— Знаешь, мне кажется, что твоя задача — следить, чтобы я не скучал без тебя. Так что, раз уж ты здесь, можно дать мне инструкции?

Настя рассмеялась:

— Инструкции? И что же это за инструкции?

— Ну, например… — он наклонился ближе, шепча ей на ухо, — шли мне фотографии смешных котиков, чтобы я не забывал твою улыбку. И не забывай, я хочу ежедневно слышать, что ты скучаешь.

Она усмехнулась, слегка толкнув его плечо:

— Ты же сам сказал, что скучать легко, а вот ждать… вот это настоящее испытание.

— Согласен, — сказал он с улыбкой, притягивая её к себе на короткий поцелуй.

— Но знаешь что? Я готов к этому испытанию… особенно если буду получать награду в виде твоей улыбки каждый день.

Настя улыбнулась шире, слегка засунув руку в его куртку:

— Ладно, тогда учти, я могу быть очень требовательной.

— Прекрасно, — ответил он, смеясь, — тогда я буду стараться. И, кстати… — он приподнял её подбородок, глядя прямо в глаза, — вернусь быстрее, чем ты успеешь соскучиться.

Настя прижалась к нему на мгновение, вдыхая запах его парфюма, а потом мягко отстранилась:

— Хорошо. Но знай, что я буду считать минуты.

— И я, — ответил он с улыбкой, открывая дверь. — И каждая минута будет стоить того, чтобы вернуться к тебе.

Они обменялись ещё одним коротким, но долгим поцелуем на прощание, и Паша вышел в утро, а Настя осталась у двери, слегка смеясь и одновременно ощущая ту сладкую грусть, что всегда сопровождает разлуку.

Когда Паша шутливо упомянул котиков, Настя невольно улыбнулась, но на этот раз воспоминания уже не тревожили её. Она вспомнила того таинственного Кота, который писал ей сообщения, и как раньше эти сообщения сводили её с ума, особенно после того дня, когда она подумала, что Кот и Паша — один человек.

— Слава богу, что он исчез… — пробормотала она сама себе, ощущая лёгкое облегчение. — Я не хотела, чтобы он писал мне.

В памяти всплыл тот вечер, когда напряжение и догадки почти довели её до слёз, и как Паша тогда тихо подал ей валерьянку, чтобы успокоить. Она улыбнулась, вспомнив его заботу, лёгкое прикосновение, спокойный голос.

— Он был рядом… и теперь всё спокойно, — подумала Настя, прижимаясь к его руке на прощание. — И это главное.

Она пришла на работу, надела форму и фартук, поправила волосы и направилась в зал, где уже начинался рабочий день. За прилавком и между столиками пахло свежей выпечкой, томатным соусом и специями. Настя улыбнулась гостям, принимала заказы, подавала пиццу горячей и ароматной — но мысли всё равно возвращались к Паше.

— Отношения, отношения… — пробормотала она сама себе, разливая напитки, — а работа никто не отменял.

Каждый звонок кассы или смех посетителей невольно заставлял её ловить телефон, надеясь на сообщение от Паши. Она улыбалась, представляя, как он мог бы прислать шутку или короткое сообщение, чтобы развеселить её прямо в разгар рабочего дня.

— Если бы он был здесь, он уже придумал бы что-то, чтобы я смеялась над этим столиком или тем гостем, — думала Настя, аккуратно расставляя тарелки с пиццей.

Коллеги шутили между собой, гости смеялись, а Настя с улыбкой принимала заказы, аккуратно размышляя о том, что через несколько дней Паша снова вернётся. Даже в суете рабочего дня ей было тепло и приятно: каждое мгновение приближало её к нему.

— Хорошо, что есть работа, — подумала она, наливая чай для посетителя, — иначе я бы просто сидела и вспоминала его улыбку весь день.

Настя разносила очередную горячую пиццу по столикам, когда на экране её телефона зажглось новое сообщение. Она слегка улыбнулась, пробираясь между столами.

Паша:

«Если ты сейчас смотришь на меня так же, как на этот стол с пиццей… я точно потеряю голову 😏»

Настя чуть рассмеялась, прикрыв рот рукой, чтобы гости не заметили.

Настя:

«Хм… могу уточнить, что именно ты имеешь в виду? 😉»

Паша:

«То, как твои глаза блестят, когда ты улыбаешься. Даже через экран. Я почти уверен, что этот взгляд способен сжечь сыр на любой пицце 🔥»

Она покраснела, раздавая напитки, а коллеги лишь слегка улыбались, не понимая причины её лёгкой улыбки и рассеянного взгляда.

Настя:

«Ты точно хочешь, чтобы я теперь думала о тебе весь день? 😄»

Паша:

«Абсолютно. И если будешь держаться, как настоящая героиня, я обещаю придумать награду… за терпение 😏»

Настя задержала взгляд на экране, не скрывая улыбки.

Настя:

«Хорошо, но предупреждаю: я могу использовать твою награду против тебя 😉»

Паша:

«О, я люблю рисковать… особенно ради тебя»

Настя вздохнула, чуть покраснев, и шепотом к себе сказала:

— Даже на работе он умеет заставить меня улыбаться…

Она продолжила обслуживать гостей, но каждое движение теперь было наполнено лёгкой игривостью и теплом, ведь даже на расстоянии Паша умел быть рядом и заставлять её сердце биться быстрее.

Вечер уже опускался на город, и Настя шла по коридору с коробкой пиццы в руках. Теплый аромат свежей выпечки и томатного соуса смешивался с запахом вечернего воздуха из открытого окна.

— Работа закончена… но день ещё не закончился, — подумала она, улыбаясь себе, когда подошла к двери Жени. Решение зайти к соседу казалось спонтанным, но ей хотелось немного отвлечься и поделиться теплом свежей пиццы.

Она слегка постучала, и дверь быстро открылась.

— Настя! — удивлённо сказал Женя, увидев её с коробкой. — Ты что, ко мне с пиццей?

— Да, решила, что ты заслуживаешь вкусной пиццы после тяжёлого дня, — ответила она с лёгкой улыбкой и дерзкой искоркой в глазах. — А заодно могу проверить, не скучаешь ли ты по соседям.

Женя рассмеялся:

— Отличный способ наведаться в гости! Заходи, конечно.

Настя переступила порог, запах пиццы тут же наполнил комнату. Она поставила коробку на стол, снимая сумку и слегка встряхивая волосы:

— Сегодня день был долгим, — сказала она, садясь на край дивана. — Но вот так, с пиццей и хорошей компанией, всё становится лучше.

Женя улыбнулся, садясь рядом. Настя слегка коснулась его руки, передавая тепло и дружескую близость, но в её глазах блестела игривость.

— Кстати, — сказала она, — как твой день? Думаю, после такой пиццы он станет ещё лучше.

— С тобой всегда становится лучше, — ответил Женя с улыбкой, и Настя невольно рассмеялась, чувствуя лёгкость и уют в этой спонтанной встрече.

А в голове у Насти мелькала мысль о Паше: Даже если я сейчас здесь, мой день всё равно связан с ним… И это предвкушение делало её улыбку ещё ярче.

Настя села на диван рядом с Женей, держа в руках коробку с пиццей. Он наблюдал за ней, и на его лице мелькнула лёгкая задумчивость.

— Слушай… — начал Женя осторожно, — а что у вас с Пашей? Как у вас отношения?

Настя глубоко вдохнула и улыбнулась, немного смущаясь:

— Мы… вместе, — тихо сказала она, глядя на него уверенно.

Женя слегка улыбнулся, его глаза стали мягче.

— Знаешь что… — сказал он, покачивая головой, — это здорово. Я рад за вас. Серьёзно.

Настя облегчённо вздохнула, улыбаясь:

— Спасибо, мне важно, что ты понимаешь.

Женя кивнул, дружелюбно хлопнув её по плечу:

— Конечно. Главное, чтобы вы были счастливы. И не переживай, я всегда могу доверять тебе, Настя.

— Мне приятно это слышать, — сказала она, улыбаясь ещё шире. — С тобой всегда легко говорить.

— Вот именно, — ответил Женя, — и если что, я всегда рядом, просто чтобы поддержать.

Настя почувствовала тепло внутри: реакция Жени была доброй и искренней, без ревности или напряжения. Она понимала, что их отношения с Пашей могут быть сложными, но поддержка друзей делала всё легче.

— Спасибо, что так спокойно отнесся, — тихо сказала она, прижимаясь к коробке с пиццей. — Иногда так важно иметь рядом кого-то, кто понимает.

Женя улыбнулся:

— Всегда. А теперь давай насладимся пиццей и вечером, и забудем про все заботы хотя бы на немного.