Ева едва не смеялась.

— Я знала, что он ждал меня здесь. — он хотел наказать меня за прогул, но я нарушила его планы. Я высоко подняла голову, и расправила плечи. Эту девушку было не остановить.

— Думаю, он хотел, чтобы ты была здесь, — сказала она, — но и также я знаю, что он не хотел, чтобы ты была здесь.

Я вздрогнула. Знала ли она, за кого меня принимает Саксон?

— Да, я знаю, кто ты, — сказала она, словно прочитав мои мысли. — Не волнуйся. Я понимаю, что чьи-то действия могут быть неправильно истолкованы. Поэтому. Окажу ту же любезность, что и ты мне, и понаблюдаю за тобой, прежде чем вынести вердикт.

Ладно, я только что приняла решение относительно нее… она не та, кого стоит бояться.

— Когда битва закончится, я заберу тебя и верну в его шатер. — она легонько подтолкнула меня вперед. — Развлекайся. Безумствуй. Пусть твои золотые розы найдут… солнечный свет?

— Пусть твои розы цветут вечно, — поправила я ее, ухмыляясь. Повернулась, чтобы обнять ее, но Ева уже ушла.

Неважно. Кажется, я только что обрела подругу.

Ухмылка не сходила с лица, когда я зашла на помост. Прошагала мимо ведьмы и оракула, которые проигнорировали меня… короля, который оглянулся на меня… Диор, которая снова помахала рукой. Я вздрогнула и опустилась на небольшой трон.

Проходили минуты, пока я ждала хоть какого-то приветствия от отца.

Продолжила ждать…

Я тяжело вздохнула и взяла инициативу в свои руки.

— Доброе утро, оте… Ваше величество. Диор.

Он кивнул, ничего не говоря, все еще увлеченно наблюдая за сражающимися. Никаких вопросов о моем ночлеге у Саксона? Никаких расспросов о том, как я провела время в Храме, когда мы были вдали от придворных? Даже не поругает за то, что я осмелилась присутствовать на этом мероприятии?

Диор выпалила.

— Доброе утро, Эшли, — словно не в силах больше сдерживать свои слова. — Я так рада, что ты смогла приехать на турнир. Наконец-то мы сможем узнать друг друга получше.

— Конечно, — сказала я, но в моем голосе не было энтузиазма.

Словно только что осознав, что я пришла, Офелия повернулась, встретившись со мной взгляд.

— Эшли, Стеклянная принцесса, или как там ее, хочу представить тебе Ноэль, главного оракула Севона. — она величественным жестом указала на девушку рядом с собой.

— Я, типа, твой самый большой фанат, — промурлыкал Ноэль. — Президент клуба и все такое. Честно.

Еще больше непонятных слов. Клуб — это оружие, а президент — это… Я даже не знаю. Последовав примеру отца, я кивнула. Что еще я могла сделать?

Рыжая красавица перегнулась через короля, не обращая внимания на его недовольное ворчание, и спросила меня:

— Разве ты не гордишься нашим Саксоном за то, что он сегодня надерет задницу?

«Надерет задницу?» Я достаточно разбиралась в ругательствах, чтобы понять, что она только что назвала конечный результат сегодняшней битвы, хотя та еще не произошла. Но…

— Надрать задницу — это хорошо? — очевидно, за время пребывания в Храме я пропустила несколько важных обновлений в местном говоре.

— Очень хорошо, — кивнула Ноэль. — Если, конечно, наносить удар будешь ты. А Саксон именно такой.

Меня охватило облегчение.

Стоп, стоп, стоп. Подождите. Облегчение? Это нелепо. Я с самого начала хотела, чтобы Саксон проиграл и тем самым прекратить свои обязанности связного.

Оракул почесала голову.

— Если только я не ошибаюсь, и это Саксону надерут задницу. Да, это вполне возможно. Давайте выясним вместе.

— Наш следующий участник, — объявил церемониймейстер, — Майло Амброуз, королевский маг Флера и Севона.

Я выпрямилась. Итак. Майло решил бороться за руку Диор. Это меня не удивило.

Диор одобрительно закивала и захлопала.

— Ты знакома с нашим восхитительным магом Эшли? Он такой милый.

Милый?

— Я не могу сказать, что мой опыт общения с ним зеркально отражает твой.

Она наморщила лоб.

— Что ты имеешь в виду? Он был жесток с тобой?

К тронам подошел слуга с подносом традиционных угощений из Флера, по которым я соскучилась больше, чем по дыханию. Его появление спасло меня от попыток объяснить то, что я не знала, как объяснить. Когда я увидела лимонные пирожные, лавандовое печенье, свежеиспеченные хлебцы с клубничным джемом и сливками, у меня пересохло во рту.

Ооох. На другой стороне подноса предлагались соленые блюда. Наверняка деликатесы из Севона. Я не смогла определить различные виды мяса и соусов.

Я выбрала те лакомства, которые хотела. То есть, я набрала столько десертов, сколько смогла удержать. Сначала сладкие. Потом соленые.

Как только я откусила от своего лакомства, мои глаза закатились. «Так вкусно». Я не могла вспомнить, чтобы пробовала что-то лучшее, мои вкусовые рецепторы внезапно ожили.

— Неужели за время своего трехлетнего отсутствия ты позабыла манеры? — отец посмотрела на меня с неприязнью. — Может, мне отправить тебя обратно в Храм, чтобы ты о них вспомнила?

Мои щеки покраснели, и я проглотила сладкое лакомство, которого больше не хотела. Десерт осел в моем желудке, как свинцовый шарик.

— Прости, оте… Ваше Величество. — он был прав. Принцесса не должна запихивать еду в рот, особенно на людях.

Диор посмотрела на нас, прежде чем сказать королю:

— Моя дорогая сестра была достаточно любезна, чтобы выбрать для меня несколько угощений, не так ли, Эшли? Очень благородный поступок, несомненно. — она взяла горсть моего печенья и разложила его у себя на коленях, подражая мне, как будто я была ярким примером изящества и утонченности.

Отец поджал губы, но больше ничего не сказал.

Я встретила проникновенный взгляд принцессы и пробормотала:

— Спасибо.

Она улыбнулась мне яркой улыбкой, в которой сквозили общие секреты и товарищество, и я поклялась быть добрее к ней до конца дня.

— Я представляю вам будущего короля птицоидов, — произнес церемониймейстер, растягивая несколько слов. — Наследный принц Саксон Скайлер

Когда Саксон вышел вперед, раздались оглушительные аплодисменты.

В этот момент я забыла обо всем остальном. Вид его, облаченного в военную одежду, обвешанного оружием… был великолепен. От него исходила такая сила.

Он гордо вскинул подбородок, его спина была прямой. Решительность прослеживалась в каждой линии его выразительного лица. На нем был нагрудник, выгодно подчеркивающий каждый мускул на руках. Два темных ремня пересекали грудь и закрепляли два коротких меча на спине, прямо между прекрасными крыльями. Как мягко выглядели эти перья, так противоречащие всему остальному.

Темные кожаные штаны облегали его мощные ноги, как вторая кожа, а пара боевых ботинок со стальными носками завершала образ.

Осознание его присутствия поглотило меня. Знал ли он, что я здесь? Он…

Саксон поднял свой взгляд, встретившись с моим, и я задрожала. О, да. Он знал. Вероятно, понял это сразу же, как только я появилась.

Солнечный свет освещал его тело и подчеркивал яростный блеск глаз… яростный блеск, который говорил мне, что я ошибалась насчет того, что он хотел меня здесь видеть. Этот блеск обещал, что, как только он закончит здесь, у нас будет своя битва…

Саксон

Бойцы прижались к стенам колизея, оставив центр свободным. Мы ждали сигнала рога, изучая поле боя.

Первая волна битвы начнется через несколько минут. Бой насмерть… свободная борьба до тех пор, пока церемониймейстер не даст финальный гудок. Капитуляции не будет. Не в этот раз. Оставшиеся в живых выйдут во второй раунд.

Смерти не были необходимостью. Но это турнир короля Филиппа, и его правила. Я знал, что он планирует устранить все возможные угрозы своему правлению; просто не предполагал, что он хочет, чтобы погибло так много людей.