Какое‑то время я ещё сидел над бумагами с докладом про помощника этого змея. Граф Уилл Колинберг. Он не был аристократом с рождения. Точнее сказать, он внебрачный сын графа. Тот так и не женился, и когда произошёл несчастный случай (причём уверен, не без помощи герцога Флоуренса), этот мальчишка тут же занял его место. Не удивлюсь, если именно таким образом он нашёл себе большую часть партнёров. Кому‑то помог, кого‑то припугнул, как в ситуации с Еленикой. От одной этой мысли кровь закипала в венах и росла жажда свернуть шею этому мерзкому ублюдку. Но сейчас есть кое‑что более важное. Сама Еленика. Его Величество прав. Мне следовало рассказать ей об этом и дать время подумать. А сейчас… Но я не хочу, чтобы она испытывала чувство вины, если со мной что‑то произойдёт, а именно так и будет, зная её характер и какая она ответственная. Что ж, если сейчас она не примет меня – я сам виноват…

Отложив бумаги, которые я уже знал наизусть, в сторону, нерешительно встал и отправился домой. Будь что будет. Всю дорогу накручивал себя, представлял не самые радужные картинки. Словно мальчишка, который только начал узнавать, что такое отношения с девушками. У меня никогда не было с этим проблем. Наоборот, чаще приходилось избегать навязчивости, а теперь… Я сам мучаюсь. Видимо, это моё наказание за себялюбие и эгоизм. Ирония судьбы… Боги решили вернуть мне все мои грехи сполна.

Карета остановилась у ворот, и я решил немного прогуляться пешком, собираясь с мыслями. По пути купил букет цветов – самый красивый, что был в магазине. С каждым шагом сердце ускоряло свой бег, словно в отличие от меня оно торопилось поговорить с Никой. Настолько погрузился в свои самоистязания, что даже не сразу заметил: на садовой дорожке нарисованы следы из бумаги, которые явно указывали путь. Что это? Да и атмосфера какая‑то… иная. Практически во всём особняке не горел свет, лишь только в редких окнах, но уже отсюда я видел, что в саду точно есть освещённое место. Чуть позже большие фонари тоже были отключены, и светили только небольшие магические светильники, которые заменили бумажные следы и служили ориентиром. Недолго думая, ускорил шаг и пошёл туда, куда меня вела эта дорожка света. Не надо и гадать, чтобы понять, чья это затея.

Мне не пришлось идти слишком долго. Вскоре я вышел к беседке недалеко от заднего входа в дом. Она была скрыта от лишних глаз и, если так подумать, была подходящим местом для свидания. Сейчас вокруг беседки также были расставлены множество магических светильников, излучающих тёплый золотой свет, создавая атмосферу уюта и… чего‑то необычного, волшебного. В самой беседке был накрыт стол, играла тихая музыка. Но всё это меркло перед той, что вышла из неё. Красивое платье серебристого цвета, которое сидело на её соблазнительной фигуре, словно созданное только для неё. Она вышла из беседки и с неловкой улыбкой шла мне навстречу. Внутри всё забурлило, дракон хотел прямо сейчас подхватить её и унести в спальню. Я почти поддался этому соблазну, даже ускорил шаг. Нельзя. Не так. Не сейчас.

– Привет… Я ждала тебя… – во взгляде, словах, движениях ощущались неловкость и… нетерпение? Посмотрел на беседку, на стол… Она старалась ради меня…

– Я знаю… Я скучал по тебе… – подошёл, протянул ей букет и без какого‑либо замешательства обнял её, вдыхая такой сладкий, родной и сводящий меня с ума аромат.

– Я тоже. Какие красивые цветы… Спасибо… Ты, должно быть, голоден. Идём, я всё приготовила. – она нежно взяла меня за руку, и я ощутил дрожь. Её дрожь. На столе были необычные блюда, которых я точно раньше не видел и не пробовал. Она сама положила мне всё в тарелку, сама ухаживала. Это было… настолько потрясающе приятно. Попробовал первое блюдо и был ещё больше удивлён. Необычный вкус, немного острый, с чуть сладким послевкусием. Мясо было мягким и буквально таяло во рту.

– Это ты подсказала рецепты Хильде? – улыбнулся я, наслаждаясь вкусом и… компанией Ники.

– Скажу больше… Я сама готовила. – от услышанного чуть не подавился. Даже закашлялся. Она с улыбкой протянула мне бокал вина. – Не понравилось?

– Что? Нет! Наоборот! Я и подумать не мог, что ты готовишь так вкусно. Знал, что в тебе скрыто много сюрпризов, но не думал, что настолько много.

– В таком случае мне есть чем тебя ещё удивить. Разве это плохо?

– Если это ты, то нет. Это очень хорошо. – она всегда красива, но сегодняшний наряд и макияж… Стараюсь не думать о лишнем, чтобы старания моей малышки не пропали даром. Обязательно попробую всё. Как представлю, что она сама стояла на кухне и… Хватит. Прекрати. Надо сосредоточиться на еде.

– Всё хорошо? – заметила она мои метания и, возможно, истолковала неправильно.

– Лезут в голову не самые… скромные мысли. С тобой я совершенно перестаю думать адекватно. – признался честно, наблюдая за её реакцией. Что это? Не испуг, но… Неужели это всё… Да нет, лучше не обнадёживаться. Нет. Да и откуда ей знать? Однако…

– Как дела у Его Величества?

– В очередной раз давал мне наставления. – дальше мы говорили о всяких мелочах. Казалось, каждый из нас явно переживает о чём‑то своём. Возможно, это всё из‑за моего отъезда?

– Завтра тебе надо будет отправляться во дворец, встречать послов… Тебе стоит отдохнуть. Я подготовила для тебя специальную ванну… она поможет тебе расслабиться… – не стал спорить. Вся моя решимость касаемо разговора о сущности сдулась, лопнула, как мыльный пузырь. Нет, я точно не могу. Тем более сейчас.

– Спасибо… Ужин был великолепным.

– Угу. Иди, мне необходимо ещё тут прибрать и кое‑что доделать.

– Я могу помочь.

– Нет, ни за что! Завтра приедут эти… ты понял кто. Лучше отдохни, расслабься… – понимаю, что здесь что‑то не так, но… молча соглашаюсь и иду в ванну. Состояние не описать словами. С одной стороны, хочется подхватить её на руки и унести в спальню, с другой… не хочу испортить все её старания и показаться скотиной. Просто поцеловал её перед уходом и с трудом покинул сад. Даже не обратил внимания, что на пути мне никто из слуг так и не попался.

Без сомнения, я вошёл в свою спальню, где сейчас живёт и Ника. Почему‑то был уверен, что она подготовила ванну именно здесь, и это так. Но проклятье, как я смогу уснуть после всего этого рядом с ней? Разрази меня гром! Я просто не смогу лечь с ней рядом и уснуть. Ладно, если что, дождусь, когда она уснёт, и просто тихо уйду. Сделаю вид, что рано встал и уехал во дворец…

Ванна была тоже на высоте. Всё те же магические огоньки, только более приглушённый свет, приятное ароматическое масло, пена… Вода была приятной температуры… Мне было приятно… но мало. Не хватало рядом её… прикрыл глаза и тихо простонал. Это какое‑то безумие. Я действительно готов сойти с ума.

Не знаю, сколько я так пролежал, когда услышал звук её шагов по комнате. Они были для меня как наркотик. Вот она, так близко… и так далеко. Внезапно дверь тихо открылась. Я моментально открыл глаза и увидел её в… тоненькой кружевной сорочке. В горле появился ком, во рту всё пересохло. Я просто смотрел на неё и не мог ни оторвать взгляд, ни сказать хоть слово. Словно боялся, что одно моё лишнее движение может спугнуть это видение, что я всё же уснул и мне снится потрясающий сон. Если это так, то я не хочу, чтобы он заканчивался… А моё обворожительное, соблазнительное видение тем временем скромно улыбнулось и тихо подошло ко мне.

– Ты же не будешь против массажа? Не могу сказать, что я в этом профессионал, но всё же… Да и ты сам знаешь. – я ничего не ответил. Застыл. Да я даже дышать боюсь. Тем временем она зашла мне за спину и стала тихо массировать плечи.

Честно признаюсь, я держался как мог, видят боги, я не вру. Но в один прекрасный момент моё терпение всё же дало трещину. Сам не понял как, просто поймал её руки и вот… она уже вместе со мной, в ванной. Тонкая сорочка полностью промокла и теперь уже не скрывала ничего. Только длинные шелковистые волосы едва прикрывали её красоту, ещё больше распаляя жар.

– Ника… – сам не узнал свой голос. Хриплый, с рычащими нотками, потому что дракон уже снова рвался наружу, завершить начатое вместо меня.