— Дядя Митя? — прошептала девушка, словно угадав его мысли. Она тоже слышала байки о странной аномалии.

— Не упоминай, — резко оборвал её Гекат. — Не хватало ещё накликать.

Он двинулся вперёд, стараясь держаться подальше от берега. Беда последовала за ним, но её взгляд то и дело возвращался к озеру. Она чувствовала, что это место таит в себе что-то зловещее, что-то, что нельзя увидеть, но можно почувствовать. Но, зная суеверность всех сталкеров, предпочла дальше идти молча. Кто знает, может, они и правы, и Зона действительно слышит всё, что они говорят.

Вздохнув, девушка медленно побрела вдоль топкого берега, её ноги вязли в грязи, а мысли путались в голове. «Как только сталкеры живут тут годами?» — думала она с горечью. Голова тяжело ныла, будто туда налили свинца. Она здесь всего ничего, а уже ей хочется то ли в петлю залезть, то ли вон, идущему впереди Гекату, башку чем-нибудь тяжёлым размозжить. Потерла виски. Да что же она так болит-то? Снова накатило раздражение на спутника. Ну а чего он такой… какой он — Беда сформулировать не смогла. Но точно знала, что это правильный выбор.

«А зачем чем-то тяжёлым? У неё же автомат есть».

Она остановилась, её пальцы сжали оружие. Мысли, которые крутились в её голове, вдруг стали чёткими. Она подняла автомат, её палец нащупал спусковой крючок. Предохранитель тихо щёлкнул.

Этот щелчок и спас Геката.

Услышав звук, он резко обернулся. Его глаза на мгновение расширились от удивления. Но инстинкты сработали быстрее, чем сознание. Он бросился вниз, едва успев крикнуть:

— Беда, ты совсем охренела, что ли?!

Очередь прошила ветки над его головой. Пули срезали листья и мелкие ветви, которые дождём посыпались на землю. Мужчина прижался к земле, его сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

— Я тебя спрашиваю, ты там совсем охренела?! — закричал он, поднимаясь на колени. Его голос был резким, но в нём слышалась не только злость, но и страх.

Беда стояла неподвижно, автомат всё ещё в руках. Её глаза были широко раскрыты, словно она сама не могла поверить в то, что только что произошло. Она смотрела на Геката, но её взгляд был пустым.

— Тебя нужно уничтожить… — начала она, но слова будто застряли в горле.

Гекат медленно поднялся, его движения были осторожными, как будто он боялся спровоцировать её снова. Он подошёл к ней, шаг за шагом, не сводя с неё глаз. Девушка медленно поворачивалась за ним, не сводя с него ствол.

И тут он заметил его. В тени деревьев, чуть поодаль, что-то шевельнулось. Это было едва уловимое движение, но Гекат сразу понял — что-то не так. Его взгляд скользнул в сторону, и он увидел наконец того, из-за кого чуть не расстался с жизнью.

Мутант. Он был похож на человека, но лишь отдалённо. Его голова была непропорционально большой, с гипертрофированным лбом, на котором словно пульсировали язвы. Глаза, глубоко посаженные и выпученные, были полностью чёрными, словно два бездонных колодца. На висках бились, словно в такт пульсу, волдыри, из которых сочилась какая-то тёмная жидкость. Остатки волос, жалкие и редкие, торчали в разные стороны. Торс твари был обмотан лохмотьями и бинтами, которые, казалось, давно уже стали частью его тела. Ниже были натянуты старые, порванные джинсы, покрытые грязью и практически истлевшие. Длинные и тонкие руки, с неестественно вытянутыми пальцами, свисали по бокам, словно плети. Это был контролёр. Гекат узнал его сразу — эти твари славились тем, что могли влиять на сознание, вызывать галлюцинации, заставлять людей терять контроль над собой.

— Беда, — сказал он тихо, но твёрдо. — Это не ты. Это он.

Девушка ничего не ответила, её взгляд был пустым, словно у зомби. Видимо, тварь крепко прихватила её сознание.

Гекат знал, что действовать нужно быстро, иначе она рискует остаться овощем. Его рука метнулась к поясу, и через мгновение нож уже был в ладони. Он прицелился, задержал дыхание и бросил оружие с такой силой, что оно пронзило воздух со свистом, сверкнув в тусклом свете.

Клинок вонзился в глаз контролёра с глухим хлюпающим звуком. Мутант дёрнулся, издав странный, высокий визг, и рухнул на землю. Его тело выгнулось, вздрогнуло, а затем замерло.

Беда вздрогнула вместе с ним, словно её вырвали из глубокого сна. Она опустила автомат, её руки дрожали.

— Что… что это было? — прошептала она, глядя на Геката с растерянностью.

— Контролёр, — ответил мужчина, подходя к ней. — Он сыграл с твоим сознанием злую шутку.

Беда посмотрела на труп мутанта, её лицо побледнело.

— Я… я чуть не убила тебя…

— Но не убила, — сказал он твёрдо. — Ты справилась.

Девушка закрыла глаза, её дыхание было неровным, прерывистым.

— Я не знаю, смогу ли я справиться… если это снова произойдёт… Как ему противостоять?

— Сможешь, — сказал Гекат, кладя руку на её плечо. — Но теперь ты знаешь, на что они способны. Будь осторожнее. Ты что-то чувствовала?

— Головную боль, потом раздражение…

— В следующий раз кричи об этом мне. Сразу же, — попросил её мужчина.

Беда кивнула и устало опустилась на землю.

— Это было ужасно, — прошептала она.

— Согласен, — кивнул Гекат. — Помирать мне как то не хочется. Но такое бывает. Здесь нужно всегда быть начеку. И ты теперь это знаешь. Отдыхай пока. Потом пойдём дальше.

Он понимал, что ей нужна эта короткая передышка, привести в порядок спутанные мысли и отдышаться. Тем более с её возможностью чувствовать других, она лёгкая жертва для мутантов псиоников. Её вины в том нет.

Девушка тяжело дышала и искоса смотрела на спутника, но молчала. Она боялась нарушить тишину, боялась что он бросит её прямо тут. Или ещё хуже, пристрелит. Она угроза. Точно. Так оно и есть. Мысли в голове всё ещё путались и она потерла виски.

"Черт, вот же угораздило вляпаться, хорошо хоть Гекат среагировал так быстро... "

Она отпила воды и вздохнула устраиваясь поудобнее. Всё тело жутко ныло от усталости. Мужчина присел рядом и потрепал её по плечу.

— Прорвёмся...

Отдохнув они двинулись дальше. Тишина, прерываемая лишь редкими звуками ветра и шелестом листвы, казалась обманчиво спокойной. Но оба знали, что это лишь иллюзия. Вскоре они вышли к границам того, что многие именовали локацией Припять. И если переход на другие локации Зоны чаще всего был чисто символическим, то тут его было видно хорошо.

Перед ними возвышались руины старого периметра — некогда мощного заграждения, которое должно было сдерживать порождения Зоны. Высокие бетонные стены, теперь разрушенные волной Прорыва, валялись под ногами огромными кусками и уже поросли мхом, местами были разбиты до основания. Колючая проволока, ржавая и оборванная, свисала с остатков ограждения, покрытая лохмотьями Ржавых волос и Жгучего пуха. Полоса заграждения, которая когда-то была смертельной ловушкой, теперь была похожа на вспаханное поле, по которому тут и там были разбросаны огромные кратеры от взрывов противотанковых мин.

Гекат остановился, его взгляд скользнул по развалинам.

— Вот она, граница, — сказал он, его голос звучал почти с уважением. — Когда-то это считалось непреодолимым препятствием для мутантов всех мастей.

Беда молча смотрела на разрушенный периметр. Её глаза скользили по трещинам в бетоне, по следам взрывов, которые когда-то должны были остановить распространение Зоны.

— И что, это всё? — спросила она, её голос звучал тихо, но в нём чувствовалось напряжение. — Они думали, что бетон и мины остановят её? И её порождения? Это же глупо…

Мужчина хмыкнул.

— Они думали, что смогут контролировать её. Но Зона не подчиняется никому. Она растёт, как хочет. И никакие стены, никакие заборы её не остановят. Вот и профессор хочет контролировать её детей, но это невозможно.

Они прошли через пролом в стене. Остановились. Обернулись назад, перед ними открылся вид на Припять. Город-призрак, некогда полный жизни, теперь стоял в тишине, как памятник человеческой гордыне и её краху. Высокие здания, покрытые трещинами и мхом, казались огромными надгробиями. Улицы, заросшие травой и кустарником, напоминали скорее лесные тропы, чем дороги некогда процветающего города.