Когда они уходили, лодку снова резко бросило на правый борт. Скрежет носового якорного троса разнёсся по всей субмарине.

Хэм проинструктировал ребят в Банке, подробно объяснив, как прикрепить узел к подводному кабелю. Он также рассказал, как Командир поставил учёных на место — и в ответ получил два поднятых большим пальцем вверх и два жеста «пятюня».

«Вернуть это дерьмо назад?» — спросил Ски, поднимая скрученный макет.

«Не надо,» — ответил Хэм. — «Держи, пока не всплывёте.»

Хэм посмотрел на меня, спрашивая разрешения продолжать. Я кивнул.

«Окей, все облачаться,» — приказал Хэм. — «Ски, ты остаёшься сухим. Харри, ты в Внешнем шлюзе. Билл и Джер — вы несёте груз. Билл, берёшь пневмопистолет, Джер — узел. Помните, ребята, за вами мой глаз — "Баскетбол" будет смотреть вам через плечо. Не нужно давать мне непрерывный отчёт, но говорите при любой нештатной ситуации.» Хэм откинулся в кресле и посмотрел на меня, стоящего за ним. «Предупреди, когда будешь готов открыть внешний шлюз.»

Мы тихо сидели, наблюдая за мониторами. Их было три, каждый мог показывать любой доступный поток данных. Я настроил их так: правый монитор — внутренняя, или основная, камера — внутри Банки; средний монитор — внешний шлюз; левый монитор — глаз «Баскетбола», как только тот поднимется. Соединительный люк был открыт, и Харри помогал Биллу и Джеру с снаряжением.

Водолазное снаряжение состояло из внутреннего утепляющего костюма, выполнявшего скорее противомозольную, чем любую другую функцию; наружного костюма, похожего на просторный сухой гидрокостюм с разъёмом для шланга горячей воды у пояса, распределявшего тёплую воду через перфорированные трубки вдоль позвоночника, по голове под капюшон, через грудь, вниз по обеим рукам, в паху и вниз по обеим ногам; модифицированной маски-шлема Кирби-Морган с жёстким шлемом с налобным фонарём, внутренней чашкой на нос и рот и водонепроницаемым микрофоном с наушниками; внутренних и наружных бахил и перчаток с горячей водой от костюма; дыхательного аппарата Марк 11, удалявшего углекислый газ из выдыхаемого газа и обеспечивавшего водолаза нужным количеством кислорода; пуповины, соединявшей дыхательный аппарат (и водолаза) с Банкой и несшей горячую воду, связь, дыхательную смесь и выполнявшей роль страхового конца для извлечения оказавшегося в беде водолаза; и аварийного резервного баллончика с небольшим запасом сжатой смеси, подобранной по глубине погружения. На нашей глубине в 400 футов у водолаза было до десяти вдохов, прежде чем газ в баллончике иссякал. При необходимости водолазы надевали ласты или утяжелённые ботинки для устойчивости при ходьбе по дну; также на страховочной системе Марк 11 имелись карманы со свинцовыми грузами для первоначальной настройки нейтральной плавучести. Водолазы носили острый водолазный нож и индикаторные манометры для контроля глубины, дыхательной смеси и горячей воды. При необходимости они брали с собой нужные инструменты, а порой и специальные монтажные системы и сумки.

В данном случае Билл надел утяжелённые ботинки для устойчивости при работе пневмопистолетом по очистке усилителя и прилегающего участка кабеля. Джер надел ласты для лучшей манёвренности при установке узла вместе с Биллом, который будет надёжно «заякорен» на дне своими тяжёлыми ботинками.

Оба водолаза были готовы.

«Погружение, Красный Водолаз, проверка связи.» Это был Билл.

«Погружение, принял.»

«Погружение, Зелёный Водолаз, проверка связи.»

«Погружение, принял.»

Они были готовы. Хэм проверил пульт на наличие перепада давления между внешним шлюзом и забортной водой.

«Приготовиться к выравнивающей продувке,» — предупредил Хэм Банку и открыл клапан на Пульте водолазного управления, внимательно следя за дифференциальным манометром.

Я взглянул на левый монитор — «Баскетбол» только что появился и завис по правому борту примерно в метре. Обзор через мутноватую воду был довольно приличным.

«Приоткройте внешний люк, Харри,» — приказал Хэм.

Харри повернул рукоятку крышки люка влево. Вскоре он доложил: «Люк приоткрыт.»

На мониторе я увидел кольцо света вокруг люка.

Хэм прекратил продувку, и Харри полностью открыл люк, застопорив крышку, чтобы она не захлопнулась при одном из мощных рывков, которые лодка испытывала каждые несколько минут. Затем он травил пуповину Билла через люк, пока не почувствовал, как она коснулась дна примерно в десяти метрах под ними.

Я наблюдал, как пуповина уходит вниз и исчезает в дымке. Видимость была слишком плохой, чтобы разглядеть дно.

Используя пуповину как ходовой конец, Билл вышел через люк, следом — Джер, травя свою пуповину. На мониторе лучи их налобных фонарей резали яркими полосами мутную воду, но поглощались уже через несколько метров. Ребята сориентировались у основания Банки, регулируя плавучесть. Джер передал один из своих грузов Биллу, который убрал его в карман страховочной системы, ещё несколько — Харри, после чего оттолкнулся от лодки и завис между Биллом и «Баскетболом», медленно дрейфуя, пока не оказался рядом с «Баскетболом» — на самой границе видимости.

Бобби вёл «Баскетбол» на этой вахте и отвёл его немного подальше и к корме, чтобы мы снова могли видеть обоих водолазов. Потом, держась за пуповину, Билл медленно опускался на дно; Джер плыл рядом с ним, тоже погружаясь. По мере погружения «Баскетбол» опускался вместе с ними. Не считая дыхания, стояла жуткая тишина.

В этот момент лодку снова бросило одним из её тошнотворных рывков. Её качнуло на правый борт, опустив Билла на метр с лишним, а потом — пока лодка качалась против якорных тросов — нырнула вниз и качнулась на левый борт. Совокупное действие подбросило Билла вверх, а потом опустило обратно. Крен сопровождался зловещим скрипом.

Билл испустил короткий вскрик, потом рявкнул: «Да пошло оно!» Он отпустил пуповину и стремительно ушёл ко дну. Во всяком случае, я думал, что именно туда — потому что видел на мониторе только Джера и качающийся борт лодки с болтающейся о него пуповиной. Джер немедленно нырнул вниз, его луч пронзал сумрак впереди, «Баскетбол» следовал за ним.

«Всё нормально там?» — спросил Хэм деловым тоном. Если что-то было не так, не хотелось добавлять панику.

«Без проблем,» — протянул Билл, — «но кто вообще этим рулит?»

«Окей, ребята. Двигайтесь к узловому отсеку. Красный Водолаз — оставаться на дне; Зелёный Водолаз — быть рядом с ним до прихода, потом всплыть и взять снаряжение.»

«Красный Водолаз, принял.»

«Зелёный Водолаз, принял.»

Бобби поставил «Баскетбол» перед ними и сопровождал их путь к узловому отсеку примерно в десяти метрах вперёд по правому борту. Отсек был отмечен белой полосой от киля до крышки, но мы видели только участок борта с этой полосой. Джер всплыл и открыл отсек специальным ключом, похожим на шестигранник, повернув все восемь замков и откинув крышку на тяжёлых петлях. «Баскетбол» подошёл ближе.

Джер отстегнул пневмопистолет с держателя, пристегнул воздушный шланг к разъёму на рукоятке и активировал давление воздуха. Затем прицепил его карабином к кольцу на внутренней стороне дверцы отсека.

Потом Джер отстегнул метровый узел, соединённый с разъёмом в отсеке длинным толстоизолированным нейтральноплавучим электрическим кабелем. Он достал из сумки на снаряжении парашютоподобный мешок, который прикрепил отверстием вниз к кольцу на верхней части узла. Он выпустил воздух из пневмопистолета в перевёрнутый мешок, пока тот не удержал узел в воде. Для страховки он прикрепил узел к кольцу дверцы коротким фалом с карабином. Соединительный кабель плавал позади него.

«Держись,» — объявил Джер Биллу, опуская пневмопистолет на дно.

Затем Джер отцепил узел и поплыл вниз, направляя узел по мере погружения, пока не оказался примерно на уровне глаз с Биллом. «Баскетбол» поплыл вниз вместе с ним, и мы теперь видели обоих водолазов на мониторе.

«Следуйте за "Баскетболом", ребята,» — приказал Хэм.