Она подмигнула мне.

— О-о, — сказала она, поглаживая знак и верхнюю часть пышной груди. — Его так же тяжело получить, как дельфинов?

— Тяжелее, — сказал я, — гораздо тяжелее.

— Тяжелее... мне нравится тяжелее... — Голос её затих, и она встретилась со мной взглядом. Я чуть покачал головой с грустной полуулыбкой, и глаза Пэтти затуманились. Потом она повернулась к Биллу и схватила его за руку.

— Пойдём, Билли-бой! — В голосе появилась жёсткая нотка. — Этой ночью ты получишь своих дельфинов, — и она вытащила его из бара под улюлюканье и свист толпы.

— Ты что, с ней? — Джимми поднял полупустую кружку. — Лейтенант, вы у неё ходите?

— Успокойся, Джимми. — Уайти хлопнул его по плечу. — Мак чужого не трогает.

Это был последний вечер перед выходом в море. Я договорился встретиться с ребятами в «Винни и Му» — выпить по стаканчику, отчасти чтобы уберечь их от неприятностей на незнакомой территории, отчасти просто потому, что это было чертовски весело. До того как вечер перевалил за середину, подтянулись бывшие подводники Ски и Джер, а потом появился и сам Главный старшина. Его стажёр, старшина Джек Мередит, и Гарри были на дежурстве и присматривали за системой.

Уайти рассказывал Главному старшине о Билле и Снорки Пэтти. — И она буквально вытащила его отсюда, Главный старшина.

— Вытащила...

— Да, вытащила. Но он особо не сопротивлялся — глаза-то на эти дыньки таращил!

Главный старшина Комсток подмигнул мне с поднятой бровью. Терять кого-то из людей в последний вечер на берегу ему не хотелось.

— С ним всё будет нормально, Хэм, — сказал я.

Уайти ввернул: — Дай ей ещё час, и она его как следует опустошит.

Все засмеялись, Хэм поднял кружку. — За Билла.

— За Билла! — Все чокнулись, допили остатки и заказали ещё по одной.

Тут соседний стол вспыхнул.

Молодой матрос в чём мать родила, вдрызг пьяный, пытался пробежаться по столешнице с горящим рулоном туалетной бумаги, торчавшим из задницы. Кто-то, видно, окунул рулон в ром — горел он что надо, и по столешнице уже тянулось голубое пламя, перекидываясь на пролитый ром.

Кто-то плеснул на огонь полный кувшин пива, но горящий ром всплыл наверх и потёк на пол, где быстро расширился. Бармен схватил из-за стойки огнетушитель. Я протянул руку, он передал его мне. Народ начинал разбегаться в стороны, несколько женщин завизжали.

— Стоять! — рявкнул я. — Не двигаться! — И залил пламя сухим порошком из огнетушителя.

Джимми, в прошлой жизни — фельдшер полевого госпиталя, осмотрел опалённый зад «огненного задницы» и объявил, что серьёзных повреждений нет.

— Какого дьявола это было? — потребовал Уайти.

— Экипаж «Halibut» — последняя ночь на берегу, — ответил Ски.

— Ты шутишь. Эти ребята ведут нашу подлодку? — Джер и Ски кивнули. Они, конечно, видели подобное раньше — плавали дольше Уайти и Джимми.

— К утру будут как новенькие, — добавил Хэм, — или я не знаю их главного старшины дивизии.

— Я всегда знал, что они слегка чокнутые, — сказал Уайти. — Неудивительно, что вы занялись водолазным делом, лейтенант.

Я засмеялся и взглянул на часы.

— Почти двадцать два ноль ноль, ребята. — Я посмотрел на Хэма. — Ещё поторчите здесь, Главный старшина?

— Думаю, ещё немного. — Он огляделся. — Подождём, пока Пэтти вернёт Билла.

Я кивнул.

— Ребят доставлю. Целыми и невредимыми, сэр.

— Принял, — ответил я и пробрался через столики к выходу.

На улице было свежо и прохладно, и здесь не пахло пролитым пивом и горящим ромом с туалетной бумагой. Я перепрыгнул через дверцу в «Корветту» и завёл двигатель. Луна вышла, звёзды сверкали. Лёгкий бриз нёс запахи сирени и морской соли на асфальт перед «Винни и Му». Это сочетание пробудило особые воспоминания, пока я медленно переезжал по узкому мосту на Мэр-Айленд, — воспоминания, наполненные нежностью и радостью, воспоминания о прикосновениях и запахах, которые так и останутся воспоминаниями — до нашего возвращения из неопределённого похода в неизведанное.

Утро пришло рано. Накануне мы с Главным старшиной уже провели итоговый осмотр нашей системы, а поскольку Старшина Мередит с Гарри за ночь держали всё в порядке, беспокоиться было не о чем. На этих парней я мог положиться — что ни говори, от их знаний, умений и суждений зависели наши жизни. К тому же, подозреваю, Главный старшина с утра пораньше уже прошёлся по системе ещё раз. Не потому, что не доверял мне, — просто такой человек.

Своего «Корвета» я оставил на базовой стоянке. Мэр-Айленд не был похож ни на одну другую базу, которую я знал. Везде человек сам заботился о машине и личных вещах, но здесь — по крайней мере, в той части, которую я знал, — за ребятами смотрели. Мне пришлось освободить комнату в офицерской гостинице, поскольку уходили мы надолго, но вещи положили в надёжное хранилище неподалёку, а «Корвет» стоял в закрытом боксе, накрытый чехлом. Единственное, что от меня требовалось, — принять меры на случай, если я не вернусь.

Да, звучит жутковато, но это было вполне стандартно — не только для нас, немногих избранных сумасшедших, но и для моряков вообще. Такие меры — на всякий случай. Насколько знал весь остальной мир, мы были просто ещё одной подводной лодкой, уходящей на патрулирование. Они всегда возвращались... большей частью.

Я на минуту задумался о «Thresher» и «Scorpion». «Thresher» случился приблизительно тогда, когда я проходил школу подводного плавания в должности молодого гидроакустика. Трезвило, но вызывало азарт. Никто, однако, не покинул тогда курс подготовки — ни один человек. «Thresher» произошёл до «СабСейф»; по сути, именно он стал причиной «СабСейф».

А «Scorpion»? Ну, «Scorpion» просто случился. Я сыграл в её обнаружении некоторую роль. Именно там Джон Крейвен создал себе репутацию. Мы нашли «Scorpion», потому что Джон сказал нам, где искать, — заставил искать именно там, вопреки тому что говорили эксперты. Это было до того, как он стал экспертом. Полагаю, именно так он им и стал.

Никогда не забуду, как увидел «Scorpion» на дне Атлантики в четырёхстах с небольшим милях к западо-юго-западу от Азорских островов — смятую, с кормовым отсеком, проломившим себе путь до отсека реактора в средней части. Вспомнился случай, произошедший с нашей подлодкой пару лет после школы подводного плавания, когда я ещё служил гидроакустиком.

Мы выходили из Средиземноморья под термоклином. По сути, Средиземное море — мелководный океан. Поверхностные воды нагреваются вечным солнцем и испаряются, становясь очень солёными и тяжёлыми. Они погружаются на дно, особенно в восточной части Средиземноморья, у берегов Израиля и Ливана. Это более тяжёлое дно движется на запад вдоль дна и вытекает из Средиземного моря через Гибралтарский пролив в Атлантику. Проходя через порог пролива, тёплая, тяжёлая вода сразу начинает опускаться, образуя подводный водопад, устремляющийся на атлантическое дно примерно на глубину 14 000 футов. Этот «водопад» не вертикальный, как на суше, а наклонный — к западу, под углом 45–50 градусов. Точное положение «края» «водопада» смещается туда-сюда в зависимости от множества сложных переменных. Океанографы умеют определять эту самобытную средиземноморскую воду в глубоких местах по всему мировому океану. На место этой тяжёлой воды приходит значительно более лёгкая атлантическая, вливающаяся в Средиземное море по поверхности.

Таким образом, текущий в Средиземноморье поверхностный слой лёгкой атлантической воды имеет толщину около 500 футов, а вытекающий тяжёлый средиземноморский занимает следующие 500 футов ниже. Граница между этими слоями очень чёткая.