Шторм не покидал нас, пока мы огибали мыс Камчатки и пробирались на север к точке рандеву. По мере обмеления воды волны давили сильнее, но через пару суток худшее осталось позади и мы начали чуть свободнее дышать. Мы не говорили об этом вслух, но беспокоились: советское трио не даст нам покоя, ведя прерывистое наблюдение, и мы реально можем не суметь приблизиться к цели. Мы даже допускали, что придётся отменить миссию — но, как оказалось, они ушли, и практически никакой возможности, что они знали, где мы, не было.

Я решил посадить в Банку Уайти, Билла, Ски, Джера и Гарри. На этот раз мне нужен был дополнительный человек. Контейнер — двенадцать тысяч фунтов деликатного оборудования, и нам нужно было установить его на место и убираться оттуда как можно быстрее. Ради этого, решил я, можно потерпеть лишний час в тесноте Банки.

Я снял себя с вахтенного расписания, когда Хэм загружал ребят в Банку. Хэм и Джек уже дважды провели полную проверку системы. Мы были готовы.

Наблюдать за тем, как ребята прессуются, всегда интересно. Как обычно, Уайти, Ски и Джер просто зевнули и просели вниз. Билл, похоже, не делал ничего — просто прессовался, пока уши выравнивались в реальном времени. А Гарри… Гарри неизменно был рад, когда мы на секунду притормаживали спуск, чтобы он успел почиститься носом и продуться.

По мере того как наверху шторм стихал, мы добрались до общего района советского кабеля. Хэм давал водолазам отдыхать столько, сколько получалось: четверо в койке, один на вахте, смена каждые два часа. Джош нёс Вахту с главным старшиной Баркли в гидроакустике, и Кинг держался рядом — на всякий случай.

Я стоял у поста управления, давая Джошу сводку о состоянии водолазов, когда гидроакустика объявила: — ЦП, гидроакустика. Маяк-транспондер, пеленг ноль-два-ноль. Примерно в пяти милях, сэр.

Это был мой сигнал. Я поспешил обратно в Банку и сообщил Хэму, что мы выходим на точку. Хэм поднял ребят и приготовил их к главному событию.

Было решено оставить Гарри в Банке, поэтому остальные уже облачались в снаряжение по мере приближения к транспондеру.

Всё это было куда проще, чем в прошлый раз. Джош вышел на транспондер и завис примерно в пятидесяти футах над ним. В «Бэт-Кейве» Бобби Шэнкс запустил «Баскетбол» и вывел его на наблюдательную позицию у правого борта. С помощью подруливающих и насосов Джош мягко опустил «Палтус» примерно в пятидесяти футах к югу от транспондера и развернул лодку носом на запад. Затем плавно посадил её на дно, подняв облака ила, полностью закрывшего обзор «Баскетбола».

Когда течение разогнало облако, «Баскетбол» опустился к носовым полозьям. Яркий пучок света от «Баскетбола» прорезал мутную воду белой полосой, и, щурясь на монитор над пультом управления погружением, я всё отчётливее видел полоз по мере того, как облако уносило течением.

Я знал, что Джош нагнетает воду в цистерны с избыточным весом, чтобы удержать нас крепко на дне. Никаких болтаний на якорных концах на этот раз. При небольшом остаточном волнении от шторма риск был, вероятно, невелик — но приятно было сознавать, что эта страховка у нас есть.

Джош вызвал меня: корабль готов к водолазным работам. Спектакль снова наш.

Поскольку ребята уже были в снаряжении, оставалось только сравнять давление во внешнем шлюзе и выпустить водолазов в воду — на этот раз всех четверых. Бобби переставил «Баскетбол» к правому шкафуту в паре футов от люка Банки.

— Контроль, Красный Водолаз, готов открыть люк. — Это был Уайти.

— Контроль понял. Открывай люк. — Отвечал Джек.

Я наблюдал на мониторе «Баскетбола», как открылся люк. Обозначился ободок света, а когда крышка поднялась в шлюз, белый пучок осветил палубу субмарины прямо под отверстием. Первая пуповина прошмыгнула через люк и ушла по борту субмарины, за ней вторая. Потом Уайти и Билл (Зелёный) вынырнули через люк и двинулись к «Баскетболу», висевшему рядом — они, должно быть, там были, только видно уже не было. Ещё две пуповины вышли через люк — за ними Джер и Ски, Синий и Жёлтый соответственно. Дыхание четырёх водолазов в эфире создавало ощутимый фоновый шум, несколько затруднявший переговоры.

— Следовать к контейнеру, — скомандовал Джек.

Вода была слишком мутной, чтобы Бобби мог держать широкий охват, поэтому он произвольно выбрал Уайти, опустившегося к правому кормовому трещоточному механизму. Мы оставили водолазов в покое — пусть займут позиции и скоординируют действия. Прошло около пятнадцати минут, прежде чем они убедились, что правильно расставлены и готовы опускать контейнер.

Пока всё это происходило, я направил Бобби вдоль нижней части стропа — осмотреть его целиком. Не знаю, чего именно я ожидал, но ничего подозрительного не увидел. К тому времени, как водолазы были готовы начинать опускать контейнер, я был удовлетворён его видимым внешним состоянием. Я дал знак Джеку.

— Начинайте опускать контейнер, — скомандовал тот.

Бобби смотрел через плечо Уайти, и я был уверен, что каждый доступный монитор на субмарине настроен на эту призрачную сцену — на глубине четырёхсот футов в домашнем бассейне враждебной сверхдержавы. Четыре отважных водолаза работали с кажущимся спокойствием под сокрушительным давлением воды — видимость четыре фута, потолок в тридцати футах над головой. С минимальными переговорами они опускали контейнер дюйм за дюймом, пока сорок минут спустя все двенадцать тысяч фунтов не легли на дно между полозьями субмарины.

Я приказал водолазам уйти от полозьев и зависнуть по бортам субмарины в толще воды, пока субмарина поднимается со дна и отходит достаточно, чтобы освободить контейнер. При первоначальном обсуждении этого манёвра мы сначала думали заводить водолазов обратно в Банку. Потом отказались — слишком консервативно и слишком много времени. Рассматривали вариант с размещением водолазов на палубе у люка, но там возникал риск зажать пуповину под полозом. В итоге остановились на варианте с подвешиванием водолазов у борта субмарины с пуповинами, полностью поднятыми со дна. Поскольку мы использовали только подруливающие и насосы, риск казался минимальным.

Когда мы начали приблизительно стопятидесятифутовый манёвр отхода, хелиево-искажённый голос Ски вдруг пискнул: — Ой — что это было?

— Уточни, Жёлтый, уточни, — попросил Джек.

— Меня только что подбросило на пять футов, Контроль. Просто себе болтался, и вдруг — на пять футов мельче. — Ски был на левой носовой позиции.

— Красный, Зелёный, Синий… — Джек дал вопросу повиснуть в воздухе.

— Красный… ничего. — Уайти был на правой кормовой.

— Зелёный… ничего. — Билл был на правой носовой.

— Синий… да, что-то почувствовал, как проходящая волна. Немного двинуло. — Джер был на левой кормовой.

Я вызвал Джоша. — ЦП, Контроль Погружения, что творится на поверхности?

— Начинает разгуливаться, Контроль, — пяти-шестифутовые валы. Может, мы чувствуем краешек следующего шторма вслед за последним. — Джош принёс не самые радостные вести.

Я взял микрофон и обратился к водолазам. — Осторожнее, ребята. Идёт ещё один шторм. Давайте заканчивать работу, пока не накрыло.

Ориентируясь по «Баскетболу», Джош поставил «Палтус» на дно с минимальным зазором — так, чтобы можно было перемещать контейнер, не запутав подъёмные мешки в винтах.

Джек отправил водолазов вперёд — к Аквариуму. Они прибыли вместе с «Баскетболом» как раз в тот момент, когда открылся внешний люк. На мониторе это было трудновато рассмотреть, но ребята справились: первый подъёмный мешок уложили на дно и отодвинули в сторону, опустили второй, затем опустили пятисотфунтовый брюшной груз, который я предложил, — с помощью трёхкратного полиспаста, прикреплённого к внутреннему люку. Поскольку шлюз нужно было полностью перецикливать для каждой загрузки, а это занимало не меньше десяти минут каждый раз, работа заняла три четверти часа.

Ребята работали непрерывно уже около двух часов. При любых обстоятельствах это было бы нелегко, но здесь, на четырёхстах футах, это было изматывающе.