— Её Светлость графиня Нияра Ли-Шан-Рис, — ещё раз поклонилась и отступила в сторону.

Я закусила губу, чтобы не засмеяться. Вот это встреча. В комнату под гул возмущённых голосов вошла Нияра. Черноволосая, смуглая, с золотистыми глазами. Чёрная волчица с боевого факультета магии. Моя единственная подруга из Академии.

Её наряд шокировал ещё больше, чем мой, потому что на девушке был светло-бежевый костюм для верховой езды. Брючный. В руках, затянутых в перчатки она держала нагайку и улыбалась. Ядовито в своей любимой манере. Сделав вид, что не знает меня, встала рядом.

Двойной едва слышный удар каблуком правой ноги, означавший «привет». Я чуть заметно кивнула, словно бы на секунду рассматривала пол, отвечая на приветствие. Скосила взгляд, поймала усмешку Нияры и поняла, что от вопросов мне отвертеться.

Лёгки гомон уставших от ожидания барышень прервал размеренный тройной стук тростью, после чего объявили прибытие Императрицы.

— Её Величество Императрица Мелания Августина Изабелла Райс.

В зал вплыла наша новая государыня, поражая изяществом движений и лёгким румянцем на щеках. Она пребывала в отлично настроении, что уже было хорошо. Теперь посмотрим на её реакцию на девушек. Вслед за женщиной вошли две придворные дамы, а также лорд Файрэд собственной персоной.

Невольно щёки расцвели румянцем, а тело отозвалось на присутствие мужчины, как и дар, готовый вот-вот распуститься, словно цветок. Нияра едва-слышно кашлянула. А я встретилась взглядом с магом. Он был серьёзен, но взгляд, мимолётно обращённый в мою сторону, показался мне нежным. Или это моё воображение разыгралось настолько сильно?

— Добро пожаловать, леди, — императрица обратилась к нам, мы склонились в реверансе и замерли, дожидаясь, пока будет сделан особый жест, позволяющий нам выпрямиться. — Я очень рада, что вы решили поддержать традиции моей страны.

Мелания благожелательно улыбнулась и продолжила.

— Так как вас довольно много желающих попробовать свои силы, то сегодня пройдёт отборочный тур. По его результатам те, кто пройдут дальше, получат письма с анкетой. Это будет первое ваше испытание. Всего предстоит десять самых разных задач на все случаи жизни, ведь наш уважаемый придворный маг по долгу службы может оказаться в разных местах. А права?

— Совершенно верно, Ваше Величество, — Двэйн улыбнулся и склонил почтительно голову. — Каждое новое задание будет озвучиваться непосредственным участницам.

— Тем же, кто не пройдёт сегодня, будет выплачен утешительный приз в размере пятидесяти золотых. Так что никто не останется обиженным.

Судя по лёгкому волнению, для кого-то такая сумма была смешной, а для кого-то — приличными подъёмными. Я бы на эти деньги могла построить гостиницу, обставить её и жить припеваючи ещё года два точно. Что-то меня опять в деятельность склонило, надо меньше отвлекаться.

— Вносите!

Императрица повысила голос, я даже вздрогнула от неожиданности, таким властным и повелительным он стал. Двое мужчин в серых мундирах внесли в зал какой-то предмет, укрытый тканью. О, кажется, я знаю, что там могло бы оказаться. Даже пальцы в туфлях поджались от предвкушения. Предмет поставили в центре и сняли ткань. О, да! Большой прозрачный кристалл в форме куба крутился над поверхностью, окутанный разноцветным сиянием.

— Девушки, вам по очереди нужно будет подойти и прикоснуться к артефакту. Те, после чьего касания, артефакт сменит цвет на фиолетовый или чёрный, то становятся слева. Другие оттенки становятся справа. Прошу вас. Это совсем безопасно.

И потянулся ручеёк из разных леди. Первые десять прошли вправо, обозначившись жёлтым, зелёным и светло-голубым цветами. А вот следующая дама, герцогиня Рой, красивая светловолосая аристократка с явно сильной магией, едва успела приложить ладонь, как артефакт мало того, что полыхнул чёрным огнём, так её ещё отнесло к дверям.

— Проводите герцогиню в дворцовый лазарет, — отдал распоряжение лорд Файрэд двум стражникам.

Мы переглянулись с Ниярой быстро, чтобы нас не заметили. Ой, что-то мне подсказывало, что не в лазарет даму поведут. Точно не в лазарет. Скорее уж допрашивать с пристрастием. Мы это проходили на занятиях по ментальной магии. Такой цвет от распознающего артефакта — значит, человек пришёл с желанием причинить вред, скорее всего смертельный.

Дальше фиолетовые и чернильные оттенки зависти и жадности чередовались с зелёными и голубыми, говорившими о любопытстве и неопределённости. Две девушки отличились оранжевым оттенком симпатии, что мне совсем не понравилось, как и их попытки строить глазки магу. Моему магу, на секундочку. Дойти до финала всего лишь формальность. Стоп. Когда это я успела причислить лорда Файрэда к своей собственности?

Не успела оглянуться, как подошла моя очередь. Протянула руку и тут же яркая красно-золотая вспышка дала ответ. Тем, кто разбирался. Я направилась влево и встала в сторонке, встретилась с удовлетворённым взглядом мага и подавила желание фыркнуть. Страсть и желание, при чём ярко выраженные. Это поняли и те, кто владел магией. Не очень хорошо выставлять напоказ свои настоящие чувства, но выбора не было.

Нияра прикоснулась к кубу, и тот засиял мягким голубым светом. Зара кстати тоже принимала участие, и её касание отметилось зелёным. Я окинула взглядом тех, кто столпился слева. Довольно много девушек и женщин.

— Дорогие леди, — снова заговорила императрица. — Те, кто справа, вы можете возвращаться в свои комнаты и ждать писем с анкетами, которые нужно заполнить сегодня до заката и вернуть секретарю. Девушки слева, к сожалению, нас покидают. Свою награду можно забрать у казначея. Увидимся завтра утром, — императрица направилась к выходу, мы же присели в реверансах, пока та не удалилась, а после потянулись к выходу, откуда пришли утром. Что ж… Что там за анкета такая? А ещё бы с Зарой поболтать и с Ниярой. По последней страсть как соскучилась. Не терпелось узнать последние сплетки и байки с границы, где моя подруга проходила службу после распределения в Академии.

Глава 26

Мы вернулись в комнату, после чего Ольда позаботилась обедом. В этот раз я сразу всё проверила на всякий случай, осталась спокойна, что не отравлюсь, и приступила к трапезе. Вскоре принесли то самое заветное письмо.

Вскрыла магическую печать и вытащила стопку листов с вопросами. Благо в комнате имелся секретер со всеми необходимыми принадлежностями. Села и принялась изучать вопросы. Разбег оказался просто шедевральным: от стандартных про род и титул до любимого блюда. Имелся список вопросов об образовании. Отдельный лист прилагался, где необходимо было указать все возможные навыки. А ещё к письму прилагалась карточка с императорским гербом, на которой имелось предупреждение, что бумага зачарована особой магией, поэтому следует сперва обдумать ответ, а после его записать, так как всё записанное будет зафиксировано с помощью волшебства.

Такая магия мне была незнакома, видимо с родины нашей государыни. Надо будет в перспективе озаботиться получением дополнительного образования. Вдох, выдох. Собралась с мыслями и приступила к заполнению анкеты.

Казалось бы, как можно писать что-то так долго, но на момент завершения ответа на последний вопрос за окном уже стемнело и в небе появились звёзды. Ольда мягко напомнила, что скоро придут за ответом. Я упаковала свою анкету обратно в конверт и по привычке наложила поверх заклинание от попадания в чужие руки. Вообще корреспонденция магов это отдельный вид магического воздействия. Нас учили обязательным действиям, но знаю, что существует целое узкое направление. Например, для защиты императорских документов, для переписки аристократов, для приказов военных и гражданских, для грамот и дарственных бумаг, для защиты и сохранности редких книг и свитков.

Конверт забрали. Комнату попросили не покидать до завтрашнего утра. Мне оставалось только соглашаться с этими условиями. Ольда уходила, но вскоре вернулась с чистой сорочкой и новостями. По моему приказу она разузнала, слышно ли что-то о Милене Розамель или Элиасе Лайме.