— Мяу-у-у, — словно спрашивал пушистый друг, выводя тем самым меня из состояния транса.

— Дверь закрывать? — Зара покосилась на меня. — Видимо, закрывать.

Я кивнула и поплелась в сторону гостиной, где без сил опустилась на диван. Первым порывом было скомкать и выкинуть письмо, но воздержалась от порывистого и глупого решения. В конце концов, рано или поздно подобная ситуация могла произойти.

— Что случилось, Эри? — Зара опустилась рядом и сжала моё плечо, а я молча протянула ей письмо.

В нём говорилось, что императорская семья крайне озабочена состоянием здоровья одной из представительниц рода Розамель. И так как ранее я в свете не появлялась, являюсь сильным магом, но не веду положенной мне жизни аристократа, то Его Императорское Величество пожелал видеть меня лично на балу в честь свадьбы пятого дня после официальной церемонии, чтобы «разрешить сложившееся недоразумение».

Отказаться я, само собой, не могла. Императорам не отказывают. И как никогда жалела, что родители так сильно меня стыдились, что так ни разу и не вывели в свет. Сделай они это хотя бы разок, то не нашлось бы повода вызывать меня во дворец подобным образом. Я имела бы право отказаться или найти предлог перенести беседу на какое-то время, а так… Надо было в другую страну убегать, глупая.

— Бал это же хорошо, — задумчиво протянула Зара и покачала головой. — Ты не можешь отказаться, да?

— Не могу, — вздохнула и прикрыла глаза.

— Я мог тебе чем-то помочь? — послышался тихий голос северянки.

Я качнула головой. В этой ситуации меня могло спасти разве что какое-нибудь чудо. Увы, это самое чудо взять оказалось неоткуда, поэтому придётся отчаянно чудить самой. В пределах разумного, конечно. И если катастрофу нельзя предотвратить, то стоило хотя бы подготовиться к ней по мере сил.

— Что будешь делать? — Зара взяла на руки мявкающего кота и посмотрела на меня с тревогой.

— Первым делом — мне нужен подходящий гардероб, — я встала и решительно тряхнула головой. — А вторым, — с усмешкой обернулась к Заре. — Тебе тоже нужен подходящий гардероб.

— Мне? — Зара настолько опешила, что чуть не придушила котика, который жалобно заорал и едва смог вырваться на волю.

— Тебе, — улыбнулась так кровожадно, что подруга невольно вжалась в спинку дивана. — Ты поедешь со мной.

— Но… Почему? Зачем?

— Видишь ли, Зара, — я вздохнула и ответила предельно спокойно, надеясь, что ко мне не поменяется отношение после сказанного. — Моё полное имя — леди Эрианта Милена Летиция Рада Амелия Себастьяна Розамель. Я — дочь главы рода фей Розамель и пятая претендентка на титул графини и главы рода. Знатная незамужняя леди не может появиться в обществе без компаньонки.

Произнесла и поняла в этот самый миг, что спокойная жизнь у меня, похоже, с этого момента закончилась.

Глава 15

— Я немного волнуюсь, — Зара поправила смоляной локон, постоянно выбивавшийся из причёски, и расправила несуществующие складки на подоле светло-синего платья.

— Никто тебя не укусит, я обещаю, — улыбнулась и решительно выпрямила спину. — Я им устрою пожар одного мягкого места.

— Вот если бы не вся ситуация, то я бы никогда не поверила, что ты из знатного рода, ещё и аристократка, — подруга фыркнула и чуть сдвинула пальцем шторку на окошке.

Карета мчала нас в императорский дворец.

— Почему? — мне действительно стало любопытно.

— Ты, — Зара виновато потупилась. — Не злобная. Не подумай ничего, но те аристократы, с которыми мне приходилось иметь дело, оказались очень злыми и заносчивыми.

— Главное им в глаза это не говори, а-то самомнение через уши лезть начнёт, потом месяц дворец проветривать, — усмехнулась.

Зара прыснула в кулачок, потом кашлянула и покачала головой:

— Ты просто невозможна. Хулиганка.

— Есть немного, — улыбнулась в ответ.

До дворца мы молчали, каждая размышляла о чём-то своём. С момента получения письма прошла уже неделя, а по ощущениям — всего миг. К слову, столица империи Фираш продолжала праздновать свадьбу императора. Гуляния в самом разгаре, мне бы работать, а не вот это вот всё. Вздохнула. Родители явно будут присутствовать. И нам придётся столкнуться рано или поздно. Ещё этот маг клятый. Понять бы, с какого перепугу рыжий нахал снится мне каждую ночь, лишая покоя и порождая тёмные круги под глазами.

Инициация шла туго, словно затихнув. Вышло что-то из разряда: пробудить пробудили, а всё остальное — забыли. Это причиняло беспокойство и заставляло немного паниковать. И что с этим делать я на самом деле понятия не имела.

Благо за это время мадам Ти сумела пошить нам два платья. Фасон, правда, она в ультимативном порядке выбрала сама. И если Зара блистала в своём роскошном голубом наряде словно морская дева из легенд, то относительно меня возникли вопросы. Платье было того нежного бежевого оттенка, что создавало провокационную иллюзию обнажённого тела. Корсет с нежным белым кружевом и невесомая белая с золотом вышивка снизу и в зоне декольте. Открытые плечи компенсировались длинными перчатками, а на ногах удобные бежевые туфли с золотыми пряжками. Волосы убраны в высокую причёску и открывают шею, на которой заняло своё место колье моей бабушки. Мадам Ти решила, что раз именно меня ба выбрала наследницей книги, то и несколько её украшений, оставленных у мадам Ти до состояния «потом заберу», должны перейти мне, как внучке по праву. Ох, всем стихиям молюсь, чтобы не случилось какой оказии с этой авантюрой.

Карета наконец-то остановилась. Мы вышли и проследовали по лестнице. Я ощущала все эти взгляды и хотелось спрятаться, забиться за штору и просто перестать быть. Только по внешнему виду это было сложно сказать. Осанка, гордо поднятая голова, заученные наизусть кивки, полупоклоны, поклоны, приветствия.

Я так и не дебютировала до этого момента, но продолжала упорно готовиться и верила, что однажды мама сочтёт меня достойной выхода в свет. Тем сложнее было понимать и принимать тот факт, что этого бы никогда не произошло. И виной моему дебюту приказ императора.

В бальном зале оказалось шумно и многолюдно. Зара старалась не крутить головой, но было видно, что подобные мероприятия для девушки оказались совсем диковинными. Для меня тоже, но воспитание не позволило и виду подать, что я смущена и взволнована.

— А почему та женщина так на тебя смотрит? — вопрос подруги заставил вздрогнуть и взглянуть туда, куда кивком головы указала Зара.

— Это, — я сглотнула и постаралась подавить мурашки вдоль позвоночника. — Это моя мать.

— Ох…

Это было самое мягкое слово, которое могло бы описать ситуацию. Но делать было нечего, приличия велели идти и здороваться с роднёй. Мама выглядела так, словно готова придушить меня голыми руками, папа выглядел удивлённым, а сёстры как обычно о чём-то шептались.

— Какая неожиданная встреча, — голосом моей родительницы можно было, пожалуй, океаны замораживать.

— Доброго здоровья, матушка, — сделала реверанс и улыбнулась, насколько могла искренне.

— Твоими усилиями здоровья у меня всё меньше, — тихо произнесла Милена Розамель через судорожную улыбку. — После бала домой и извинишься перед женихом. Так нас опозорила…

Я скосила взгляд в сторону оставшейся стоять у колонны Зары, медленно моргнула, давая понять, что пока что спасать меня не нужно.

— Дочь, ты поступила крайне неразумно, — в разговор вмешался отец, снова выступая на стороне своей обожаемой супруги. — Но хорошие извинения, уверен, смогут помочь уладить недоразумения.

— Я не вернусь домой, — на этот раз улыбка была предельно искренней, также я продемонстрировала браслет родителям. — Не имеете права влиять на мою жизнь.

— Ошибаешься, Эрианта, — интонация мамы мне очень не понравилась, как и ощущение сгустившейся рядом магии фей.

Это она что делала? Она меня сейчас попыталась прогнуть и сломать, использовав подчинённое положение непробуждённой феи? Прекрасно. Просто прекрасно, я такой гадости, честно говоря, совсем не ожидала. Всего ожидала, только не того, что мать решит применить заклинание, которое делает из непробудившейся феи раба.