«Она не стремится меня убить, только покалечить. И предугадывает мои атаки, стерва», ― осенило меня внезапной мыслью и в голове сложилось два и два.

Очередную атаку мне удалось отбить, а вот последовавшую за ней ― нет. Меня протащило по песку. Руки и колени саднило, ноги болели, а рёбра затрещали. Не могу даже представить, что сейчас на трибуне переживает Двэйн. Но прервать магический поединок можно только в крайнем случае, и такой пока не представился.

Ох, не хотела я показывать такой навык, но здоровье дороже. Вместо того, чтобы встать, я на коленях зарычала и с силой упёрлась ладонями в землю. Земля задрожала и взбугрилась. Из-под песка вырвались коричневые, похожие на дерево, шупы из местного грунта. Они обвили маркизу и пригвоздили к поверхности полигона. Противница попыталась выкрутиться, но её магия не могла справиться с такими мощными путами, а я встала, шатаясь. Эта атака сожрала почти весь мой резерв, ведь чистая магия земли давалась мне гораздо сложнее, чем созидательный её подвид магии природы.

Я встала. Раздался гонг.

― Победа присуждается графине Эрианте Розамель!

Аплодисменты заглушили хлопок, который последовал со стороны маркизы Бартари. Я лишь успела повернуться в ту сторону, а следом нас окутал дым. Каюсь, от неожиданности утратила контроль над заклинанием, поэтому путы с женщины спали, и Фелиция, злая и шустрая, быстро поднялась и оказалась рядом со мной, пока я кашляла от дыма, как псина. У моего горла оказался нож.

― Думала, что самая умная, да? ― интонация маркизы мне совсем не понравилась. ― Я утащу тебя за собой в Ад, ― с этими словами она всадила мне в бок лезвие.

Кто-то уже бежал к нам, мне показалось, что это Двэйн. Но Фелиция зло рассмеялась, сдёрнула с меня кулон с отслеживающим маяком и бросила его в песок. Пахнуло кровью. Открылся портал алого цвета. Я лишь успела заметить, как Фелицию пронзил брошенный кем-то кинжал, но она успела толкнуть меня в кровавое марево, созданное артефактом.

― Эрианта! ― крик Двэйна потонул в шуме и боли от перехода в пространстве.

Никто не пользовался в нашем мире магией порталов вот так. Никто, кроме чернокнижников, как вспомнилось уже в тот момент, когда я вывалилась где-то в неизвестном месте. Бок горел огнём. Потянулась к нему и тронула пальцами. Выдохнула и не смогла подавить слёзы. Больно, чёрт возьми. Хотя важные органы не задеты, но если я тут сейчас истеку кровью, то явно откину копыта. Попыталась воспользоваться целительной магией, но что-то блокировало мои попытки. И только спустя несколько секунд осознала: я внутри светящегося символа на каменном полу, надо мной то ли потолок, то ли рукотворный свод пещеры. Бездна! Я влипла!

― Добро пожаловать, ― раздался знакомый до дрожи голос, который, честно, сейчас я бы предпочла не слышать вообще.

Шаги. Она выглядела победительницей. Золотистые волосы снова обрели свой былой лоск и блеск, чёрное одеяние подчёркивало красивую, пусть и исхудавшую фигуру. За её спиной возвышался барон Лайм.

― Давно не виделись, Анта, ― красивые губы исказила не улыбка, но какой-то маниакальный оскал. ― Моя дорогая дочь.

Надо мной в двух шагах о печати на полу возвышалась Милена Розамель. Моя мать.

Глава 62

― Какой Бездны это произошло? ― Двэйн Файрэд от души отправил в стену пресс-папье с такой силой, что на деревянной панели осталась вмятина. ― Я же отдавал приказ!

― Друг, успокойся, ― император, сидевший за столом в своём кабинете, устало потёр переносицу. ― Никто не ожидал, что заговорщики воспользуются не просто одурманивающим зельем, а подчиняющим волю.

― Это всё моя вина, ― полудемон погасил вспышку гнева и замер напротив окна. ― И самое отвратное, что без амулета я не могу ощутить её нахождение. Только направление, но этого недостаточно. Могут уйти недели, если не месяцы на поиск. Будь я чистокровным…

Маг сжал кулаки и качнул головой. Гэйл понимал, почему его побратима так сильно накрыло. Чистокровные представители его расы могут после заявления прав на свою пару чувствовать на расстоянии, где он или она находятся. Полукровки такими способностями не обладали. В случае Двэйна уже даже одно ощущение направления можно было назвать чудом. Но его это явно не утешало, а решать что-то нужно.

В кабинет постучались.

― Войдите, ― разрешил император.

― Ваше Величество, прибыл начальник тюрьмы для магов, ― секретарь не стал широко открывать дверь.

― Впусти его.

В кабинет вошёл Дарган Орсвод: высокий мощный широкоплечий мужчина сорока пяти лет на вид с серебристой сединой в каштановых коротких волосах. Доспехи его были испачканы, как и плащ, свисавший за спиной, на щеке виднелся свежий шрам. Именно он возглавлял отряд по поиску Милены Розамель.

― Какие новости? ― напрямую спросил Гэйл Райс, поймав взглядом как напрягся Двэйн Файрэд.

― Мы потеряли след у деревни Малые Озерки в часе верхом от столицы, ― начал мужчина свой доклад. ― А на обратном пути нас ждала засада. Отвратно признавать, но мы не смогли сразу распознать отступников в гвардейских одеждах. Были уверены, что это подкрепление. Главаря отряда поймали и допросили, остальных перебили. Но этому отребью ничего не известно, кроме того, что мужчина, похожий по описанию на барона Лайма и женщина, схожая с одной из его дочерей, заплатили им задаток за то, чтобы задержать погоню и отвлечь наше внимание на себя.

― Выходит, что они попросту не успели доехать до места и прибыли с опозданием, из-за чего вы встретились только на обратном пути в столицу, ― задумчиво протянул Двэйн.

― Да, верно, ― начальник тюрьмы повернулся к придворному магу. ― Двэйн, почему ты здесь? Это дело касается тебя каким-то образом?

― Похищена его невеста, Дарган ― император поднял ладонь. ― Скрывать уже больше не имеет смысла, по крайней мере среди нас.

― Понял. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь…

― Нам нельзя афишировать такой крупный провал, сами понимаете, ― Гэйл поморщился. ― Достаточно знати, которая стала свидетелями похищения. Из-за всех событий за время отбора сейчас сильно пострадала репутация молодой императрицы. Наши оппоненты только и ждут, когда от этой искры разгорится пламя. И мне меньше всего хотелось бы оставлять столицу без поддержки армии.

― Я всё понимаю, ― Двэйн Файрэд кивнул и опустился на одно колено. ― Могу ли я просить о том, чтобы временно сложить с себя обязанности придворного мага и отправиться на поиски своей невесты?

― Ты всегда будешь моим придворным магом, ― Гэйл улыбнулся чуть заметно. ― Но да, я как император этой страны поручаю тебе всеми силами, доступными тебе, отыскать графиню Эрианту Розамель, которая, если кто-то забыл, является Хранителем Империи. Своих подчинённых я никогда не брошу.

― Благодарю, Ваше Велич…

― Туда нельзя! Куда же вы! Постойте! ― ответ прервали возмущённые возгласы секретаря в приёмной.

― Я имею право! ― голос громкий, мощный, подавляющий, от такого у обычного человека мурашки бы табуном промчались по спине.

― Но я прежде обязан доложить о вашем визите, ― несмотря на свою внешнюю хрупкость, секретарь императора обладал удивительной настойчивостью… И хорошим магическим даром.

― Так докладывай! ― прорезалось странное рычание, но ничем непохожее на то, что бывает у оборотней.

― Что-то мне подсказывает, что лучше выйти, потому что кабинет может не пережить этого неизвестного господина, ― хмыкнул император и сделал жест Двэйну и Даргану следовать из кабинета, чтобы первыми встретить возможную угрозу.

Мужчины переглянулись, первым вперёд выдвинулся начальник тюрьмы, за ним Двэйн и самым последним покинул кабинет сам Гэйл, накинув на пространство небольшую иллюзию: не стоит гостям видеть, какая в кабинете властителя империи царит разруха, ведь пресс-папье не единственным пострадало за последние два часа с момента похищения Эрианты Розамель.

― Что здесь происходит? ― когда нужно, Гэйл тоже мог быть громогласным и показывать свою власть и авторитет.