Мне в руку ткнулось что-то острое, я опустила взгляд и перехватила ручку и маленький клочок бумаги.
— Иди впереди меня, — прошептала я девушке. Та послушно перестроилась.
Убедившись, что всем не до меня, положив листок на ладонь, быстро нацарапала: «Нас трое. Мы из 2025 года». Затем плотно обернула бумажку вокруг ручки и сжала её в кулаке.
Идти было тяжело. Мечущийся свет двух факелов лишь намекал, где находятся стены, но сам пол не освещал, потому приходилось больше смотреть под ноги.
— Неужели мы пойдём на шестьдесят восьмой этаж пешком? — Ахнула Милана, едва свет факела выхватил раскрошившиеся от времени ступени лестничного проёма.
— Не думаю. Это же смерти подобно! — Пробормотала я, всё же не до конца уверенная в том, что аборигены того же мнения.
Наша процессия вильнула вправо, и я с облегчением поняла, что мы идем вниз. Тоже так себе экскурсия, но зато падать долго не придется. Я, конечно же, понимала, какая огромная над нашими головами махина здания. Но все же, исходя из теории вероятности, предполагала, что вряд ли дом сложится именно в момент нашего посещения.
Спустились мы лишь на один пролет, а затем вошли в довольно большое помещение, и, судя по гуляющему между стен эху, оно было пустым. Еще одна остановка около такой же новехонькой металлической двери, то же движение руки Бугра перед сканером, и мы пришли.
Это подвальное помещение было примерно десять на пятнадцать метров, и оно, пусть не сильно, но освещалось небольшим оконцем у самого потолка. Рассеянный солнечный свет разгонял тьму в середине пыльного прямоугольника и освещал большую круглую металлическую арку.
— Копать, колотить! — свистяще прошептал Игорь. На него обернулось несколько человек, и в их взглядах легко читалось превосходство. Аборигены по-своему поняли восклицание «Высочайшего».
Еще не веря своим глазам, я, обойдя стоявших передо мной мужчин, подошла ближе, наблюдая, как Бугор снова провел своей рукой как раз в том самом месте, где это сделала я тем электронным ключом-пропуском, что дала мне тетя!
Арка тут же отозвалась тихим низким гулом и приветливым подмигиванием разноцветных индикаторов. Я сместилась немного влево, приблизившись к тому месту, где Игорь видел нацарапанный символ «Z». Он был на месте! Да, еле видный, затертый, покрытый пылью, но он там был!
Я поспешно нащупала под блузкой цепочку с красным вензелем в виде украшения, с помощью которого запустила в тот день портал. «Фу! На месте!» С радостно забившимся сердцем я обернулась назад, тут же встретившись с взволнованными взглядами моих товарищей. Вместо ответа я им просто улыбнулась, заметив, как сразу ушло напряжение с их лиц.
— Разойдитесь в стороны! Провожающие, отойдите к двери! — громыхнул в пустом помещении голос Бугра. Пробежав взглядом по лицам отбывающих, он нахмурился. — Сегодня вас лишь семеро. Но я все же надеюсь… Мы надеемся, что это не помешает вам справиться с заданием Высочайших и что мы перестанем ежегодно терять своих лучших воинов и охотников!
Надо же! Оказывается, не так все однозначно. Что для отдельных людей является шансом еще при жизни оказаться в «Раю», то для всего племени — это потеря самых сильных и ловких мужчин.
Вынырнула я из своих мыслей от довольно чувствительного тычка под ребра. Но моё возмущение тут же прошло, как только я услышала явно раздраженный голос вожака:
— Очнись, Высочайшая! — тяжелый взгляд из-под густых бровей заставил меня нервно сглотнуть. И я еще раз обрадовалась, что мы не остаемся здесь в качестве рабов, гостить нам и то не понравилось. — Первый идет Тень, за ним Высочайшие, а дальше все остальные. И да прибудет с вами удача!
С этими словами он подошел к скованному наручниками мужчине и что-то протянул ему.
— Откроешь на той стороне! — ясное дело, он дал ему ключ.
А между тем интенсивность всполохов в арке нарастала, и гул стал совсем тихий, больше напоминающий свист на грани слышимости.
Тот, кого вожак назвал Тенью, шагнул к самой арке и, вдруг резко обернувшись, посмотрел прямо на меня. Ощущение, как под дых дали! И что он ко мне прицепился?
А в следующее мгновение он просто шагнул в арку и… пропал!
Мне стало страшно! Тогда, убегая от взрыва, мы сделали это не задумываясь. Но теперь… А вдруг в старой «Машине времени» сбились настройки, и нас не туда закинет? Или вообще всех попросту расшвыряет во времени? А то и, что еще хуже, соберет наши атомы и молекулы не так, превратив в ужасных химер?
Не знаю, что на меня именно сейчас нашло, ведь обычно я легко мобилизуюсь в любой стрессовой ситуации, но сейчас… Неизвестность пугала!
— Соф! Ты что застыла! Валим отсюда! А то этот Бугор так на нас смотрит, того гляди, захочет нас себе оставить! — взволнованный голос Миланы привел меня в чувство, и я действительно успела увидеть наливающиеся кровью глаза вожака. Его железная рука поднялась, указывая на нас, и я поверила! Поверила, что всего одно его слово, и нас тут же схватят!
Вцепившись в одежду Игоря и Миланы, я толкнула их в арку, вваливаясь в нее следом за ними!
Снова темнота в глазах, легкое подташнивание, и вот я с размаху падаю на песок, а на меня снова летит фигуристая тушка игорешкиной кузины! Быстрый перекат в сторону, и вот я уже сама лежу на ком-то. Взгляд вниз, и едва не задохнувшись от ужаса и неловкости, я скатываюсь с поднимающегося с земли Тени.
Повинуясь больше инстинкту, я мгновенно вскочила на ноги, утаскивая в сторону Милану, так как на те же места, куда приземлились мы, уже падали остальные члены «экспедиции».
Кто-то из них сразу вставал, а кто-то некоторое время сидел с очумевшим видом и со сведенными в точку глазами, словно только что прокатились несколько кругов на «Американских горках».
Я же, наконец, смогла оглядеться.
Первое, что меня поразило, так это то, что находившаяся с этой стороны арка была… почти невидима! Казалось, что она сделана из тонкого зеркала, отражающего в данный момент голубое ясное небо. Если идти мимо и не знать о ней, то можно просто пройти и не заметить. Идеальная маскировка, что и говорить!
Взгляд скользнул дальше, уже оценивая и бескрайний пляж со светло-желтым песком, и набегающие на берег пенные барашки прибоя.
— И куда нас забросило? — я прикрыла ладонью глаза, посмотрев в море. До самого горизонта лишь вода, и даже никакого намека на остров.
Шурша песком, ко мне подошла Милана.
— Ну и чтобы нас не перебросить сразу на остров? К чему такие сложности?
— А то, что таким образом можно на остров забросить диверсантов! А этот берег и море как буферная зона. Для безопасности островитян, короче, — лениво процедил Игорь, укладываясь на песок, словно желая позагорать.
Я фыркнула и еще раз внимательно огляделась. Остальные шесть аборигенов бестолково бродили по берегу, осторожно пробуя ногой воду, словно никогда раньше не видели ее в таком количестве. Хотя, видимо, так оно и было.
Но куда же делся седьмой?
Тень стоял в метрах пяти левее и что-то разглядывал, медленно наклоняя голову то вправо, то влево. Заинтересовавшись, я подошла к нему.
— Что здесь?
— Быстрый настороженный взгляд зеленых глаз и тихий ответ: — Мерцает что-то. Еле заметно.
— Да? — я встала рядом с ним и начала смотреть так же, как и он. Ничего! И все же я не думала, что этот мужчина не в себе, скорее всего, я делаю что-то не так. Тогда я вспомнила, что у женщин лучше всего развито периферическое зрение.
Тогда я немного повернулась в сторону моря, на пару секунд прикрыла глаза, а открыв, как бы расфокусировала взгляд. И тут же заметила слева от себя какое-то мерцание, словно там находится вертикальная стена из горячего воздуха. Что-то похожее бывало видно в жаркую погоду над накалившимся асфальтом.
— Что тут у вас? — сзади подошли Игорь с кузиной.
Я объяснила. Милана повторила за мной и с уверенностью подтвердила, что видит то же самое. Игорь же снова недоверчиво фыркнул и, подвернув джинсы, пошел в воду. Тень проводил его внимательным взглядом, в котором я заметила мелькнувшую насмешку. Что и говорить, по сравнению с местными мы здесь словно младенцы, едва научившиеся ходить.
