Чем дольше мы ждали, тем большей агрессией заряжался воздух, а потоки энергии, казалось, потрескивали. Это была манна небесная для таких, как я. Я вдыхал ее, позволяя заполнять легкие и проникать в клетки.

Я приказал своим людям воздержаться от участия в турнире; не хотел причинять вред или убивать своих собратьев. Я бы сделал это в случае необходимости, но мне бы это не понравилось. Ожидал, что несколько претендентов все же примут участие в турнире, но их не оказалось.

Потому что они боялись меня? Или потому что боялись моей матери?

Я прижал язык к небу, возмущенный самой мыслью о том, что кто-то другой будет запугивать вместо меня. Но это неважно. Сегодня я начну доказывать, что достаточно силен, чтобы управлять самой свирепой армией Энчантии. Один за другим я уничтожу самых искусных соперников на турнире.

Пощады не будет!

Мне оставалось выдержать всего три недели сражений, после чего я одержу окончательную победу, убив короля Филиппа и нейтрализовав, наконец, Леонору.

Принцесса Диор отправится обратно во Флер, без свадьбы. Когда же я наконец выберу себе невесту, то выберу честную и трудолюбивую, с нравом не более переменчивым, чем у меня самого. Наша пара будет выгодной и поможет моему королевству. Я не стану ждать, пока найду свою суженую, как это делали многие другие птицоиды.

Я не верил, что для меня такое возможно. Временами Крейвен был уверен, что Леонора — его суженая, хотя и не испытывал к ней любви. Посмотрите, чем обернулись их отношения. Дважды обреченные на провал.

В душе зародилось негодование, но я подавил его. Сейчас было не время для эмоций, а для холодной решимости.

— Добро пожаловать всем и каждому на самый зрелищный турнир, когда-либо проводившийся в Энчантии, с прекрасным призом. Женитьба на прекрасной принцессе Диор! — сказал церемониймейстер, его голос заполнил трибуны. — Это невероятное событие будет продолжаться три недели. В течение каждой из этих недель наши участники будут состязаться как минимум в одном физическом бою. Но не стоит отчаиваться. У них будет возможность участвовать и во многих других видах сражений. Мы проверим их скорость, хитрость и даже умение договариваться. Победители небольших состязаний получат некое преимущество. Возможно, преимущество в следующей физической битве. Оружие, когда все остальные будут безоружны. Они могут даже создать неудобства для своих соперников.

Раздались одобрительные возгласы.

Он продолжил, сказав:

— Бойцы могут использовать свои врожденные способности в каждом соревновании. Магия? Да. Полет? И это тоже. Нет ничего запретного, пока наши воины находятся на поле боя. Однако за пределами арены им запрещено с помощью магии причинять друг другу вред. Если они пропустят бой, то будут дисквалифицированы. Если после первого боя они захотят выйти из игры, то должны обратиться к королю.

Теперь воздух заполнили крики.

Я окинул взглядом конкурентов, выбирая наиболее предпочтительные жертвы. Вампир… сильный, быстрый, способный исцеляться быстрее многих. Волк… способный подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы схватить меня в воздухе, если я решусь на полет. Мер[1]… хитрый, способный выскользнуть из любого захвата. Гоблин… способен дематериализоваться и на короткое время завладеть телом.

Колдун… способный выкачивать энергию из бойцов, ослабляя их в считанные минуты. Змеи-оборотни… их яд может парализовать меня на несколько драгоценных секунд. Тролль… его ядовитые клыки способны превратить большинство существ в разъяренных монстров, после чего они умрут ужасной смертью. Недавно я потерял таким образом любимого друга.

Значит, тролли. Я пойду сначала за ними, вырублю одного за другим. Их было восемь. Если будет время, то потом займусь змеями-оборотнями, гоблинами и колдунами. В таком порядке.

Ведомый силой, которую не мог контролировать, я посмотрел на Эшли в тысячный раз с момента ее появления. И, должно быть, она снова стала Эшли, Леонора снова спряталась. Она сидела на небольшом троне высоко на трибуне и постоянно бросала на отца быстрые, тоскующие взгляды, от которых у меня защемило сердце, как будто орган впервые учился биться. Это была недопустимая реакция на девчонку, и еще одна досада, пополнившая счет принцессы.

Из-за нее я всю ночь ворочался, не в силах заснуть. Сон был мне необходим, ведь сегодня речь шла о жизни и смерти. Но как я мог уснуть, когда она находилась рядом?

Каждый раз, когда вдыхал сладкий аромат роз и ванили, я вспоминал ее обнаженную, влажную от воды кожу. Я пытался думать о чем-нибудь другом, но мои мысли оставались в зыбучем песке, созданном ею самой.

Безумие должно закончиться.

Если первый король птицоидов питал слабость к злой ведьме, то я не был так глуп. Я не стану смягчаться к Эшли. Больше не буду. Я напомнил себе о своих целях. «Разоблачить ее как опасную убийцу. Хоть раз защитить свой народ. Насладиться местью».

Тогда, и только тогда, я смогу наслаждаться остатком своей жизни.

Но почему она должна была выглядеть так прекрасно в своем новом платье?

Перед тем как оставить одежду для нее, я заплатил Офелии, чтобы она зачаровала материал. Как только Эшли надела его, в ее кожу впиталось мощное заклинание слежения. В течение следующих двадцати одного дня я смогу определять ее местонахождение, лишь подумав об этом. Если она убежит от меня, как это часто делала Леонора, я смогу найти ее в считанные минуты.

Стоявший рядом со мной боец выхватил большой топор и стукнул кулаком по толстому лезвию.

Время пришло.

Я вынул мечи, готовясь к атаке. Несколько бойцов наблюдали за мной, их волнение было ощутимо. Надеются расправиться со мной первыми? Несомненно, они сломают мне крылья, чтобы оставить на земле, как только я буду занят другим противником. Придется все время быть начеку. Не теряться в раздумьях, не думать о том, чем занят этот изгой моего существования.

— Правила просты, — объявил с трибуны церемониймейстер. — Если боец покинет поле боя до финального гула рога, он будет дисквалифицирован и поплатится жизнью. — наказание понравилось публике. — Они могут атаковать противника как угодно, ни одно действие не запрещено. Тот, кто убьет больше всех бойцов, получит право устранить участника по своему выбору, при этом соперник не должен умереть.

Раздались новые аплодисменты. Возгласы и свист.

Что же. Я не мог рисковать быть уничтоженным после окончания боя. И я не мог позволить кому-то другому выиграть эту битву. Поэтому… нужно изменить свой план. Я не буду нападать сначала на троллей. Постараюсь убить как можно больше бойцов всеми возможными способами. Любой, кто встанет на моем пути, погибнет.

«Давление растет…»

«Игнорируй. Сосредоточься».

— Вы готовы? — обратился церемониймейстер, и на этот раз возгласы были почти оглушительными. — Бой начнется через десять секунд. Девять… восемь…

По мере того как мужчина вел обратный отсчет, адреналин с нарастающей силой впрыскивался в мои вены. Я не испытывал страха. Да и с чего бы? Я всю жизнь тренировался. У меня был многовековой опыт.

— Пять.

Глубокий вдох. Выдох. Никто не сможет меня победить. Сегодня Эшли… мой народ… увидят, на что я способен. Они будут вынуждены признать истину: лучшего короля не существует.

— Четыре.

Я сделаю это. Cделаю хорошо. Ради птицоидов. Ради Рота, Эверли и всех наших друзей. Ради себя.

— Три.

После битвы я должен проследить за следующим наказанием Эшли. Она осмелилась посетить турнир без разрешения. Как я и надеялся.

Моя улыбка стала шире. У меня на уме было идеальное наказание, которое гарантированно выведет Леонору на чистую воду.

— Два.

Зрители затихли. Даже ветер стих. Каждый боец напрягся, готовясь к предстоящей бойне.

Я выбросил огненную ведьму из своих мыслей…

Воздух прорезал звук рога. Бойцы бросились друг на друга. Взмахнули мечами, кинжалами, топорами. Металл зазвенел о металл.