– Что там? – заметив заинтересованный взгляд маркиза, Харви тоже подошёл к окну. – Вот бабник, никак не угомонится. Я же сказал ему: никаких романов в пределах поместья. И так уже создал проблем. Надо будет снова провести с ним воспитательную беседу!

– Оставь, – внезапно остановил его Артур.

Для этой девчонки было бы выгодно найти хорошего покровителя – данных у неё предостаточно. Но Валонд вряд ли подходит на эту роль. Слишком ветреный. Однако девушки из низшего сословия часто хватаются за любую возможность. Интересно, она тоже так поступит? Или просчитает всё наперёд и поймёт, что он не подходящая кандидатура? А может, выберет совсем другой путь?

– Что? – удивился такому приказу Харви, но тут же внимательнее посмотрел на пару внизу. – Ого! Мне кажется, или эта служанка его отшила? – брови парня поползли вверх.

Слов не было слышно, но по выражению лица служанки и реакции Валонда стало ясно: он явно такого не ожидал. Обычно девушки легко сдавались под натиском его обаяния и сладких речей, которые он умел петь.

Харви перевёл взгляд на Артура и увидел на его лице довольную улыбку.

– Вижу, тебе это нравится. Ты знал, что так будет?

– Нет, но эта девчонка удивляет меня всё больше и больше. Она действительно не глупа. Чем дольше наблюдаю, тем сильнее хочется узнать, что творится у неё в голове. На что ещё она способна и чем может удивить? А моя сущность дракона точно уверена, что так и есть… – последние слова мужчина произнёс уже тише, словно мысли вслух. – Кто же ты такая?

***

– Ника, я так переживал. Прости, что так вышло. Чувствую себя виноватым, – распинался Валонд, пока мы шли по саду и наконец остановились в тени деревьев. Сегодня действительно припекало, жара стояла невыносимая. – Если бы я знал, обязательно пресёк бы эту выходку. Не думал, что она способна на такое.

– Не стоит извиняться. Это же не вы её подговорили. Она сама выбрала такой путь, так что это только её ответственность. Да и влюблённые порой перестают мыслить адекватно – ими движут чувства, а не разум. Вы так не считаете?

– Ты, – поправил он меня.

– Да, верно.

– Ника, ты действительно очень… интересная девушка. Сохранять спокойствие даже в такой ситуации… Порой мне кажется, что нет ничего, что могло бы тебя испугать.

– Это не так. Все мы чего-то боимся. Просто иногда нет времени на страх. Да и если я буду истерить и нервничать, вряд ли это поможет.

– Ты права. Слушай, Ника, я бы хотел загладить свою вину и… узнать тебя получше. Скажем так, заменить неприятный инцидент приятным воспоминанием. Как ты смотришь на то, чтобы сходить на свидание в твой следующий выходной? Уверен, я смогу тебя удивить и порадовать. В городе столько интересных мест. – парень потянулся, чтобы поправить мою прядь, но я остановила его.

– Прошу меня извинить, но в выходные я работаю в другом месте.

– Ты работаешь даже в свои выходные? – удивлённо воскликнул Валонд, глядя на меня как на больную.

– Да, и это место мне нравится. Так что, боюсь… у нас ничего не получится. Более того… Валонд, могу я быть откровенна? – лучше сразу расставить все точки, чтобы не усугублять. Я всё равно здесь не останусь, а он вряд ли уйдёт со мной. Да и его интерес ко мне несерьёзен – только лишние проблемы. И если уж совсем честно, он красивый, но меня его красота совершенно не трогает. Не моё.

– Да, конечно. – парень сразу напрягся, хотя всё так же открыто улыбался. Терпеть не могу такие моменты, но от них никуда не деться. Лучше сказать сразу, чтобы ни он, ни я не тратили время и нервы.

– Не думаю, что у нас что-то получится в принципе. Меня сейчас вообще не интересуют отношения, не говоря уже о времени на них. У меня другие планы, и я намерена строго им следовать. Что касается тебя – уверена, ты легко найдёшь замену. Здесь большинство служанок будут только рады ответить тебе взаимностью, так что лучше не трать на меня своё время. Извини, если была слишком прямолинейна, но по крайней мере честна. – По его лицу сложно было что-то понять – он выглядел спокойным, да я и не всматривалась особо. Всё, чего я хотела – чтобы этот день поскорее закончился. – Извини, мне надо идти. Маркиз просил зайти после перерыва.

– Ты влюблена в него? – вопрос был настолько неожиданным, что я на миг лишилась дара речи.

– В кого? – он вообще о чём?

– В маркиза.

– Эм… это шутка такая? – до меня дошёл смысл его вопроса, и я расхохоталась. Не от веселья, скорее в истерике. С чего он взял, что я влюблена в этого мужчину, который при каждом удобном случае устраивает мне проверки и испытания? Словно я для него подопытный кролик. – Я что, похожа на сумасшедшую? – Валонд непонимающе смотрел на меня. – Поверь, уж к нему я точно не испытываю таких чувств. Он мой работодатель – и на этом точка. У меня пока голова на плечах работает, и терять её я не горю желанием.

Я развернулась, но Валонд успел поймать мою руку.

– Ника…

– Извини, мне правда надо идти. – высвободила руку и поспешила прочь, пока он не задал очередной шокирующий вопрос. Хватит с меня на сегодня. А ведь ещё маркизу чай носить. Хочу скорее выходных.

Несмотря на опасения, маркиз до конца вечера меня особо не дёргал. Даже чай я носила ему не так часто, как обычно. А под самый конец рабочего дня пришло письмо от Джессики: одежда готова, можно забирать. Зои, которую я отправляла с просьбой передать послание Химеру, вернулась с ответом. Дядюшка, похоже, разозлился и специально передал мне ещё несколько карандашей, но уже с особой пометкой – его личный завиток, чтобы ни у кого не возникало сомнений. Ещё он написал, что в магазин опять приходила козлиная бородка с цветами. Цветы будут ждать меня там, чтобы не создавать лишних проблем. Эта новость не особо радовала. Как бы ещё от этого графского сынка отделаться?

– Ника, ты как? – спросила вышедшая из ванной Элька. В её взгляде плескалось неподдельное беспокойство. Какая же она добрая.

– Нормально. Жить буду, – слабо улыбнулась я – совсем выбилась из сил.

– Зато теперь у тебя есть отличный защитник. Рыцарь Валонд такой… – девушка прижала руки к груди и мечтательно прикрыла глаза. Наивная.

– Эль… у нас с ним ничего нет, и моим защитником он точно не будет.

– Что? – подруга широко раскрыла глаза. – Но он ведь сегодня… – я отрицательно покачала головой.

– Элька, ты когда-нибудь с кем-нибудь встречалась? Что ты вообще знаешь о мужчинах?

– Ну… А ты? Ты встречалась? – кажется, мой вопрос её задел – губки надула, сидит хмурится.

– Скажем так, у меня был хороший пример. Не обижайся, я просто не хочу, чтобы какой-нибудь козёл однажды ранил тебя. Поверь, не всё так, как кажется на первый взгляд. Порой за сладкими речами и красивыми подарками может скрываться далеко не сладкая натура. Я сейчас говорю не про всех, но… в мире немало подлецов, которые считают достижением соблазнить девушку, затащить в постель, а потом поминай как звали. Для кого-то это просто хобби, развлечение, для кого-то способ самоутвердиться, у кого-то – месть из-за неудавшейся первой любви всем женщинам сразу. Причин масса. Не могу сказать, что женщины ангелы – среди них тоже хватает таких же.

– Но…

– Я не пытаюсь тебя настроить против мужчин и уж ни в коем случае не напугать. Не стоит сразу всех избегать и думать, что все они плохие. Просто будь внимательнее и не доверяйся так легко.

– Неужели рыцарь Валонд из таких?

– … Он неплохой сам по себе, сложно утверждать наверняка, но и так легко я бы не стала ему верить. Возможно, как друг он замечательный, а вот в плане серьёзных отношений… я бы его не рассматривала. Я не та, кто ему нужен, да и он не мой, – постаралась говорить как можно мягче, чтобы не ранить подругу. Она невинна и чиста, как белый лист, и марать его я точно не хотела. – Я тебя расстроила?

– Нет. Я понимаю. Просто мои родители так любят друг друга. Я знаю, как они познакомились и как пришли к созданию семьи. У них всё было гораздо проще, поэтому я никогда не задумывалась, что может быть как-то иначе. Мой папа честный и преданный, мама добрая, открытая…