«Пусть всё станет настоящим, – подумала Ариэна. – Пусть иллюзия оденется плотью!»
Как ни странно, её желание тут же исполнилось. Она осторожно спустилась в лодку рядом с бледной красавицей. Прикоснулась к холодной окоченевшей руке. Страх неожиданно исчез, улетучился 6ез следа, и на глаза Ариэны навернулись слёзы. Она была в погре6альной ладье своей матери, рядом с её телом. Теперь она знала, что её мать действительно умерла. Теперь, спустя четырнадцать лет, она могла проститься с ней. Тогда у неё не 6ыло такой возможности… Или она просто не помнила? Ариэна осторожно прижалась губами к руке, а потом к чистому 6ледному л6у умершей. И вздрогнула, ощутив на лице холодное дыхание.
«Да это же ветер, – успокоила она себя. – Что я как восьмилетняя девочка, которая наслушалась сказок о живых мертвецах…»
Это действительно был ветер, но дул он откуда-то сверху. Ариэна подняла голову и увидела, что над ней чернеет круглое отверстие повисшего над лодкой цилиндра. В глубине открытого люка мерцали голубоватые огоньки. Маскировочное поле могли убрать только что, перед тем, как открыть люк. Неудивительно, что Ариэна не видела фланнар, но почему она не слышала его гул, похожий на жужжание огромного жука? Она только сейчас сообразила, что не слышит вообще никаких звуков. Вокруг царила мёртвая тишина. Всё же эта реальность, даже одевшись плотной материей, очень отличалась от той реальности, в которой жила Ариэна.
«Великая Паутина! Они же могут меня увидеть! – ужаснулась она. – Те, кто управляет этой штуковиной. Сейчас мы все из одной материи, так что вряд ли я тут невидимка…»
Ветер, который затягивал лодку в жерло цилиндра, из холодного стал ледяным, огни погасли, и Ариэна поняла, что на неё надвигается не открытый люк фланнара, а брешь в мироздании. Зияющая чернота постепенно росла, поглощая море и багровое от заката небо. Ариэна в ужасе метнулась назад, к спасительному каменному кругу пола, который уже начал колебаться.
– Я хочу остаться в своём мире, – прошептала она.
Пол перестал качаться и снова затвердел, но Ариэна успокоилась только тогда, когда увидела вокруг се6я светлый морской пейзаж, изображённый на стенах комнаты.
Появление фланнара было ещё одной деталью, подтверждающей правдивость рассказа Нэйи, но Ариэна знала, что Нэйя как всегда сказала полуправду. Ту, что гораздо хуже, чем ложь. Всё было почти так, как она говорила. Почти. За исключением одной, но самой существенной детали. Мать Ариэны была мертва. Магическое зелье, создающее иллюзию смерти, действительно существовало. Оно даже вызывало временное окоченение, но хороший маг всё равно ощущал жизненную энергию, которая исходила от каждого, кто был жив, даже если казался мёртвым. Сегодня Ариэна поняла, что она способна отличить смерть от иллюзии смерти. Женщина в лодке была мертва. Значит, она не устраивала никаких представлений, чтобы «умереть» для близких и присоединиться к соратникам. Неким звёздным магам. Она действительно умерла, после чего они её забрали… Зачем? Куда они её увезли? И кто они вообще? Ариэна вспомнила загадочную обитель с тающими стенами. Обитель звёздных магов... Или живых мертвецов, которые, одевшись плотью, спускаются на землю. Они охотятся за живыми, дабы поддерживать некое подобие жизни в себе. Ариэна вспомнила, как часто в присутствии Нэйи ощущала холод. То же самое говорил и Тамран. Нэйя, супруга Астарана и мать Ариэны, умерла. Неужели она вернулась на землю живым мертвецом, демоницей Гиамары?
Ну и что? – услышала Ариэна хорошо знакомый ехидный голосок, который то и дело звучал у неё в голове. – Что тут такого? Да, она стала одной из демониц Гиамары. Это она обеспечила тебе покровительство своей госпожи. Разве не Гиамара спасла тебя и привела тогда на Ди-Милон? Не та дорога, которую она прочертила своим лучом на тёмной поверхности моря? Вспомни, как твоя мать являлась тебе во сне и звала за собой, убеждая не бояться света этой звезды. 3везды Смерти… Твоя умершая мать помогла тебе стать ещё более искусной колдуньей. За всё надо платить, дорогая. В качестве платы она требует Тамрана. Она всё равно отнимет его. Она всё равно вас разлучит! Она твоя мать, но она уже не человек. Не связывайся с демонами!
До боли стиснув ладонями виски, Ариэна заставила этот голос замолчать. У неё было такое чувство, что ещё немного – и она сойдёт с ума. Живые, мёртвые, Нэйя, Хэда, призраки, звёздные маги… Клубок тайн, который так страшно распутывать, но сделать это надо.
«Кем бы ни стала сейчас эта женщина, она была моей матерью, – подумала Ариэна. – И она останется ею всегда. Живая или мёртвая, демон или человек. Я должна знать, что было дальше. Я должна понять, что происходит. Иначе я никогда не избавлюсь от страха, который уже давно живёт в моей душе. Иногда он засыпает, но потом всё равно пробуждается. И подтачивает мои силы. Я должна из6авить от этого кошмара и себя, и других. Я всё же попробую узнать, что было дальше. Создам иллюзию, но превращать её в подобие реальности не буду».
Ариэну удивляло то, что, одевшись плотью, иллюзия быстро разрушалась. Небытие спешило поглотить её. Мир из грубой материи оказался более зыбким, чем миры из той тонкой материи, которая почти неощутима. А впрочем, что тут странного? Создавая мир, существовавший в другое время, или место, существующее в другом пространстве, маг нарушает равновесие. Возможно, чем ближе создаваемый им мир к уже существующей где-то или существовавшей в прошлом реальности, чем 6ольше сходства с ней, тем 6ыстрее он уничтожается… Но кем? Наверное, тем, кто вместе с Великой Аранхой следит за соблюдением равновесия. Кто он? Или она? А может, они? Демоны-разрушители, живущие в той великой тьме, что царит между мирами… Боги-разрушители, 6езжалостныe и мудрые. Внушающие ужас, потому что ни на шаг не отступают от той божественной справедливости, которая далека от справедливости смертных и не всегда им понятна…
«Я опять ударилась в философию, – одёрнула себя Ариэна. – Сейчас не до этого».
Она вновь создала иллюзию, где фланнар затягивал в свой нижний отсек лодку с умершей, но всё это быстро исчезло. Ариэна не могла войти в Великую Паутину. Она по-прежнему видела лишь немного больше того, что богиня показала ей осенью. Оставалось одно. То, чего она давно уже боялась. Подняться двумя этажами выше и шагнуть во тьму. Туда, где среди тысячи звёзд сияет Гиамара. Звезда Смерти, путь к которой лежит через бездну…
«Сколько можно трусить? – разозлилась Ариэна. – Всего-то один шаг. Ведь это иллюзия, где расстояние ничего не значит. Почти ничего…»
Самое странное, что, едва она поднялась в ту комнату на предпоследнем этаже 6ашни, стены тут же исчезли. Ариэна огляделась и не столько кожей, сколько нутром ощутила холод. Её со всех сторон окружало звёздное небо. До чего же ярко сияла 6ольшая белая звезда, отливающая голу6ым и зелёным. О6итель Гиамары, посылающей на землю призраки, одетые плотью. Эта звезда звала Ариэну, манила к себе. Там 6ыла разгадка всех тайн…
«А как я проникну туда? – размышляла Ариэна. – Может, эта картина тоже двухслойная? Ладно, изучу обстановку на месте. И хватит бояться! Ведь я же смогу вернуться…»
А вот это ещё неизвестно! – услышала она опять знакомый ехидный голосок. Наверное, он хотел ещё что-то сказать, но Ариэна не стала слушать и шагнула вперёд.
Больше всего она опасалась, как бы эта иллюзия не превратилась в реальность. Нить Дамеи не спасёт от этой ледяной тьмы. Впрочем, иллюзия могла стать реальностью или её подобием лишь по желанию мага. На этот раз иллюзорный воздух уплотнился настолько, что Ариэне казалось, будто она прорывается сквозь бурю. Когда же «буря» утихла, она зажмурилась от яркого света. Привыкнув к этому сиянию, Ариэна огляделась. У неё было такое впечатление, что она парит над замёрзшим морем, а солнечные лучи пронзают тонкий слой льда, высвечивая мерцающую голубовато-зелёную воду. Так вот она какая – поверхность звезды! Ариэна прикоснулась к искрящемуся льду – как будто чуть-чуть погрузила пальцы в «сухую воду». И наткнулась на преграду.
