— Мне нужно вернуться и заняться делами, я и так довольно долго отсутствовал, — Двэйн вздохнул и нехотя отстранился. — Побудь в комнате сегодня и постарайся никуда не выходить или хотя бы недалеко.

— А ты? — приподнялась на локте.

— Решу дела и обязательно вернусь, — Двэйн выглядел снова привычно без рожек и хвоста. — Так что отдыхай и набирайся сил, — он облизал губы и улыбнулся как сытый кот. — Как я и говорил, девушкой ты перестанешь быть очень скоро. Например сегодня.

Я хотела возмутиться, но потом поняла, что всё и так к этому шло, улыбнулась и встала. Откинула покрывало с одеялом и забралась под них под одобрительный взгляд одевающегося мага. Как-то я и правда вымоталась за это утро. А ведь начиналось всё так мило и чинно. Кому понадобилось покушаться на императрицу? С этими мыслями я начала дремать, уже падая в сон, услышала, как хлопнула дверь и в комнате стало тихо.

Глава 31

Проспала я в общей сложности около пары часов, понимая, что дело не обошлось без магии Двэйна. Ольда обнаружилась за дверью и явилась, едва я её позвала. Также она принесла с собой конверт. Пока служанка готовила мне ванную, я открыла послание, в котором Её Величество выражала благодарность за участие в её спасении от покушения, а также приглашала на ужин в «тесном домашнем кругу».

Подавила вздох и поняла, что придётся всё-таки взрослеть намного раньше, чем мне хотелось бы. И когда всё вышло из-под контроля? Покачала головой и положила конверт в ящик стола, заперла на всякий случай поверх магией и отправилась в ванную.

Но до ужина меня ожидала ещё одна занимательная беседа. Честно говоря, я не думала, что подруга продержится настолько долго. Уже когда я сидела перед зеркалом в пеньюаре, а Ольда расчёсывала мои высушенные магией волосы, в дверь громыхнули. Три мощных удара, а потом знакомый низкий бархатный женский голос.

— Если ты меня не впустишь поговорить, я сломаю дверь и повыдёргиваю тебе всё, что можно выдернуть.

Служанка испуганно смотрела на меня через отражение, но её выражение лица плавно сменилось на удивление, когда я рассмеялась и прикрыла ладонью рот. Всё же некоторые вещи совсем не меняются, как и некоторые неугомонные личности.

— Открой и оставь нас наедине, — велела девушке. — Если кто-то спросит, то у нас приватная беседа коллег по магическому ремеслу.

Ольда поклонилась и проследовала к двери, отперла её и шагнула в сторону, пропуская Наиру. После служанка бросила на меня обеспокоенный взгляд, получила мой кивок, что всё в порядке, и скрылась в коридоре, закрыв за собой дверь.

Графиня Нияра Ли-Шан-Рис, непривычно облачённая в платье, тяжёлой солдатской походкой приблизилась ко мне и с шумом втянула воздух. Нахмурилась, фыркнула и в пару шагов оказалась рядом с кроватью, на которой бельё ещё не успели сменить. Снова принюхалась, дёрнула головой и повернулась ко мне, складывая рука на груди.

— Спите?

— Можно и так сказать.

Последовала пауза, я заметила, что подруга перешла на магическое зрение. К слову, она единственная за последние тридцать лет обучения в Академии магии, кто дошёл до десятого уровня магвидения.

— Где твои крылья? — последовал вполне ожидаемый вопрос.

— Скоро появятся, — пожала плечами и покачала головой. — Здравствуй Нияра, рада тебя видеть, дорогая подруга. Сколько лет, сколько зим…

— Поторопитесь с инициацией, Эри, — девушка внезапно шумно выдохнула. — Это и правда в твоих интересах.

— Ты здесь не ради отбора, — я больше утверждала, чем спрашивала. — Осуждаешь?

— Я никогда не была моралисткой, — фыркнула Нияра, оглянулась и выбрала кресло у окна. — На самом деле, я даже рада тому, что ты нашла своего мужчину. Хоть это и не самый прекрасный выбор на свете, по крайней мере из-за слухов, но лучше, чем могло бы быть.

— Такое ощущение, что ты сомневаешься в моих умственных способностях, — фыркнула ровно с той же интонацией. — Я так понимаю, что рассказать ты не можешь.

— Государственная тайна, — графиня Ли-Шан-Рис развела руками и улыбнулась. — Единственное, что я могу сказать… Хотя нет, не совсем так. Я должна попросить тебя о помощи.

— Я заинтригована, — тут мне даже лукавить не пришлось, ведь я и так вляпалась по самые уши во дворцовые интриги, теперь только плыть и уклоняться от коряг и с достоинством проходить пороги. — Излагай.

— Что тебе известно о господине Элиасе Лайме? — от Нияры не укрылась моя реакция. — Ты как-то с ним связана?

— Сильнее, чем мне того хотелось бы, — куснула нижнюю губу по старой привычке, потом спохватилась, подозревая, как выгляжу. — Матушка едва не выдала меня за него замуж.

— Как тебе удалось? По некоторым сведениям Лайм не тот, кто просто так отступится.

— Я сбежала. По глупости — в столицу. Хотя подозреваю, что надо было после получения лицензии отправиться куда-нибудь на окраину империи, — потерла двумя пальцами переносицу. — Знаю, что он из города Ферай, вдовец со взрослыми дочерьми, — передёрнула плечами, словно от холода. — А ещё он чернокнижник. И подозреваю, что овдовел он не самым праведным способом.

— В верном ключе думаешь, дорогая подруга, — Нияра улыбнулась. — Слушай, Эри, — девушка вдруг замялась и посмотрела на меня чуть виновато. — Мне неловко спрашивать и давать советы.

— Я не сахарная, и не сломаюсь, — ох, что-то мне моё чутьё намекнуло, что услышу я сейчас что-то не самое приятное.

— Ты знала, что твоя мать приезжала в Академию за полгода до твоего выпуска и предлагала взятку ректору? — взгляд Нияры прямой глаза в глаза, соврать не удастся, но я подозревала, что услышу дальше. — Чтобы тебя отчислили.

— Нет, не знала, — резко поднялась и прошлась по комнате. — Я так понимаю, что ректор отказался, раз я смогла доучиться. Откуда у тебя вообще такая информация.

— У меня был роман с деканом факультета целительства, — графиня дёрнула губами, обозначая улыбку. — Самый скучный роман в моей жизни, хоть и полезный. Недавно встретились, и Ференцо мне по старой дружбе рассказал. Твою маман выгнали из кабинета с треском и фанфарами. И после этого ректор лично приказал проследить, чтобы тебе не помешали доучиться.

— Но с чего такая опека? — остановилась, складывая руки на груди. — Мне казалось, что Старая Гора принципиальнее монашек забытой религии, — вспомнила прозвище нашего властителя всея Академии.

— Твои показатели и обещание, данное твоей покойной бабуле, так что она даже с того света умудрилась за тобой присмотреть, Эри.

— Если бы она была здесь, — вздохнула и присела на край кровати, посмотрела на свои ладони. — Яра, я понимаю, что прошло много времени, что у тебя служба. Но я сейчас в той ситуации, когда мне очень необходимы союзники.

— Я тебя услышала, — Нияра серьёзно кивнула и поднялась из кресла. — Мне тоже нужны союзники. Особенно здесь и сейчас. И, честно говоря, я пока что вижу перед собой единственного потенциального союзника, который точно не всадит нож в спину. Могу ли я тебе доверять, Эрианта Розамель?

— Я не ударю тебе в спину, Нияара Ли-Шан-Рис, — поднялась и протянула руку. — От тебя требую того же.

— Договорились, — графиня пожала мне руку.

Вспыхнула магическая вязь, скрепляя наш договор лучше любой бумаги.

Глава 32

«Добро пожаловать в сумасшедший дом», — пронеслось в голове мага, когда он прошёл мимо двух шушукающихся претенденток. Девушки радостно расплылись в улыбках и реверансах. Маг ответил дежурной улыбкой, но заводить разговор не стал. Всем своим видом показал, что спешит.

На самом деле так и было. Ужин с императором императрицей не то место, куда следовало опаздывать. И всё же он немного умудрился задержаться. Поэтому в гостиную, куда пригласили также ещё нескольких участниц отбора, он вошёл самым последним.

— Лорд Файрэд, — император коротко кивнул на свободное место за столом.

Оно оказалось через одно место от Эрианты Розамель. Маг прекрасно понимал, почему их посадили раздельно, так как ему действительно тяжело становилось сдерживать себя с каждой минутой вдали от той женщины, которую он выбрал. Собственно вторая участница данного ужина, графиня Ли-Шан-Рис, кажется, о чём-то успела догадаться. И её присутствие не стало неожиданностью, ведь она прибыла с границы империи и являлась боевым магом.