Один из усвоенных мной уроков: при любой транспортной операции всегда должен быть один человек, ответственный за всё, — и каждый должен знать, кто это. Путаницы в командах не будет.

— Понял, — сказал Хэм, помахав мне. Что-то сказал Джеку, получил большой палец.

Крановщик знал своё дело: через минуту первая тележка стояла по центру стропа, чуть впереди ближней к субмарине части стропа. Тридцать секунд спустя Хэм вернул управление мне, и мы зацепили вторую тележку. Всё шло как часы. Через минуту вторая тележка стояла у другого конца стропа.

— Готов к контейнеру, Хэм? — спросил я по рации.

— Готов, — ответил Хэм, подходя к двадцатифутовому контейнеру, лежавшему на палубе внизу подо мной, у борта.

Крановщик опустил крюк с четырьмя подъёмными стропами, Гарри, Джер, Билл и Ски взяли по стропу с замком и разошлись по углам контейнера, защёлкнув замки в подъёмных скобах. Уайти обошёл каждый замок — не потому что не доверял ребятам, а потому что Джек не позволит начать подъём, пока не проверен каждый. Джимми держал направляющий трос, прикреплённый к носовому концу контейнера, Уайти взял трос с другого конца.

По команде Джека контейнер взмыл вверх и перешёл вниз, мягко опустившись в центр стропа. Ребята отцепили стропы от контейнера и закрепили их по четырём углам стропа. По команде Джека крановщик поднял строп с двенадцатитысячефунтовым грузом примерно на пять футов над палубой.

Гарри и Джер подкатили переднюю тележку под строп, Билл и Ски поставили заднюю. Затем Джек опустил строп с контейнером на тележки. Пока мы всем этим занимались, другой кран с противоположного борта опустил на палубу маленький вилочный погрузчик. Уайти заявил, что сядет за руль, — и поскольку никто не возразил, запустил двигатель и подъехал к внешнему торцу гружёных тележек. Под орлиным взором Джека Уайти опустил и выдвинул вилы вперёд, и вкатил всю конструкцию под субмарину настолько далеко, насколько можно было, не задев корпус верхней частью погрузчика.

Потом, пока Билл и Ски закрепляли стальной трос за скобу на переднем торце передней тележки, Гарри и Джер протянули трос под субмариной к носу, где их встретил Уайти на погрузчике. Они обмотали трос вокруг буксировочного крюка погрузчика, и Уайти протянул тележки на половину пути. Ребята сделали ещё один шлаг, и Уайти дотянул остаток.

Используя те же трещоточные механизмы, что применялись у точки падения ракеты, ребята затянули строп с тяжёлым грузом вплотную к корпусу. Когда закончили, Джек осмотрел работу профессиональным взглядом. Я присоединился к Хэму, и мы провели финальную инспекцию — для верности. Потом связался по рации с верхней палубой, попросил вахтенного доложить Дежурному по кораблю о готовности к осмотру Командиром.

Дело было не в недоверии Командира к нам — просто при таком деле надёжность должна быть абсолютной. Я был только рад получить официальное «добро» Командира на нашу работу — с одной стороны, чтобы убедиться: всё так, как должно быть, — а с другой, чтобы разделить ответственность, если что-то пойдёт не так. Не то чтобы я стал уклоняться от ответа — но разделить ответственность никогда не мешает.

За сутки до запланированного выхода Дирк со своими людьми запустил реактор, подавая охлаждающую воду через большие пожарные шланги. Остальной экипаж занялся сокращённой «быстрой проверкой» — проводили различные корабельные системы, возвращались в колею штатного вахтенного расписания.

Мы с Хэмом прогнали с нашими ребятами пару учений. Поскольку они ни на каком из этапов не опускались ниже нормальной боевой готовности, учения были нужны скорее для того, чтобы остальной экипаж видел: мы тоже участвуем в общей проверке.

Выход был запланирован на 01:00. Ещё до 23:00 матросы сняли брезент с нашей верхней палубы, и кран убрал сходню. Ровно в 23:00 я поднялся на мостик к Командиру, и при минимальном освещении, направленном на палубу дока, «Ричленд» начал погружение. Мы не торопились: через полчаса мы всё ещё стояли на клетях, но вода доходила до середины бортов. Наводнение дока прекратилось, пока водолазы «Ричленда» снимали шланги охлаждения и быстро осматривали участки корпуса, где были закреплены полозья. К полуночи мы были полностью на плаву, удерживаемые у бортов дока четырьмя швартовными концами.

Прежде чем выйти из сухого дока, мы провели ещё тридцать минут в полной проверке систем движения и выработки электроэнергии. Затем, под бдительным взглядом Командира, я скомандовал отключить береговое питание. В этот момент мы снова стали самостоятельным независимым миром.

В зеркальном отображении операции прихода прапорщик Бриджер вывел нас через другой конец сухого дока, используя шпили для движения и центровки. Я замечал, что он время от времени поглядывает на часы, перемещая нас с намеренной медлительностью. Буксир стоял наготове, но мы с Командиром условились, что на этот раз сами будем управлять положением через подруливающие.

На нашей палубе боцман выстроил людей в жилетах «капок» — тех, что с маленькими бесполезными фонариками. Команда на кормовой палубе уже убрала леерное ограждение и стойки, опустила утки и проверила все палубные горловины — плотно ли они затянуты на резиновых уплотнителях. Они ушли вниз через кормовой люк как раз в тот момент, когда наша корма прошла вход в сухой dok. Время было ровно 01:00.

Корабельный гудок мы, как обычно, не давали — звук далеко разносится над водой, а это был скрытный ночной выход. Бриджер передал управление «Палтусом» Командиру по радио, Командир повернулся ко мне и официально объявил: — Вы имеете Вахту и Управление, Мак.

— Есть, сэр, — ответил я и объявил в ЦП по переговорной коробке: — Это лейтенант Макдауэлл, я принял Вахту и Управление. Приготовиться к погружению, ЦП. У нас около часа.

Пока команда Торнтона закрывала верхнюю палубу носом, я осмотрел субмарину в бинокль. Мы медленно скользили вдоль северного конца ярко освещённого склада военно-морского снабжения. Нужно было позволить ей пройти пару минут своим ходом, потом плавно отвести нос влево, слегка дав ход для поддержания движения.

— Левый назад малый, правый вперёд малый, — скомандовал я, одновременно управляя подруливающими с мостиковой коробки, задавая носу дополнительный боковой вектор влево. Как только набрался небольшой момент поворота, я дал обоим винтам малый вперёд, через полминуты — стоп и мягко повёл её вперёд на северо-западный курс к выходу из гавани. Пока я дрейфовал, Торнтон с ребятами сделал финальный осмотр верхней палубы и ушёл вниз.

— Зорко смотреть! — приказал я Скидмору и Роско.

Те ворчливо подтвердили, не отрывая биноклей от глаз, осматривая поверхность в поисках чего-либо необычного.

Вода впереди была непроглядно чёрной, зато огни вдоль причалов склада в Военно-морской гавани позади светились ярко, и я отчётливо видел мигающий зелёный буй у конца волнолома Гласса и мигающий белый огонь, отмечавший сам конец волнолома. Мы бесшумно скользили через залив Апра без навигационных огней, слишком медленно, чтобы оставить кильватер. Вахта на мостике крейсера, ошвартованного у причала К, вероятно, и не догадывалась, что мы прошли в паре сотен ярдов от их позиции. По мере того как мы начали ощущать тихоокеанскую зыбь с запада, слева по курсу впереди стал виден красный входной буй у острова Юдалл.

Добрый час прошёл, прежде чем красный и зелёный входные буи поравнялись с нашей рубкой. Я передал наше место в ЦП — и был уверен, что Ларри отметил время и точку на карте.

— Право руля двадцать, — скомандовал я, — курс три-пять-ноль.

Этим курсом мы пройдём двести миль, потом повернём строго на север ещё на семьсот миль. К седьмому дню мы слегка довернём вправо и пойдём прямо на Курилы — ещё тысяча двести миль. Без задержек — пятнадцать дней перехода на нашем вынужденном неспешном ходу в шесть узлов.