк, нам придётся выпустить «Рыбу», когда окажемся в районе, чтобы провести поиск с боковым гидролокатором. Предстояло весёлое времечко.