Амнита заметила, что для своего роста хиссаны очень сильны. Да и отваги им было не занимать. Вечером двое охотников под радостные вопли ребятни притащили убитого зверя, похожего на мангура, только более уродливого и страшного. Амниту особенно поразили острые, как ножи, зубы, торчащие из огромной разинутой пасти. Этот зверь был примерно с дикого вунха, но казался куда более сильным и опасным. Покрытый шипами хвост и могучие когтистые лапы внушали ужас.

– Это арк, – сказал Канхи. – Мы нападаем на них, когда они приходят к озеру охотиться на риффов. У арка вкусное мясо. Это его ты сегодня ела.

«Лучше бы я этого не знала» – подумала Амнита.

– Смотри, какая у него плотная шкура, – продолжал Канхи. – Его только в глаз можно убить, иначе никак. А это ведь попасть надо. И сразу, а то он набросится, и тогда попробуй увернись… У него огонь изо рта! Он его прямо выплёвывает.

Один из охотников, смеясь, показывал собравшимся опалённую на груди шерсть.

– Таф легко отделался, – заметил Канхи. – Вот у моего брата сильный ожог на спине. На всю жизнь останется. Но это тоже пустяки. Арк может вообще пополам перекусить.

– Так может, вообще ни к чему на них охотиться? – спросила Амнита, рассматривая чудовище. – Ловить риффов куда безопаснее.

– Арки вкуснее, – возразил Канхи. – А их кровь очень полезна. И кожа очень хорошая, прочная. А если долго вымачивать, становятся мягкой.

Амнита поняла, что ложе в отведённых ей апартаментах застелено хорошо выделанными шкурами таких зверей. Все хиссаны спали на подстилках из кожи арков. В одежде они не нуждались. Присматриваясь к этим существам, Амнита находила их всё более и более привлекательными. Короткая шёрстка, покрывавшая их тела, была пушистой и мягкой на ощупь. На голове и загривке она росла гораздо длиннее и гуще, забавным хохолком топорщилась над невысоким лбом и скрывала маленькие круглые уши. Гениталии тоже были скрыты шерстью. Двигались хиссаны легко и грациозно. Амниту приятно поразила их чистоплотность. Они просто обожали купаться. Пещерный город изобиловал источниками, большими и маленькими водоёмами, в которых постоянно кто-нибудь плескался. Амните предоставили отдельную купальню, соединённую с её покоями узким коридором. Между комнатой и коридором была тяжёлая плотно закрывающаяся дверь. Точно такая же отделяла коридор от купальни. Амнита поняла, зачем эти двери нужны, когда ближе к ночи источник сильно нагрелся и горячий пар повалил в комнату. Хорошо, что она успела искупаться.

Покончив с ужином, Амнита легла спать. Она уже засыпала, когда в её сознание ворвался голос:

«Амнита! Амнита, ты где?»

Всё же пробился! Связаться с кем-то, не зная его точного местонахождения, трудно… Для человека. Проклятый демон…

«Амнита, с тобой всё в порядке?»

В его голосе было столько тревоги, что она невольно ощутила стыд.

«Со мной всё в порядке, чего и тебе желаю», – ответила она.

«Ты где?»

«Какая тебе разница?»

«Я должен быть уверен, что тебе ничего не угрожает…»

«Здесь мне ничего не угрожает. Я здесь в гостях. Не в плену, а в гостях, понятно? И мне здесь нравится. А теперь, пожалуйста, оставь меня в покое».

«Я всё равно тебя найду! Даже если придётся перевернуть все горы на Танхаре!»

«Делай, что хочешь. Только не очень шуми, ладно? Я спать хочу».

И Амнита сделала щит. Он её, конечно, скоро найдёт, но, по крайней мере, пока она может закрыть от него своё сознание. Засыпая, она слышала глухой отдалённый гул. Это закипали подземные источники.

К утру стало тихо. Вода в купальне остыла и была почти холодная. Амнита умылась. Едва она успела привести себя в порядок, как в дверь постучали. Она решила, что принесли завтрак, но перед ней появились Таннах и Канхи. Вид у обоих был встревоженный.

– Аль-Даан, он нашёл тебя. Сейчас он будет здесь.

– Почему вы напуганы?

– А он не рассердится, что мы тебя прячем?

– Я сама пожелала здесь остаться. Он должен быть благодарен вам за то, что вы меня спасли. И вообще не бойтесь его. Он не так грозен, как хочет казаться.

– На всякий случай мы велели всем закрыться в своих жилищах, – сказал Канхи.

– Обещаю, что он никому не причинит вреда, – заверила его Амнита.

Она уже слышала в коридоре шаги Диннара. Он вошёл в комнату, пригнувшись, а когда выпрямился, чуть не ударился головой о светильник. Амните стало смешно – хиссаны так гордились своими высокими потолками.

Диннар едва обратил внимание на двух мохнатых карликов, которые, пропищав приветствие, выскользнули прочь. Его гораздо больше заинтересовали рельефы на стенах и мебели.

– Кто всё это делал? – спросил он удивлённо.

– Хиссаны.

– Хиссаны? Кто это?

– Это те, что сейчас с тобой поздоровались, а ты даже не соизволил ответить. Это хозяева пещерного города и вообще хозяева этого мира. Они живут здесь уже не одно тысячелетие и создали свою культуру. Они искусные мастера и отважные охотники...

– И прячутся в норах, как свиды, – усмехнулся Диннар. – Я их тут даже никогда не видел. Этих хозяев Танхара.

– Зато они тебя видели. Потому и не спешат показываться. Этот народ достаточно перенёс и не нуждается в каменных повелителях, которые ходят, никого вокруг не замечая и не особенно заботясь о том, что у них под ногами может хрустнуть чей-нибудь череп. Они действительно хозяева Танхара. Это их мир. Он был их ещё до того, как эта ангама попала во власть тёмных демонов, после чего здесь воцарились тьма, бесплодие и смерть. Но они сумели выжить и не утратили способность создавать. Настоящий хозяин тот, кто бережёт и украшает свой дом, а не тот, кто вламывается без приглашения, не соблаговолив даже поздороваться…

– Послушай, не кипятись. Я просто не понял... Решил, что это какие-то зверьки. Если хочешь, я поздороваюсь с каждым из них отдельно, сколько бы их тут ни было.

– Они спасли меня от марр.

– Да-а… Если это всё они сделали, то они неплохо ладят с камнем.

– И так же неплохо с металлом. Кое у кого из них сильное анх, а некоторые знают наш язык.

– Откуда?

– Ты же не единственный, кому дано переноситься в другие миры. Ты же сам говорил, что Танхар – ангама, где обитает множество танхов. Я не особенно разбираюсь в вашей иерархии, но я уже поняла, что самые могущественные из вас далеко не всегда являются самыми достойными.

– Ты уж как-то слишком решительно заносишь меня в список демонов.

– А разве ты не гордишься своим могуществом? Правда, несмотря на него, ты не сделал ничего стоящего... Да, конечно, ты меня спас. Но только для того, чтобы сделать своей пленницей. Если ты снова намерен запереть меня в какой-нибудь пещере, ты больше не услышишь от меня ни одного слова, а через некоторое время у тебя не останется ничего, кроме моего тела, и никакое могущество не поможет тебе вернуть мою душу. Может, лучше сразу сделаешь из меня чучело? Ты привык смотреть на женщин, как на животных, которые служат людям. Ну так я из тех зверей, которые в неволе не живут.

– Амнита, я даже животных никогда не губил зря, только для еды... Неужели ты думаешь, что я способен причинить тебе зло?

– Не надо мне от тебя ни добра, ни зла, тем более что ты плохо различаешь эти вещи. Ты можешь просто оставить меня в покое?

– Не могу.

Неизвестно, чем бы закончился этот разговор, если бы не вошёл хиссан с подносом, на котором стояли два кубка с золотисто-оранжевым напитком.

– Подготовка пира займет немало времени, – сказал он по-сантарийски. – А пока вам надо подкрепиться.

И мохнатый человечек быстро удалился.

– Это действительно можно пить? – поморщился Диннар, вертя в руке тяжелый серебряный кубок.

– Величайший из демонов боится, что его отравят? – ехидно поинтересовалась Амнита. – Не бойся. Хиссаны о тебе слишком высокого мнения, чтобы думать, что они способны тебя убить. Знаешь, как они тебе называют?

– Тоже чудовищем?

– Они дали тебе имя Ар-Даан. В переводе с их языка это значит «чёрная звезда». Насколько я поняла, они смотрят на тебя как на бога и даже считают, что ты можешь спасти их ангаму от губительной силы марр.