У него множество знакомств среди купцов, слуг, воинов, управителей, чиновников и многих других. Он при желании в любую дырку залезет и узнает все, что захочет. Так что буду надеяться, что интересное для нас от него скрыть не удастся. Пожалуй, надо туда заранее отправить посла Земства с соответствующими инструкциями, пусть на всякий случай сидит и ждет.

Херсонес. Гостята

Хорошо дошли, спокойно и быстро. На пути никого не встретили, эти края в большей части относительно пусты. Народ в основном селится по Днепру или по Волге, особенно в ее низовьях. Ну и на самом Крымском полуострове. Низовья Дона, по показаниям разведки, заселены тоже, но видно сейчас все откочевали глубже в степь, где кормов больше. А так это территория, подконтрольная хазарам.

Но, видимо, в связи с внутренними проблемами и расколом, все держатся ближе к постоянным местам обитания. Так что и в этом плане нам повезло. Посмотрим, что дальше получится. Видя такую успокоенность вокруг, мы даже заранее перетащили свои лодии с Оки на Дон, и теперь они стоят ближе к середине реки, укрывшись в одной из многочисленных стариц в ожидании команды на прибытие в Херсонес.

На пяти лодиях идет конный батальон егерей, или, как их называет Азамат – драгуны. Так что особо нам тут рассиживаться некогда, надо договариваться с местными, чем я со своим толмачом сейчас и пытался заниматься.

– Так как у вас тут жизнь, Кефеус? – спросил я своего собеседника, старшего городского купца, с которым мы обсуждали будущую сделку. С ним мы познакомились еще в прошлый свой приезд, как водится, поднесли подарки, договорились о будущей торговле. Купец обещал у нас купить все, что мы привезем, и просил к другим не обращаться. И вот сейчас он попал в очень неприятное положение. Купить наш товар он не мог, что и не удивительно.

Его было столько, и он оказался таким дорогим, что и все вместе городские купцы его не купят. Но товар оказался настолько хорош, что за возможность хоть раз поторговать чем-то подобным можно пойти на любые уступки. Да и прибыль от этого должна быть большой. Вот и пытались мы найти какое-то решение возникшей проблемы. Вернее, это купец пытался, а я знал, что мне надо.

– Да в общем-то спокойно, кочевники порой беспокоят, но больше пугают. Они сейчас почти все ушли куда-то, редко появляются. У нас договоренности с ними, что это наши земли, и они на них не заходят. Как и мы на все остальные, которые принадлежат им. А к чему ты это спрашиваешь?

– Да вот мысль у меня возникла, может, купить у вас земли и построить здесь свое небольшое поселение.

– Такое, наверное, возможно, но об этом надо говорить не со мной. Сразу скажу, земля будет стоить дорого. Но я могу попытаться тебе в помочь.

Купец есть купец, сразу нашел свою выгоду и понял, как можно выйти из щекотливой для него ситуации.

– Дорого – это сколько, и что необходимо сделать, чтобы ее купить? – спросил я его.

– Зависит от места, его размеров и необходимости защиты.

– Ну, насчет защиты можно не беспокоиться, мы сами сможем защитить не только себя, но и весь ваш город.

– Что-то трудно в это верится.

– А ты поинтересуйся у других, наверняка до вас доходили слухи о разгроме нескольких отрядов хазар, пытавшихся совершить набег на Булгарию, а потом и о такой же судьбе, постигшей печенегов.

– Так это были ваши отряды?

– Да.

– Очень серьезная рекомендация. И какие вопросы лично ты можешь решать от лица своего государства?

– Многие, а касающиеся создания на вашей территории собственного поселения – любые. Кроме того, мне поручено предложить вам помощь и защиту. Как ты знаешь, никто не смеет нападать на территории, находящиеся под нашей защитой. Единственная сложность в этом деле – вы не являетесь самостоятельными и зависите от Константинополя.

– Давай мы с тобой договоримся так. Я сегодня встречусь с правителем, управляющим нашим городом, и потом сообщу, когда он будет готов тебя принять. Ты будешь на своем корабле?

– Да. Считай, что мы договорились. Жду от тебя сообщений о встрече в ближайшее время, чем быстрее, тем лучше. Я этого не забуду. Да, и еще к тебе будет просьба, дай кого-нибудь, хорошо знающего местность вокруг. Хочу сам объехать окрестности и ознакомиться с территорией.

– Понял тебя, Гостята. К твоему кораблю пришлю проводника.

На этом купцы расстались, и каждый пошел заниматься своим делом. Гостята, взяв с собой отделение драгун, в сопровождении проводника отправился осматривать окрестности. Воспользовавшись представившейся возможностью, он дополнительно начал расспрашивать проводника, как оказалось, одного из приказчиков Кефеуса, хорошо знающего историю своего города.

– Скажи, Николаос, я смотрю, сам город окружен мощными стенами, способными выдержать любую атаку, и в то же время видно, что вокруг много селищ, ничем не защищенных, и в которых люди выращивают зерно и овощи. Почему так?

– Стены вокруг города построены давно и служат защитой городу много лет. Было время, когда здесь стояли имперские войска, но сейчас все изменилось. Если раньше мы торговали почти по всему известному миру, то сейчас в основном только с местными жителями. Былая мощь и сила Херсонеса ушли, и сейчас это просто никому не нужный старый, умирающий город.

– Странно, я думал, что торговле здесь ничего мешать не должно. Удобное, безопасное место, можно спокойно подойти лодиям и при необходимости переждать бурю. Есть купцы, которые готовы торговать, есть продукция, которую можно продать. Вы же много ловите рыбы, делаете глиняной посуды и выращиваете зерна.

– Это так, но сейчас в империи смутные времена. Купцы предпочитают ближние маршруты, там риск меньше и торговля спокойней. Да и торговали мы в основном тем, что нам привозили из варварских земель, и товары продавали на корабли, приходившие из империи. Своих мы почти и не держали, дорого это и невыгодно.

– Да, пожалуй, торговать здесь будет не очень интересно.

– А что ты хочешь узнать?

– Я ищу место на берегу, где можно основать крепкое поселение, там хочу начать строить лодии и отправлять их торговать дальше по морю. Товаров у нас много, любых, да вот продать их порой некому. Вот и хочу я их довезти до империи, а если получится, то еще дальше.

– Я покажу такое место. Здесь совсем рядом расположена бухта, и подход к ней удобный, при волнении на море там совершенно спокойно. Рядом можно разместить поселение, склады, причалы.

И мы отправились осматривать это место, продолжая беседу об истории города и окружающих его земель. Бухта мне понравилась, удобно, на берегу можно построить хорошее поселение. Оборонять его будет легко, но об этом надо говорить отдельно. Теперь я оказался полностью готов к переговорам с местным правителем и почему-то не сомневался в их успехе. Но только на третий день меня пригласили с ним на встречу.

Чувствуется, Кефеусу пришлось приложить немало сил для организации встречи. Да и внешний вид правителя не производил приятного впечатления.

– Кефеус сообщил мне, что ты хотел бы поставить рядом с городом свое поселение?

– Да, но прежде чем мы продолжим говорить об этом, мне нужны ответы на некоторые вопросы.

– А если я не стану на них отвечать?

– Найду другое место, где поставить поселение. Свободных участков вокруг много, и Херсонес лишь один из них, причем не самый лучший.

– Задавай свои вопросы, купец.

– Чья вокруг земля, кому она принадлежит, вам или хазарам?

– Сама территория города и земля на три дня пути принадлежит нам, все остальное – кочевникам.

– Земля принадлежит городу или Империи?

– Городу, но он подчиняется империи.

– Так что, это не ваша земля? И вы не имеете право ею распоряжаться.

– Нет, имеем. Земля принадлежит империи, но как представитель империи на этой территории, город может ей распоряжаться.

– Хорошо, с этим разобрались. Купив эту землю, я могу рассчитывать на помощь города при ее защите?