— Эшли, я… — лес исчез, прервав его.

Вокруг меня появилась тусклая, промозглая комната. Неееет. Что говорил Саксон? «Я найду тебя? Я буду любить тебя вечно?»

«Я умру за тебя?»

Вскрикнув, я развернулась, готовая к бою. Но ведьма уже выполнила свою угрозу. Офелия уже заперла меня, перенеся в камеру подземелья. Я стояла за стеной из прутьев, остальные стены были сделаны из грязи и камня, как и пол. Единственным предметом мебели была раскладушка с тонкой простыней.

— Привет, Эшли. — снаружи камеры мой отец, прихрамывая, вышел из тени. Он тяжело опирался на трость. По бокам от него стояли Офелия и Майло. Позади Майло… у меня отпала челюсть. Там стояла Диор, глядя себе под ноги.

Леонора все смеялась и смеялась, как в тот день, когда меня сбросили с неба.

Диор тоже была заодно с моим отцом? Моя грудь… словно открытая рана, каждый вдох обжигал, как будто я вдыхала пламя. Не обращая внимания на остальных, я закричала:

— Отец? Ты так ненавидишь меня, что запрешь, как обычного преступника?

— Ваше. Величество, — произнес он, подняв подбородок.

Майло положил руку ему на плечо и легонько похлопал по нему, а затем ухмыльнулся мне. Его самодовольное выражение лица говорило: «Победа за мной».

— Через несколько часов взойдет солнце, и будет объявлен проигравший в танце. Сразу после этого начнется финальная битва. Спасибо, что выполнила свою работу и отвлекла птицоида, пока мы передвигали шахматные фигуры по военной доске.

У меня перехватило дыхание.

— Как давно ты знаешь правду о Саксоне?

— Еще с самого начала, благодаря моему оракулу. — он кашлянул в руку, разбрызгивая капли крови. — Он умрет сегодня, вместе со своими друзьями Ротом и Эверли. Наконец-то я исцелюсь, колдунья больше не сможет выкачивать из меня силу.

— Тебя отравил Майло. Я в этом уверена. Он хочет править этим королевством вместе с Леонорой.

Майло издал укоризненный звук и закатил глаза.

— А кто такая эта Леонора, о которой ты говоришь?

Неужели никто не рассказал отцу о фантоме?

— Оракул уверяет, что в моей болезни виновато великое зло, — сказал отец, — и нет зла страшнее Злой Королевы.

О, я могу назвать более великих. Мой отец, например. Майло. Ноэль и Офелия. Рейвен и Темпест. ЛЕОНОРА.

— Почему меня заперли? — спросила я, стараясь не паниковать.

— Потому что я не могу доверять тебе, — просто сказал он.

«Мне?»

— Что ты планируешь сделать с Саксоном?

— Я заключил сделку с его матерью. Я устрою так, что его провозгласят сильнейшим в стране, а взамен Темпест убьет его при свидетелях, доказав свое право править птицоидами.

Преданный собственной семьей.

— Это зависит от того, выживет ли он в бою, конечно. — Майло широко улыбнулся. — Ты не сможешь предотвратить это, Эшли. Нужно перестать бороться с неизбежным.

Слова, которые он произносил, несомненно, имели большое значение.

Мой отец хмуро посмотрел на мага.

— Саксон победит. Это мой приказ, а ты проиграешь, как тебе и было сказано, будь благодарен за то, что я пощадил твою жизнь. Затем Темпест убьет своего брата и поведет армию птицоидов против Рота и Эверли, которые планируют устроить засаду на праздничном балу.

— Думаешь, другие бойцы проиграют без боя? — я заставила себя рассмеяться, хотя мне хотелось только плакать. — Ты еще больший дурак, чем я думала.

Майло сердито на меня посмотрел.

— Думаешь, моя магия допустит любой конец, кроме того, к которому я стремлюсь?

Его самодовольство только усилилось.

— К которому я стремлюсь, — поправил отец.

— А как же Диор? — я указала на сводную сестру. — Что насчет ее брака?

Он отмахнулся от моих слов.

— Диор выйдет замуж за того, кого я выберу… когда придет время. Она еще слишком молода.

Диор вздрогнула, но осталась стойко стоять.

— То есть она должна оставаться рядом с тобой, чтобы продолжать делать золото? — спросила я.

Он сузил глаза и сказал Офелии:

— Иди, готовься к празднику. Нам еще многое предстоит сделать. Но сначала отправь меня в мою комнату.

Ведьма взмахнула рукой, и он исчез.

Мой подбородок задрожал. Ведьма осталась позади Диор.

— Диор, — умоляла я. Она не сдвинулась с места, лишь переминалась с одной ноги на другую. — Пожалуйста. Если он поступает так со мной, своей дочерью из плоти и крови, то однажды может поступить и с тобой.

Она подняла взгляд, лишь на мгновение, на ее глазах выступили слезы.

— Мы не обязаны делать то, что нам говорят, — поспешно сказала я. — Мы достаточно сильны, чтобы выбирать свой собственный путь. Мы можем выйти замуж за того, кого любим, а не за того, кто нам велит. Можем жить в своих самых смелых мечтах. Диор. Пожалуйста. Мы часть одного пророчества. Мы… — точно. Пророчество. — Ты можешь стать моей крестной феей прямо сейчас. — любой может, поняла я. Нужно было только помочь.

— Прости, — прошептала она. — Мне сказали, что я должна это сделать. — всхлипнув, она поспешила по коридору.

Я не сдавалась.

— Офелия. Умрут хорошие люди. — схватившись за прутья, я сказала ей: — Мой отец недостоин твоей помощи. — он был недостоин меня, и так было всегда. Я лишь жалела, что не увидела правду раньше.

— Прости, — объявила ведьма, — но есть только один способ получить то, что я хочу, и это именно он.

— Чего ты хочешь? Освободи меня, и я помогу тебе получить это. Или позволь мне заплатить тебе. — я достала из сапога монету и бросила ей.

— Монетой? — она усмехнулась.

Поколебавшись, я сорвала подаренное матерью кольцо… символ вечной любви Крейвена… и просунула руку сквозь решетку. Что угодно, лишь бы помочь Саксону и моим драконам.

— Это мое кольцо. Отдашь его, и я убью всех, кого ты когда-либо любила.

— Возьми его, — настаивала я.

Она снова усмехнулась.

— Зачем мне вещи Леоноры? Кольцо принадлежит тебе. Оно всегда принадлежало тебе, а не ей. — Офелия подняла руки и отступила назад. — Я не выпущу тебя, но готова показать, что происходит с Саксоном. Потому что люблю дарить. — она что-то зашептала и туман поднялся с пола и покрыл одну стену.

Появилось изображение, как будто я смотрела сквозь портал в другое место. Эти изображения сложились в целостную картину: Саксон и остальные девять бойцов выстроились плечом к плечу в центре поля боя под одобрительные возгласы толпы. Я прижала руку к животу, чтобы прогнать новую боль.

Экран потемнел, и я запротестовала.

— Перед финальной битвой каждый из них станцует для зрителей. Ты сможешь насладиться каждой секундой, не выходя из своей камеры. Прощай, Леонора. — Офелия радостно улыбнулась. — Сегодня ты умрешь, раз и навсегда. Прощай. — взмахнув мизинцем, она исчезла.

Саксон

Я стоял в центре поля боя вместе с другими участниками. Слева от меня: Майло, вампир, фейри и тролль. Справа: волк, два змея-оборотня, смертный и гоблин. Нас по-прежнему было десять. Тот, кто не справился на свидании, позже получил шанс вернуться.

Солнце то всходило, то заходило. Я простоял здесь, застыв на этом самом месте, несколько часов, пока призрачная версия Диор и каждого из ее партнеров по танцу проносилась сквозь толпу, один за другим. Волшебное воссоздание каждого танца, который мы исполняли во второй части полуфинала, а затем бесконечные развлечения.

На королевском помосте, высоко над зрителями, восседал на своем троне король. На нем было официальное одеяние… бархатная мантия, красный поясок и усыпанная драгоценностями корона… а в руках он держал королевский посох. Диор сидела в маленьком троне справа от него, а Ноэль — слева. Они прибыли не так давно.

Я едва не зарычал от досады, ярости и беспокойства. Эшли была заперта в камере, как и было обещано?

Если у моей Эш будет хоть одна рана…