Внизу, по огромному пологому плато, среди изумрудной зелени, рядом с извилистым голубым руслом реки, бродили целые стада травоядных динозавров! Я восторженно охнула и задержала дыхание, любуясь их неторопливой грациозной поступью. Я не помнила их названий, но внешний облик этих доисторических гигантов был именно таким, какими я их видела на картинках в детской энциклопедии, а потом и в моем любимом фильме: «Парк юрского периода»!

— Давайте спустимся! «Давайте пойдем к ним!» — прошептала я, жадно разглядывая ближайшего к себе гиганта, с длинной змеиной шеей на огромном теле, с похожими на слоновьи ногами и маленькой, напоминающей змеиную, головой. Его передние конечности были длиннее задних, из-за чего туловище имело крутой наклон, а хвост казался пропорционально коротким.

Динозавр медленной тяжелой поступью приблизился к нашему дереву и несколько раз шумно втянул в себя воздух. Аборигены дружно охнули и попятились, ломая позади себя тонкие ветки. И все же я не осталась одна. Своей спиной я чувствовала жар тела другого человека и почему-то точно знала, кто это. Наверное, Тень посчитал ниже своего достоинства убегать, когда женщина рядом с ним и не думает этого делать.

— Ты уверена, что он не опасен? — локон у самого моего уха взметнулся от теплого движения воздуха, а по моей шее и плечу пробежали предательские мурашки.

— Что? — мои щеки загорелись от неловкости, что-то я поплыла на ровном месте. А сейчас не до амуров! Ведь это мог быть вовсе не… Точно, я вспомнила! — Нет, это травоядный брахиозавр, он совершенно безопасен!

А тем временем гигант, убедившись в том, что неизвестные мелкие существа не представляют угрозы, потянулся в нашу сторону и, ухватившись зубами за ближайшую к нам ветку, потянул. Тонкие веточки не выдержали и оторвались, отчего сама ветка дернулась, а я, пошатнувшись, охнула и тотчас ощутила на своей талии горячую сильную руку, крепко удерживающую меня. Мое тело вновь подвело меня, огненным штормом опалив меня от макушки до пяток и сладко запульсировав внизу живота. Я судорожно выдохнула.

— С-спасибо! — с трудом выдавила я из себя, боясь поворачиваться к мужчине, чтобы не встретиться с ним взглядом. Уверена, он бы сразу понял, что я не совсем ровно на него реагирую. Много чести! Еще возомнит себе невесть что!

— Чуть не свалилась! Вот было бы обидно погибнуть так глупо после всего, что мы пережили этой ночью! — с наигранным смехом произнесла я.

Но едва в памяти вспыхнули картины ночного нападения, игривое настроение растаяло без следа.

Тем не менее я по‑прежнему остро ощущала руку мужчины на своей талии. Уже не было нужды меня поддерживать, однако я так и не попросила убрать её. Напротив — продолжала впитывать тепло его тела и уверенную силу, словно черпая из них энергию и подзаряжаясь ими.

— Ой! Кто это? — я вздрогнула, услышав позади себя голос Югели. Девушка, не выдержав, решила сама посмотреть, от чего это так ломанулись мужчины, и почему тогда мы с Тенью так задержались.

Также пояснив ей по поводу вкусовых пристрастий этого добродушного гиганта, и еле уговорив ее не пытаться залезть к нему на шею, уже собиралась вернуться назад, чтобы обсудить с членами нашей разношерстной группы наши дальнейшие действия.

Медленно повернувшись, и с большой неохотой выскальзывая из такого уютного объятия Тени, услышала удивленный вздох девушки, а следом за ним мой слух различил такой знакомый… топот скачущей лошади! Нет, нескольких лошадей! У меня в голове все перемешалось. Я не такой уж знаток древнейшей истории, но разве кони не появились значительно позже?

Я вытянула шею, надеясь в просвет между ветвями и мельтешащей перед глазами головой обедающего Брахиозавра увидеть первых, невероятно прекрасных в своей первозданной дикости, скакунов. Но увидев, буквально превратилась в камень, мои глаза расширились, а из горла вырвалось лишь сдавленное сипение.

Я затаила дыхание, стиснув плечо стоявшего передо мной аборигена. Ветви сплетались над нами плотной завесой, но в узкой щели между листьями открывался чёткий вид на низину. Сперва я подумала, что это игра света — солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, создают причудливые тени. Но морок никак не проходил, моя голова закружилась, когда я все же разглядела их.

— Не может быть! — едва слышно прошептала я, протискиваясь вперёд между сбившимися в кучу мужчинами.

Но и они, сбросив с себя оцепенение, подались вперёд. На лицах — смесь недоверия и восторга. Я знала легенды о кентаврах, но считала их лишь сказками, детскими страшилками у костра. А теперь…

Они двигались медленно и грациозно, бесшумно ступая по густой сочной траве. Пять могучих созданий — наполовину мужчины, наполовину кони. Их торсы были бронзовыми от загара, тугие мышцы перекатывались под кожей при каждом движении, а мускулистые руки держали луки. Густые длинные волосы развевались в такт шагу, а хвосты раздражённо метались, отгоняя назойливых насекомых.

Красота их была хищной, первобытной. В каждом движении — грация дикого зверя и гордая осанка воина. Широкие плечи, рельефные спины, сильные ноги с блестящими копытами — всё говорило о несокрушимой мощи. Лица суровые, с резкими чертами, глаза — настороженные, изучающие землю в поисках следов.

Я невольно втянула воздух, когда заметила, что со спины замыкающего кентавра свешивается бессознательное тело женщины. Её руки и тёмные волосы безвольно раскачивались с одной стороны спины получеловека. А сама женщина казалась невесомой на фоне массивного тела коня-воина.

Один из кентавров внезапно замер, приподняв голову. Ноздри его затрепетали, улавливая незнакомый запах. Он резко повернул голову в сторону нашего дерева, и в этот момент наш «прикормленный» брахиозавр дёрнул головой, обрывая сочные верхушки большой ветки. Я инстинктивно вжалась в потную спину мужчины, за которым в данный момент стояла, чувствуя, как сердце колотится, где‑то в горле. Мои спутники тоже замерли, словно статуи.

Через мгновение кентавр опустил голову, что‑то коротко бросил товарищам на непонятном гортанном языке, и процессия двинулась дальше. Лучи солнца играли на их телах, подчёркивая каждую мышцу, каждый изгиб.

Ещё какое-то время они двигались вправо, пока раскидистые ветви нашего дерева не скрыли от нас этих вдруг оживших мифических существ, оставив нас дрожащих, ошеломлённых, с распахнутыми от изумления глазами.

— Они… настоящие, — выдохнул Игорь.

Я молча кивнула, всё ещё не в силах отвести взгляд от того места, где исчезли кентавры. В голове крутилось лишь одно: что ждёт ту девушку? И куда они направляются?

Мы молча вернулись на свои места и несколько минут приходили в себя, собираясь с мыслями. Лично я даже настоящим динозаврам и действующей машине времени удивилась куда меньше. Но, пожалуй, также сильно, как явлению мифологических существ, я удивилась бы, увидев трёхголового Змея Горыныча или Бабу Ягу в ступе.

— Это… да нет, не верю! — нервно хихикнула Миланка, — это же невозможно! Кентавров на самом деле никогда не существовало, откуда они взялись?

Я молча пожала плечами, совершенно не имея никаких гипотез на этот счёт.

— Это кто такие? — тихо спросила Югель, её карие глаза растерянно смотрели на всех, и она сейчас больше напоминала растерянную наивную девушку, а не победительницу гладиаторских боёв. — Почему у этих… четвероногих животных вместо шеи тела людей? — голос девушки слегка дрожал, что говорило не просто об удивлении, но больше о страхе перед неизвестным.

— Вы никогда не слышали о кентаврах? — спросила я, обводя взглядом аборигенов. Они синхронно помотали головами, однозначно отвечая на мой вопрос.

— В наших постоянных поселениях есть животные, на которых мы пашем землю на своих полях, но у них есть шея и голова с длинной мордой, — заговорил один из аборигенов.

— Да, есть. Но о том, чтобы человек был одновременно и животным, мы не слышали, — подхватил другой.