Он продолжил, поясняя с помощью иллюстрации, что каждый мешок имеет собственный запас гелия на три заправки. Он остановился на проблеме подробнее. Морская вода весит около 64 фунтов на кубический фут. Поскольку контейнер весит двенадцать тысяч фунтов, нужно поддерживать по шесть тысяч фунтов с каждого конца — с этим справится мешок объёмом 93 кубических фута. Это эквивалент шарообразного баллона диаметром около шести футов или обычного подъёмного мешка высотой примерно десять футов.

Дженкинс показал иллюстрацию: двадцатифутовый контейнер подвешен на мешках у каждого конца, которые тянутся примерно на двадцать футов вверх, надутые примерно до высоты водолазов, плывущих рядом с контейнером.

— Если что-то пойдёт не так, — сказал Дженкинс, — мешки рассчитаны на быстрый сброс газа для остановки подъёма. Скорость сброса также регулируется, чтобы контейнер не упал на дно. — Он сделал паузу, предвидя очевидный вопрос. — Мы испытали механизм в каждом мыслимом сценарии. Всё работало безупречно.

Я прервал презентацию. — Мистер Дженкинс, кто и где проводил эти испытания?

— Первичные испытания проводились в испытательном бассейне военно-морского госпиталя Бетесда, — ответил он.

Я знал этот бассейн. Глубина — сто футов, ширина — около сорока. Достаточно для предварительных испытаний, но недостаточно глубоко для проверки системы в боевых условиях. Я ему так и сказал.

— Верно, — согласился Дженкинс. — Мы отправили образец в Сан-Диего и провели испытания с «Элк Ривер», используя учебное погружение в открытой воде для действующего класса водолазов насыщенного погружения. Они работали на глубине шестисот футов у мыса Лома. — Дженкинс улыбнулся с довольным видом. — Они пробовали всё, что могли придумать — не смогли сломать.

— Поспорим, что мы сможем, — пробурчал Ски себе под нос.

Хэм смерил его тяжёлым взглядом.

— А волновое воздействие вы проверяли? — спросил я Дженкинса и уточнил: — При установке первого контейнера мы наблюдали двадцатифутовые волны.

Дженкинс присвистнул. — Честно говоря, нет. Мы выбрали день с хорошей погодой.

— Те двадцатифутовые волны, — заметил Командир, многозначительно глядя на Дженкинса, — оборвали один из моих якорных концов. Речь идёт о значительной вертикальной орбитальной скорости, даже на глубине шестисот футов. — Он помолчал, давая информации усвоиться. — Ваша автоматика выдержит вертикальное возмущение в пятнадцать футов, не запуская аварийные процедуры?

— Не знаю, — сказал Дженкинс. — Мы это не испытывали.

Командир посмотрел на меня. — Мак…?

Я думал, пока остальные молчали. Представляя себе ситуацию, я начал видеть контуры решения.

— Проблема в том, — сказал я, — что если датчик улавливает глубинную орбитальную волну и мешок начинает подниматься и расширяться, датчик сбрасывает газ. Мешок опускается, датчик снова закачивает газ — и не успеешь оглянуться, как весь газ выработан, а контейнер застрял на дне. — Пауза. — Фокус в том, чтобы с самого начала удерживать контейнер ближе ко дну.

Я встал и подошёл к чертежу с карандашом. Нарисовал крупный балласт на дне под контейнером и соединил его с центром контейнера тросом. — Добавьте этот груз, — сказал я, — и отрегулируйте подъёмную силу мешков с поправкой на него. Держите груз в дюймах от дна. Ориентируйте контейнер по направлению волнового движения, откалибруйте чувствительность датчика под вероятное вертикальное возмущение. Если один конец контейнера приподнимается — механизм сбросит газ, опустив груз на дно. Мои ребята вручную отрегулируют заправку мешков, выравнивая контейнер и удерживая его в позиции, пока волновой цикл не пройдёт.

Дженкинс изучал мои каракули поверх его профессиональной иллюстрации. — Пожалуй, это может сработать, — сказал он после нескольких секунд молчания. — Вполне может сработать.

— Есть что добавить? — спросил Командир.

Никто не высказался.

— Тогда на этом всё. — Командир встал и вышел из кают-компании.

Остальные ещё несколько минут толпились у чертежа, обсуждая невероятную скорость, с которой АНБ разработало контейнер, и их существенный просчёт — отсутствие испытаний при плохой погоде. Моя личная позиция была проста. Времени было мало, что-то выпустили из виду. Мы обнаружили и, кажется, нашли работающее решение. Реализовать и двигаться дальше. Я объяснил своё отношение Хэму, тот согласился.

— Мы дадим ему ход, — сказал Хэм, — и удержим под контролем. «Виски» мы заткнули. Двенадцатитонная колбаса — это пустяки!

Вместе с контейнером от АНБ ПодДевГру прислали ещё одну пуповину. Не то чтобы мы рассчитывали использовать ещё одну так же, как первую — оставленную при истории с «Виски», — но выходить туда без запасной я не хотел. Также прислали несколько запасных баллонов с кислородом и гелием и свежий комплект регенерационных патронов для наших дыхательных аппаратов.

Следующий день мы потратили на размещение газа и снаряжения и полную проверку системы — не потому, что подозревали неисправность, а просто потому, что ремонтных мастерских в Охотском море нет.

На следующий день весь экипаж участвовал в погрузке кислородных шашек. Как я уже упоминал, «Палтус» относился к первому поколению атомоходов. Все современные лодки производят кислород, дистиллируя морскую воду и затем электролизуя пресную воду. Мы же делали это по-старинке — с помощью кислородных шашек. Это цилиндры с хлоратом натрия и железными опилками. При поджигании каждая шашка даёт около 150 человеко-часов кислорода. Считайте сами. При трёхмесячном погружении с экипажем 150 человек нам нужно около 240 тысяч человеко-часов кислорода. Это 2400 шашек, то есть чуть меньше тридцати шашек в день. Для безопасности мы берём ровно столько — тридцать в день. Потом, как дополнительный резерв безопасности, удваиваем: так что на борт мы грузим около пяти тысяч шашек по пятьдесят фунтов каждая. Снова считайте. При темпе четыре шашки в минуту задача займёт около двадцати часов.

На самом деле мы организовали две линии — одну в «Бэт-Кейв», другую в машинный отсек — и гнали непрерывный поток шашек по обеим, так что темп погрузки составлял пятнадцать-двадцать шашек в минуту. И всё равно это больше четырёх часов тяжёлой работы для всего экипажа. Поистине отдаёшь должное фирме «Тредуэлл», разработавшей кислородный генератор, заменивший кислородные шашки на всех наших субмаринах.

Пока мы стояли в сухом доке, весь внешний корпус покрасили заново, и экипаж выкрасил всё нутро — отсек за отсеком. Всего около двух дней работы и ещё пара дней, чтобы выветрить запах изнутри. Пока выходили пары краски, мы принимали провизию — свежие продукты всех видов: фрукты, овощи, корнеплоды, тропические дары острова. И замороженное — всё что угодно. Вероятно, у нас было как минимум по одному блюду на весь экипаж из каждого, а по желанию старшины Хёрста — и не по одному. Цедрик уже успел задобрить хлебом собственной выпечки каждый источник деликатесов на острове. Часть меня уже почти не могла дождаться выхода в море — хотя бы ради этой замечательной еды.

Мы также приняли пару дополнительных ложных целей, и Командир распорядился зарядить две в носовые аппараты — готовые к выстрелу в любую секунду, как только выйдем в море. Я, само собой, не возражал — один раз они уже спасли нам задницы.

Оставалось прикрепить контейнер к нашему брюху — и вырваться из залива Апра. Выяснилось, что спуки из АНБ действительно кое-что продумали по поводу этого процесса. Палуба сухого дока ещё была сухой, и спуки уже перебрали ракетные детали, которые мы бережно уложили на палубу у входа, прежде чем мы переходили вперёд на клети. Строп лежал там, где мы его оставили.

Поскольку это было наше дело, вся водолазная команда стояла на палубе в касках и ботинках с металлическими носками, ожидая команд Джека. Хэм держался в стороне — следил, чтобы ничего не пошло не так. Я стоял на борту дока, наблюдая за крановщиком — одним из матросов «Ричленда».

Крановщик показал большой палец — он зацепил подъёмные стропы к четырёхколёсной тележке примерно четыре на шесть футов. Я поднёс рацию. — Идёт вниз, Хэм. Ты принимаешь, как только тележка ляжет на палубу.