Нас «Виски» услышать не мог — это точно. Он, вероятно, координировал действия с очередным погружением вертолёта «Огневого».

Зазвонил телефон. — ЦП, гидроакустика… Пингует примерно в двух милях позади, ниже термоклина. Думаю, он нас не видит, сэр.

Через пару минут: — ЦП, гидроакустика… пинги прекратились — думаю, поднимает преобразователь выше термоклина.

Я представил себе пилота вертолёта, плавно набирающего высоту, переговаривающегося со своим гидроакустиком.

— На девятьсот футов — быстро! — скомандовал я. — Без кавитации, — добавил я.

На 180 футах гидроакустика доложила, что мы прошли через термоклин. Я посмотрел на Командира — тот кивнул.

— Глубина? — сказал я.

— Двести семьдесят футов, — ответил Крис.

— На двести пятьдесят футов, — сказал я.

Если этот парень собирается играть в игру «туда-сюда», лучше занять позицию, позволяющую быстро пройти через термоклин.

Через минуту гидроакустика объявила: — Пингует из-за термоклина — всё ещё в двух милях позади нашего курса. — Неожиданно гидроакустика снова вышла на связь: — ЦП, гидроакустика. «Виски» резко ныряет. Думаю, он сейчас… — Кинг на мгновение замолчал. — ЦП, гидроакустика. Уточняю: «Виски» только что дал одиночный пинг. Если у него острые уши — могут нас засечь. Если получили возврат — через несколько секунд будет ещё короткий пакет пингов.

— Обороты на семь узлов, — приказал я. — Лево на курс ноль-пять-пять. — Повернулся к Командиру. — Даём ему меньший курсовой угол и приближаемся к Экарме.

Командир согласился.

— Ещё три пинга, сэр, — объявил Кинг. — И он снова даёт ход. Думаю, получил возврат от нас.

— Вероятно, — сказал я Командиру, — но он не может быть уверен, поэтому идёт разбираться.

— Поднимай нас выше термоклина, Мак, — сказал Командир.

— Есть, сэр, — и я поднялся.

— ЦП, гидроакустика. Вертолёт непрерывно пингует ниже термоклина.

Неудивительно: «Виски» мог учуять нас ещё до того, как разогнался.

— ЦП, гидроакустика. Пинги прекратились.

Я дал команду снова уйти ниже термоклина.

— Отставить команду! — сказал Командир и взглянул на меня. — Он снова пингует там внизу.

— Почему вы так думаете, сэр? — спросил я.

— Потому что я бы так и сделал, — ответил он с сдержанной усмешкой.

— ЦП, гидроакустика. Снова пинги… ниже термоклина.

— А теперь вниз, Мак, — сказал Командир с удовлетворением.

Мы шли прямо на центр пролива Экарма. Течение за нами. Я бросил взгляд на монитор волнения поверхности.

— Командир, смотрите! — Монитор показывал резкое усиление волновой активности.

— ЦП, гидроакустика. Там наверху довольно шумно.

За последующие пятнадцать минут поверхностные волны выросли с фута или чуть больше до более чем десяти футов — и продолжали расти.

Я посмотрел на компас. Мы отклонились от курса на пятнадцать градусов. — Держи курс, Скидмор, — сказал я.

— Стараюсь, сэр. Что-то швыряет нас во все стороны.

Я повернулся к Командиру. — Хотите подняться и посмотреть, сэр?

Командир взял телефон. — Гидроакустика, что с пингом?

— Бросил, Командир. В таких волнах это бесполезно.

— Поднимайся на перископную глубину, Мак, — приказал Командир.

Когда мы приближались к перископной глубине, Командир уже стоял у поднятого перископа, обводя горизонт по мере того, как окуляр выходил из воды. — Ещё два фута вверх, — скомандовал он. — Ещё один. — Пауза. — Ещё один. — Потом остановился, держа перископ по левому борту. — Пеленг, — сказал он и развернул перископ на правый борт. — Пеленг. — Снова влево. — Пеленг, — и вправо, — Пеленг. — Один ориентир по обоим бортам, — сказал он Пэришу.

— Мы не двигаемся, сэр, — сказал Пэриш. — Боремся с семиузловым течением.

— Стоп, Мак, держи курс на подруливающих, — приказал Командир. — Бери перископ. — Он передал его мне.

Я быстро обвёл горизонт — нас отчётливо сносило назад. Командир прошёл к карточному столу, посовещался с Пэришем. Потом вернулся ко мне.

— Когда Экарма окажется прямо на севере, ложись на курс три-один-пять, обороты пятнадцать узлов. Держи пять минут, потом сбавь до шести с половиной. Пройди между Чиринкотаном и Экармой. Проверяй своё место визуально каждые пятнадцать минут. — Он взял микрофон 1MC. — Закрыть внешние крышки торпедных аппаратов. Штурман — в ЦП. — Повернулся обратно ко мне. — Сними режим ультратишины пока, но бесшумный режим держи. Я буду в каюте. — Он стиснул моё плечо на прощание. — Хорошая работа, — сказал он.

Пока нас сносило назад, волновая активность на поверхности немного снизилась, но было ясно: надвигается непогода. На следующем осмотре горизонта я поднял перископ, чтобы взглянуть на небо. Оно было тёмным и злым, а к концу обзора я видел, как дождь хлещет по воде.

За удивительно короткое время я уже шёл на курсе три-один-пять, пятнадцать узлов. Через пять минут сбавив до шести с половиной, я решил нырять под термоклин и всплывать на перископную глубину каждые пятнадцать минут. С этой стороны Экармы течение шло нам навстречу и было значительно слабее — оно растекалось по куда более широкому проходу между Чиринкотаном и Экармой, вместо узких четырёх миль пролива Экарма.

Час спустя мы миновали Чиринкотан и шли к открытым водам Охотского моря. Поверхностные волны были беспорядочными, скверными, пятнадцать футов и продолжали расти — я доложил Командиру и ушёл на пятьсот футов в более спокойную воду.

Отдышавшись у поста управления, я мысленно прокрутил прошедшие четыре часа. Мы снова проскользнули из петли. Но эти ребята играли всерьёз. Я был уверен, что никакого представления об истинных задачах нашей миссии или о месте установки прослушки у них нет. Зато они знали хотя бы об одном месте, которое мы, вероятно, посетим — районе падения ракеты. Именно туда, подозревал я, они, скорее всего, и направятся.

Что они нам там приготовят — я не знал.

Штормы в Охотском море — это никогда не заурядный шторм. Здесь всё начинается с «о боже» и заканчивается далеко за пределами любой шкалы. Тот, что бушевал над нами, пока мы ползли к цели, уже перевалил за середину этой внемасштабной зоны. Я пришёл на вахту, когда субмарина мягко покачивалась — приятно, если бы не одно обстоятельство. Мы были на 350 футах. Чтобы поверхностная волна двигала нас на такой глубине, волны должны быть чудовищными. Едва встав у поста управления, я взглянул на монитор волнения. Тридцать пять — сорок футов, движутся в нашу сторону.

Попробую для наглядности. Представьте себе типичную морскую яхту — сорок пять — пятьдесят футов длиной. Поставьте её бортом к этим монстрам — они перевернут её в мгновение ока. Если делать всё правильно, одну минуту вы будете стоять почти на корме, а следующую — почти на носу. Может, вы и выживете — но я бы не стал ставить на это следующую зарплату.

Эти волны двигали нас на 350 футах — и мы были той длины и водоизмещения в пять тысяч тонн. Иными словами: эти монстры ворочали пять тысяч тонн стали как ни в чём не бывало. В такой каше «Виски» залёг на максимальную для него глубину и получал по полной. Он либо уходил домой, либо искал укрытие в тени одного из Курил. Пока, во всяком случае, для нас он больше не был угрозой.

«Огневой» и «Гневный» эти волны могли пережить, если командиры у них стоящие, — но это была борьба за выживание. Им было не до нас.

Снова скука — если не считать опасности быть втянутыми к поверхности. Командир держал нас с отрицательной плавучестью, так что мы «летели» на горизонтальных рулях, чтобы удерживать глубину. Это требовало повышенной бдительности на вахте: при любой неполадке нас начнёт тащить вниз, если не компенсировать это немедленной откачкой воды. Но даже это занятие стало скучным, пока мы тащились на шести узлах с небольшим к нашей встрече с судьбой.