– Не смей на меня наговаривать! – Ариэна была вне себя от возмущения. – Я всего лишь ходила на представления. А в «Золотой Цве­ток» меня Герон пригласил, и ты это знаешь…

– До того, как ты появилась, всё было хорошо…

– Да брось ты, Темра, – вмешался светловолосый паренёк, в котором Ариэна не без труда узнала Альвена. Он стал головы на две выше и здорово раздался в плечах. – Зачем выдумывать? Это же простое совпадение.

– А ты, конечно, за своих заступаешься, шкура! – на6росилась на него Темра. – Такое же лиммеринское отродье!

– Уймись! – снова осадил воинственную девицу бородатый. – Альвен тут не единственный лиммерин. И не единственный из морского племени, кому досталось в этой жизни. Мы не должны ссориться.

– Она точно лазутчица! – настаивала Темра. – Она же летала, на­ши видели. Она из Круглой Башни! Из этого колдовского логова!

– Будь я настоящая колдунья, – усмехнулась Ариэна, – вам бы не удалось меня схватить.

– А мы тебе не последние олухи! – Темра разозлилась ещё больше. – Мы тоже кое-что умеем. Сражаться, например. Скоро мы вам всем покажем! 3еман, надо обыскать её и отобрать у неё эту магическую штуковину, при помощи которой она летает.

– Нет, сперва отведём её в посёлок, – решил старший. – Пусть Каэна усыпит её. Если она и впрямь шпионка колдунов, с ней надо быть начеку. Не прикасайтесь к ней. Мало ли, что у неё ещё там в запасе…

Ариэну куда-то повели. Четыре человека держали за концы опуты­вавшую её сеть, которую ослабили ровно настолько, чтобы пленница могла переставлять ноги.

«А кстати, что у меня в запасе?» – подумала Ариэна.

В одном из внутренних карманов её безрукавой кожаной куртки ле­жал кусок арилла. На брючном поясе висел небольшой нож. Под курт­кой его не было видно, но Ариэна понимала, что, если она сейчас попытается его вытащить, это сразу же заметят. Достать его быстро она не могла – сеть позволяла лишь чуть-чуть шевелить руками.

Её долго вели по лесной чаще. Ариэна снова обратила внимание на то, что растительность здесь какая-то странная. Как будто боль­ная. Все деревья были искривлённые, даже чёрные сосны, которые всегда отличались прямыми, как копья, стволами.

Шедший впереди 3eман неожиданно остановился и, поднеся ладони к губам, издал звук, похожий на боевой клич птицы кох. Из-за дере­вьев тут же показались люди. Видимо, это были часовые. Обменявшись с ними несколькими словами, старший сделал своим спутникам знак, и Ариэну повели дальше. На этот раз идти пришлось недолго. Когда небольшой отряд остановился, Ариэна далеко не сразу поняла, что перед ней посёлок. Землянки, в которых жили эти люди, были искус­но замаскированы под естественные пригорки, поросшие травой и кус­тарником. Многие устроили дома под корнями огромных деревьев.

Посёлок оказался большим и многолюдным. Его обитатели один за другим покидали свои жилища, и вскоре пленницу окружила толпа лю­бопытных.

«Неужели они и зимой тут живут? – подумала Ариэна. – Конечно, зима в этих краях тёплая, не то, что у нас, но всё же… И снег бывает, и ливни затяжные…»

Чувствовалось, что обитатели этого странного посёлка стараются за собой следить. Во всяком случае оборванцев Ариэна здесь не за­метила. Даже дети выглядели достаточно опрятно. Эти люди были без­домными, но нищими себя не считали и не хотели на них походить. Ариэна сразу поняла: их объединяет нечто большее, чем просто необходимость держаться вместе, чтобы выжить.

– Надеюсь, Каэна в добром здравии? – спросил 3еман у пожилой женщины с уложенными вокруг головы косами. – Мы поймали лазутчицу. Она, конечно, отпирается. Пусть мудрейшая займётся ею.

– Где вы её поймали? – женщина окинула Ариэну внимательным, цепким, но не злым взглядом.

– На сухом болоте.

– Но это же далеко, Земан. Я понимаю, если бы она шныряла где-то рядом…

– Мы решили не ждать, когда она подберётся поближе, что-нибудь пронюхает, а потом ускользнёт. Мира, наши уже видели её. Она уже не первый раз в этих местах, и лучше не рисковать. Она способна передвигаться по воздуху. Чьи это ещё могут быть фокусы, как не колдунов из Круглой Башни? Ещё не хватало, чтобы они узнали, где наш посёлок!

– Так вы считаете, что колдуны могут жить только в Круглой Башне? – спросила Ариэна. – И что всякое колдовство – это непременно зло? Да, я умею летать, но это совершенно безобидная магия.

– Смотря кто ею обладает, – возразил Земан. – Мы не знаем, кто ты такая, девочка. Мы одинаково боимся и распорядителей, которые натравливают на таких, как мы, своих ищеек, и колдунов, которые обосновались в Круглой Башне... Кстати, мы не уверены, что одни никак не связаны с другими. Слишком много зла от этих избранников Маттар. Мы не знаем, на кого ты работаешь, и мы никому не можем ве­рить на слово. Если ты не желаешь нам зла, тебе никто ничего не сделает. Мы отпустим тебя, но ты должна забыть всё, что тут видела. Не так уж и страшно выкинуть из памяти несколько дней.

Так вот оно что! Вот почему охотники, которые пропадали в этих лесах, не помнили, что с ними случилось. Причём, если одни забывали события лишь последних нескольких дней, то у других из памяти вылетали месяц-два, а то и полгода. Видимо, магия, которой облада­ла эта проклятая Каэна, на всех действовала по-разному. Ариана ки­пела от возмущения. Никто не имеет права распоряжаться её памятью! К тому же в последнее время она столько всего узнала. Она ведь мо­жет забыть это навсегда. Ну уж нет! Этого она не допустит. Она что-нибудь придумает. Тем более что в кармане у неё ветка арилла. Надо лишь выбрать удобный момент. Может её оставят с этой Каэной наедине?

Мира отвела Земана в сторону. Они довольно долго разговаривали. Кажется, ругались. Ариэна чувствовала, что Мире всё это не нрави­тся, но на её заступничество она не рассчитывала. Главное для этих людей – безопасность их лагеря, так что обращаться к кому-ли­6о из них с прось6ой о помощи не имеет смысла.

Мира ушла – наверное, за Каэной. Остальные вернулись к своим делам. Немного поглазев на пленницу, лесные жители потеряли к ней всякий интерес. Несколько мальчишек затеяли игру на поляне, сшибая камнями какие-то нагромождения из палок. Мужчины, устроившись в тени деревьев, чинили оружие. Женщины разводили костры и устанав­ливали над ними треножники с большими котлами. Посёлок заметно оживился. Видимо, близилось время обеда. Или ужина?

Возле Ариэны остались только два пария, которым было поручено её охранять.

– Да ты не бойся, больно не будет, – сказал один. – Да и вреда никакого. Травки старой Каэны очень даже приятно пахнут. Просто одна из них помогает человеку забыть всё, что с ним было последние несколько дней. 3автра тебя под6ерёт какая-нибудь повозка на сетевой дороге. Мы всех, кто тут заблудился, туда уносим – чтобы их по6ыстрее нашли.

– И всех живыми?

– Разумеется, – парень даже слегка обиделся. – Людей иногда за­носит не туда, но не убивать же их за это.

– Однако двух охотников нашли мёртвыми. Одного задушили, а у другого выпили кровь.

– Мы тут ни при чём! – нахмурился парень. – Об этом лучше у про­клятых колдунов спроси. Если ты сама не из них.

– Я не из них.

– А почему, же тогда летаешь?

Этот вопрос задала Темра. Она шла мимо с охапкой хвороста и задержалась возле пленницы, явно желая позлорадствовать.

– А ты не догадываешься, почему? – спросила Ариэна. – А кого же вы тогда изображали в своей знаменитой пантомиме? Разве не истин­ных избранников Аранхи, которых она наделила способностью летать?

– Уж не себя ли ты считаешь истинной избранницей? – тонкие губы Темры искривила насмешливая улыбка, но в голосе звучала ненависть. Жгучая ненависть, которую она не могла скрыть, как бы ни пыталась. – Ты ничтожество! Маленькая, гнусная тварь! Надоело быть доносчи­цей, так решила стать прихвастнем колдунов? Любительница летать! Каэна выяснит, что это за колдовские штучки, которым они тебя на­учили. Ведь сама-то ты ничего не можешь!

– А собственно, что тебя так злит? – поинтересовалась Ариэна. ­– Может быть, то, что я действительно могу оказаться избранницей? Герон хотел, чтобы люди поверили в древние предания о настоящих аранхинах. И некоторые действительно в них верят. Да вот только та­кой злобной и завистливой особе, как ты, слишком уж не хочется ве­рить, что кто-то тебя лучше, одарённей и способен на большее, чем ты. Я не доносила на вас властям, и я не виновата в гибели Герона, которого ты никогда не стоила. Ты взъелась на меня просто потому, что ты злобная и завистливая тварь. Ты возненавидела меня ещё тогда, два года назад. И всего лишь потому, что Герон обратил на меня внимание.