Бобби повёл «Баскетбол» по наклонному курсу к усилителю. Поскольку видел не дальше нескольких метров, напрямую он прийти не мог, но выбрал угол, который вывел их на кабель в двадцати-тридцати метрах к западу от усилителя. Ботинки Билла поднимали дно, так что за ними тянулся илистый хвост. Джер лениво плыл рядом с головой Билла, аккуратно тянул поддерживаемый мешком узел с плавающим кабельным хвостом, исчезавшим в облаке позади них. Билл тащил пневмопистолет, волоча по заиленному дну всё более тяжёлый шланг.

Придонной жизни оказалось на удивление много — особенно большое количество крупных крабов от пятнадцати сантиметров до семидесяти пяти в поперечнике. По виду — вылитые аляскинские королевские крабы. Иногда в поле зрения заплывала рыбёшка — обычно несколько сантиметров в длину, вьющаяся туда-сюда в лучах фонарей; порой в крайней зоне видимости мелькала тень чего-то значительно большего. Я заметил, что Джер поворачивал голову в сторону этих теней ровно в тот момент, когда, казалось, видел что-то и я.

Водолазам потребовались полные двадцать пять минут, чтобы добраться до усилителя. Там Джер отплыл в сторону и направил луч фонаря на усилитель, пока Билл пневмопистолетом сдувал с него ил. Он работал с востока на запад по верхней части усилителя и полностью обнажил его длину в семьдесят пять сантиметров примерно до половины снизу, так что усилитель казался плывущим в иле, наполовину торчащим из поверхности. Затем он очистил западную сторону и освободил кабель примерно на полтора метра к западу.

Как только Билл встал на колени, чтобы пальцами освободить задеревевший ил из-под кабеля, из мутной воды сверкнул серебряный блеск, и крупная рыба, похожая на групера, схватила Билла за левую руку.

«Какого хрена!» — закричал Билл, роняя пневмопистолет и потянувшись к ножу на ноге.

Борьба Билла с большой рыбой поднялась такая муть, что «Баскетбол» полностью потерял картинку. Бобби обвёл его с северной стороны, против течения, то и дело ныряя в облако, пытаясь рассмотреть, что происходит, — два луча «Баскетбола» тонули в мути.

Я взял микрофон у Пульта водолазного управления и сказал: «Харри, будь готов выйти на помощь, если понадобится.» Я знал, что Харри следит за происходящим на мониторе во внешнем шлюзе.

В этот момент лодку снова бросило одним из её рывков. На ребят в воде это, похоже, не повлияло — во всяком случае, не на Джера, потому что Билла мы по-прежнему не видели. Потом облако начало рассеиваться по мере того, как течение уносило его. Картина была невероятной. Рыбообразный гигант-груп был добрых двух метров в длину. Не длинный, как барракуда, а толстый и округлый, и он определённо таскал Билла, мотая его луч то туда, то сюда в мутной воде. Билл бил двадцатисантиметровым лезвием в левый глаз рыбины. Когда лезвие вонзилось в немигающий глаз, могучий хвост хлестнул — и Билл с рыбой пролетели полтора метра к югу, рыба яростно билась, но не отпускала, дёргая Билла во все стороны, его луч метался как безумный. Билл ударил снова, целя в мозговую полость прямо над глазницей и позади неё, но попал в кость, и нож отскочил.

Джер среагировал мгновенно. Он подобрал пневмопистолет и запихал его в пасть рыбины. Он активировал пистолет, ударяя в нёбо рыбы потоком воздуха высокого давления и одновременно используя стальной ствол пистолета как рычаг, чтобы разжать пасть.

Бобби подвёл «Баскетбол» как можно ближе, но в этот момент бьющаяся рыба ударила его хвостом, и мы временно потеряли картинку, пока Бобби восстанавливал ориентацию и снова находил борющихся водолазов и их мучителя. Когда изображение на мониторе прояснилось, мы увидели, что Джер наконец разжимает пасть рыбы. Билл отпрянул и, дотянувшись под рыбу, прочертил двухфутовый разрез в её брюхе.

«Джер, в брюхо!» — закричал Билл, отступая и баюкая руку.

«Бобби,» — сказал я по переговорному устройству, — «постарайся отвлечь рыбу "Баскетболом".»

Немедленно изображение на мониторе завертелось и закачалось, то удаляясь, то приближаясь — Бобби работал с «Баскетболом», пытаясь привлечь внимание рыбы мерцающими двойными лучами. По вспышкам я видел, что Джер подобрался под рыбину и сунул дуло пневмопистолета в разрез Билла. Когда воздух под высоким давлением ворвался в полость тела рыбы, та снова яростно ударила хвостом, а потом стремительно ушла вверх в мутную воду над нами. Водолазы и «Баскетбол» сопроводили её лучами, пока она не исчезла. Воображение рисовало, как рыба разорвалась примерно на полпути к поверхности и значительно раньше запланированного срока вошла в пищевую цепочку.

«Окей, все, доложите состояние.» Хэм снова был деловит. «Красный Водолаз, опишите свои травмы.»

«Баскетбол» подошёл близко к плечу Билла. Джер подплыл и внимательно осмотрел, где рыба схватила его руку.

«Видимого нарушения целостности костюма нет,» — доложил Джер.

«Погружение, Красный Водолаз… рука болит как черти. Хватка у этой штуки — как стальные тиски, но кажется, ничего не сломано.»

«Нужно вернуться в Банку?» — спросил Хэм.

«Не-а… я в порядке. Давайте прикрепим этот чёртов узел.» Билл звучал так, будто самолюбие пострадало больше, чем рука.

«Окей,» — сказал Хэм, — «за работу.»

Билл снова опустился на колени, и Джер подплыл с узлом, освещая место фонарём. На мониторе мы наблюдали, как Джер направлял узел на место, и Билл подтолкнул нижнюю половину под кабель. Потом Джер снял подъёмный мешок и убрал его в сумку снаряжения. Билл зажал верхнюю половину узла поверх кабеля — и он подошёл точно так, как обещали учёные: никакой подрезки не потребовалось. Джер подал Биллу клейкую ленту. Билл сделал по паре витков на каждом конце и ещё пару в середине — готово.

«Домой,» — сказал Джер.

«Ага,» — ответил Билл, настороженно поглядывая по сторонам в поисках следующей голодной рыбы.

Обратный путь в Банку был легче. Они просто шли вдоль пуповин и кабеля узла, пока он не разошёлся к узловому отсеку. По мере приближения Харри выбирал слабину и складывал пуповины на крючки во внешнем шлюзе. До снарядного ящика они добрались минут за десять, Джер убрал пневмопистолет. Ещё пять минут — и они были у края внешнего люка. Билл вошёл первым, слегка баюкая левую руку. Следом вошёл Джер, Харри закрыл, но не задраил люк, и они сели на палубу перевести дыхание.

Тем временем учёные сходили с ума. Оказывается, они не принимали никакого сигнала. До погружения они проверили — узел работал нормально. Текущие проверки свидетельствовали, что с их оборудованием всё в порядке; но у них было 400 футов давления, неизвестная ситуация, и что угодно могло пойти не так. В конце концов Командир созвал совещание в Кают-компании и попросил меня зайти на несколько минут. Я доверил Хэму справляться без меня, поставил на вахту Джека с Хэмом и поспешил в Кают-компанию.

Там были трое главных учёных, штурман, инженер-механик, СПК и я.

«У нас проблема, и решить её нужно быстро,» — сказал Командир.

Лони описал, что они сделали для диагностики. Доктор Бэнкс добавил, что если оборудование в порядке, а сигнала нет — значит, Советы обнаружили наш план, отключили кабель, и мы в непосредственной опасности. Пока он говорил, лодка снова качнулась, сопровождаемая скрипом.

Лони вступил со словами: «Думаю, нужно снова послать водолазов проверить установку узла. Это единственное, что мы не проверили — узел и бортовые соединения. Пока мы этого не знаем, не можем сделать никаких выводов об обнаружении или диверсии.»

«Как держится погода, штурман?» — спросил Командир у Ларри.

«Волны ещё нарастают, сэр.»

«Что насчёт этого скрипа, механик?» — спросил Командир у Дирка. — «Это проблема?»

Прежде чем Дирк успел ответить, Лони перебил: «Мы осмотрели это "Баскетболом" сразу после прошлого погружения. Насколько мы можем судить, ничего серьёзного.» Он прижал руки к столу Кают-компании. «Можете посмотреть запись, если хотите,» — добавил он, глядя на Дирка.