Ярость обрушилась на меня с такой силой, что я ахнула. Леоноре не нравилось, что я наслаждаюсь общением с птицоидом. «Ее» временем.

Саксон поднял голову, нахмурившись, показав губы, припухшие от поцелуев.

— Эшли?

Жар покинул мое тело, оставив лед. Может, он и сказочный принц Золушки, но наши обстоятельства волшебным образом не изменились. Во мне по-прежнему сидел его самый ненавистный враг. Я могла стать ею в любой момент.

А что будет, если… когда… Саксон выиграет турнир? А он победит, что бы ему ни пришлось сделать. Он и его народ ценили силу; он не вернется в свое королевство с поражением. Так что Саксон станет женихом Диор. Диор.

Не моим.

Я целовалась с мужчиной, который вскоре женится на другой.

Я хрипло вздохнула. Хоть моя сводная сестра и считала, что мы можем позволить победителю выбрать себе невесту, я знала, как все случится. Окончательный вердикт вынесет мой отец, и он выберет Диор. И, возможно, так и должно быть. Саксону больше не придется иметь дело с Леонорой. Он будет свободен. Сможет стать счастливым.

А я? Я больше никогда не смогу насладиться его сладким вкусом. Не смогу сделать его счастливым и почувствовать пьянящий аромат. Не смогу почувствовать его мягкую кожу, прижатую к моей, или насладиться мягкостью перьев. А вот Диор сможет.

Нет, я буду проводить дни за изготовлением и продажей оружия, а ночами бороться с Леонорой. Ее ярость… Однажды она решит убить Саксона в третий раз, чтобы наказать его, прежде чем начать все сначала. Она убьет и его жену.

Мое вновь обретенное веселье рассыпалось. Я должна убить фантома. Должна убить ее как можно скорее. Пока этого не сделаю, все, кого я люблю, кто мне нравился или с кем я встречалась, будут в опасности. Я не смогу остаться во дворце… этот вариант сразу отпадает. Я точно не захочу отправиться в Птичьи горы вместе с Саксоном и его новой невестой. Мне придется уехать далеко-далеко от них.

Куда же мне идти? Незамужним смертным девушкам не разрешалось покупать себе жилье. Я даже не могла снять комнату в трактире. Мои драконы не смогут хорошо себя чувствовать в толпе.

Может, мы втроем навсегда переедем в конюшню?

Злая колдунья… Эверли… может нас выгнать, но ей придется сделать это лично, и у меня появится шанс поговорить с ней о Леоноре. Можно ли сифонировать от фантомов, как от магии?

Это был мой единственный выход? Умолять колдунью убрать фантома?

Повредит ли это Леоноре? Восстановится ли она? Или просто вселится в другое тело, а Саксон и Диор по-прежнему останутся в опасности?

— Эшли? — обеспокоенно спросил Саксон.

— Я… прости. — я отвернулась и смахнула внезапно набежавшие слезы. — Нам нужно остановиться.

Сначала он молчал. И не двигался. Тяжело дыша, Саксон смотрел на меня сверху вниз.

— Я напугал тебя?

В последнее время он часто задавал этот вопрос.

— Нет, — заверила я его. Я не хотела, чтобы он думал, что сделал что-то не так. — Все хорошо. Мне нравилось то, что мы делали. — очень.

— Я поторопился, требуя от тебя слишком многого?

Я покачала головой. «Не смей плакать».

— Нет, ничего такого.

— Ты боишься того, что наступает после поцелуя? — он сделал паузу, задумавшись. — А ты знаешь, что бывает после поцелуя?

Я облизала губы и медленно кивнула, а затем набралась смелости, чтобы снова встретиться с ним взглядом.

— Мы бы сделали то, что делают животные. Часть тебя войдет… в меня. Та часть, которую я заметила раньше. Очень большую. — как я могла обсуждать такую интимную тему хотя бы наполовину беззаботно? — Это, эм, так?

Саксон медленно кивнул. Капля воды упала с кончиков его волос и попала мне на подбородок.

— Да, все верно.

— Ты когда-нибудь?.. — «замолчи. Не продолжай этот разговор». Я открыла рот, чтобы ответить на вопрос. — Я знаю, что в прошлых жизнях ты это делал, но что насчет этой?

Что же. Вот и ответ на вопрос. Я уточнила и попросила добавить информации.

Он снова кивнул. На этот раз его взгляд упал на мои губы. Его внимание задержалось там, и по моему телу снова побежали мурашки.

— С кем? Нет, прости. Это не мое дело. Я имею в виду, на что это похоже? — мне захотелось прикоснуться к нему, и я провела ногтями по его груди. — Дриады не развлекались с мужчинами.

Он излучал голод и смотрел так, словно я была его последним блюдом.

— Если все сделать правильно, это… поглощает. Ты достигаешь точки, когда весь остальной мир меркнет и ничто больше не имеет значения.

Я хотела, чтобы весь остальной мир померк.

— У тебя есть дети в этой жизни? — мысль о бегающих вокруг миниатюрных Саксонах заставила мое сердце подпрыгнуть.

— Нет. — он уперся локтями рядом с моей головой и указал на браслеты, украшавшие его запястье. — Один из них пропитан магией, мешающий зачать ребенка. — наклонившись, он провел щекой по моей щеке, словно ему тоже нужно было прикоснуться ко мне. Затем Саксон остановился, подняв голову. — Пойдем. Пришло время вернуть тебя во дворец.

Мое сердце бешено застучало.

— Ты не хочешь… — быстрее. — Быть моим любовником? — еще быстрее.

Его глаза вспыхнули.

— Я хочу этого, да. Больше, чем я когда-либо чего-либо хотел. Но мы не станем этого делать, пока ты не будешь готова.

Я была разочарована. И благодарна ему. Так много сейчас было поставлено на карту, так много неопределенного.

— Я не в восторге от того, что оставляю драконов в конюшне без присмотра.

— Обещаю, с ними все будет хорошо. Магия их защитит. Если между потайным ходом и конюшней появился портал, как я и просил, ты сможешь навещать малышей в любое время.

— Как ты можешь позволить себе эти магические услуги? — Офелия назначала непомерные цены. — То есть я понимаю, что в твоем распоряжении королевская казна и все такое, но это не значит, что ты должен тратить деньги своего народа на личные прихоти.

— Я трачу деньги, заработанные на службе у короля Чаллена.

Это был акт верности. «Мой благородный принц».

Моя судьба. Парень, которого я хотела.

Мужчина, которого не могла заполучить.

Леди Леонора тоже была судьбой Крейвена. Мое первое воплощение ознаменовало мое первое обладание. Только Крейвен не знал и не принимал нашей связи, потому что какая-то его часть чувствовала неправильность ситуации. Фантом испортил их отношения, и он с ней расстался.

То же самое произошло с Тайроном и Леонорой.

Должна ли на этот раз я бросить Крейвена?

Другой путь, другой конец, верно?

Разлука не будет вечной. После того как я выиграю войну с фантомом… а я должна была выиграть… пойду искать Саксона. Если он будет свободен…

Когда я села, он отодвинулся. Я подтянула колени к груди и обхватила ноги руками. Без тепла тела Саксона прохладный воздух быстро охладил мою влажную кожу, и я задрожала.

— Ты хороший принц, Саксон, и будешь еще лучшим королем. — мне нужно было подумать. Нужно было расшифровать остальную часть сказки… может, я упустила подсказку о том, как положить конец правлению мачехи?

— Да, — наконец сказала я своему птицоиду, и мой голос был решительным. — Давай вернем меня во дворец.

Саксон

После того как мы переоделись в чистую сухую одежду, я, свистнув, вызвал из леса драконов. Они присоединились к нам и последовали за нами в воздух. Я держал Эшли в надежных объятиях.

Я никогда не устану держать ее на руках. Она моя судьба.

Я постарался не думать об этом, поскольку последствия были слишком обширны, чтобы исследовать их в данный момент. «Я не готов к этому».

Обычно принцесса расслаблялась, прижимаясь ко мне. На этот раз молчала, погрузившись в свои мысли. Она думала о нашем поцелуе?

Да. Я не мог выбросить из головы ее вкус. Она так отличалась от Леоноры. Ведьма целовала так, будто хотела доставить удовольствие только мне. Эшли целовалась так, словно хотела доставить удовольствие себе, а мое наслаждение было второстепенным, и мне это нравилось. Это означало, что она потерялась и действовала исключительно на инстинктах… давая своему телу то, что ему было нужно.