— Хитрый кот, я думал, что ты хвост отморозил где-то на Севере, — Маг был искренне рад видеть того, с кем когда-то вместе постигал науки. — Ты изменился.

— Если ты про комплектацию, — Винсент указал пальцем на повязку. — То это случилось уже здесь, в Империи Фираш пару лет назад. И, признаюсь, по отчаянной глупости. О самой глупости я не жалею, но рассказывать не стану.

— Ладно, сохраним твою репутацию, — Двэйн смекнул, что в потере глаза явно виновата женщина. — Не против поговорить?

— Вполне, — Винсент сделал приглашающий жест в сторону двери, что не сразу бросалась в глаза, скрытая троном.

Мужчины молча проследовали в другой зал, откуда прошлись по коридору и вышли в большой холл с диванами. На одном из них сидела девушка в свободной полупрозрачной одежде и играла на каком-то незнакомом Двэйну музыкальном инструменте. Мелодия тонкая и звонкая, она при этом совсем не раздражала слух, скорее наоборот — привносила своё лёгкое очарование и успокоение.

За третьей слева дверью расположился кабинет, в который и прошли мужчины. Двэйн сел в кресло и положил ногу на ногу. Винсент забрался на стол и устроился на южный манер, подобрав и скрестив ноги.

— Сеть твоя? — не стал терять времени лорд Файрэд.

— Изначально — нет. Но я принял наследство и расширил возможности. Поверь, это было не так просто, — Винс качнул головой. — Не пойми неправильно, но этому во много мешала работа ваших отделений стражи.

— Как ты вообще так круто изменил жизнь? От Хранителя Знаний Северного королевства до…

— До главы наёмников и воров Империи Фираш? — усмехнулся кот и спрыгнул со стола. — Сейчас покажу, заодно посмотришь, что с этим можно было бы сделать.

Винсент скинул плащ на второе кресло, после вытащил из-за ремня динную рубашку под горло и стянул через голову. Двэйн поморщился и цыкнул зубом. Спереди на его друге всю грудную клетку пересекали наискось шрамы от когтей. Рубцы очень глубокие и плохо зажившие, несмотря на то, что снежные коты всегда славились своей самой сильной среди оборотней репутацией.

— Это ещё не всё, — Винс повернулся спиной.

Месиво. Это было лучшим словом, что подходило. Шрамы от когтей, от кнута, ожоги...

— Как понимаю, в то время помощи тебе ждать было неоткуда, — больше констатировал факт, чем спрашивал Двэйн, пока барс одевался.

— Ноги тоже пострадали, правда спасибо, что не хромаю, но колено иногда болит, — со вздохом пожаловался Винсент и плюхнулся в кресло, не заботясь, что плащ помнётся.

— Я подумаю, что можно сделать, но мне нужно узнать, возьмётся ли знакомый маг за такое сложное лечение.

— Всё понимаю, — кот развёл руками и кивнул. — Ладно, выкладывай, чего пришёл.

— А-то сам не знаешь, — фыркнул полудемон и невесело усмехнулся. — Мне нужна вся информация по барону Лайму и тому, чем он занимался в империи. Стыдно признаться, но я слишком засиделся во дворце. Расслабился.

— К спокойно жизни быстро привыкаешь, да, — Винсент задумался о чём-то, потом кивнул принятому решению. — Хорошо, я достану. Но ты не только ради этого рвал задницу, стараясь выйти на связь с главой столичных отбросов и очень непослушных жителей.

— Разумеется, — Двэйн сел, полез за пазуху и вытащил из потайного кармана рубашки письмо, запечатанное сургучом с изображением императорской печати. — У нас с Гэйлом есть к тебе интересное предложение.

Глава 52

— Эрианта тебе голову откусит, — пошутил император, как только Двэйн Файрэд вошёл в кабинет Его Величества.

— Сам себе откусить готов, — признался маг и протянул бумагу правителю страны. — Но сам понимаешь, ей сейчас есть о чём тревожиться.

— О, да, — Гэйл усмехнулся, распечатывая конверт. — Мимоходом почистили знать, называется. Твоя женщина умудрилась навести шорох среди аристократок, уличить нескольких участниц в воровстве и вернуть свою реликвию в виде дневника, — император взглянул на Двэйна поверх бумаги. — Я уже начинаю сомневаться, достойно ли такое сокровище такого зануды, как ты.

— Гэйл! — вокруг мага вспыхнуло демоническое пламя.

— Да шучу я, — рассмеялся монарх и покачал головой. — Мы уже провели ранний ужин, отсортировали шестерых конкурсанток. Осталось два этапа. При чём относительно безобидных.

— А можно подробнее остановиться на слове «относительно»? — лорд Файрэд успокоился, но лишь внешне.

На самом деле он очень переживал за свою будущую жену. Она и так многое пережила за последние недели.

— Магический поединок, так как среди леди остались только маги, — император внимательно читал, при этом успевал разъяснять текущие планы. — По результатам останутся только трое. Последним испытанием станет проверка искренности. Моя дорогая супруга посчитала, что так будет правильнее всего. Чтобы к прибытию делегации гостей с другого материка всё же вы с Эриантой находились в нужном статусе. Хотя бы как официальные жених и невеста.

— Да, это было бы предпочтительно, — Двэйн кивнул и сложил руки на груди. — Хотя лучше бы пожениться.

— Мой лучший друг женится нормально. Как положено. Я ясно выражаюсь? — Гэйл отложил в сторону письмо. — Давай не перегибать палку. В конце концов, нам удалось копнуть довольно глубоко. Не думал, что мой предок умудрился оставить столько лазеек для разного рода мусора.

— Я так понимаю, что Винсент согласился, — маг провёл рукой по волосам. — Скажи, что я прав, а-то я буду думать, что зря бегал по катакомбам под городом.

— Определённо не зря, хотя условия попросил немного изменить, — император потёр переносицу. — Не то, чтобы невыполнимых, но немного… Щекотливых пунктов накинул. И в нашей ситуации определённо придётся подстроиться. Не смотри так, Двэйн. Этим будет кому заняться, в конце концов, теперь ты семейный мужчина. Практически.

— Можно я почти семейный пойду уже? — лорд Файрэд вздохнул. — Мне бы ещё очень хотелось помыться перед тем, как встретиться с Эри. Ну правда.

— Я бы пошутил, но не стану, — губы Гэйла изогнулись в доброй усмешке. — Сам был на твоём месте, поэтому прекрасно понимаю. Иди уже.

— Спасибо на добром слове, государь, — рыжий маг отвесил шутовской поклон, поймал ответную улыбку императора и снова стал серьёзным. — Что решаешь?

— Буду откровенным, мне нужно подумать, — император сложил руки в замок и положил их на стол поверх письма. — Однозначно нам нужен Винсент и нужны его наработки. И всё же некоторые моменты в его предложении меня действительно смущают. Завтра я сообщу тебе, какие шаги дальше предпринять. Можешь идти.

Двэйн Файрэд поклонился со всей серьёзностью и покинул кабинет монарха. Он прекрасно понимал, что Гэйлу необходимы тишина и такой роскошный ресурс как время. Благо им они пока что располагали. Как-то ещё было необходимо сообщить Эрианте, что ей придётся свидетельствовать на суде под воздействием артефакта правды. Вряд ли такой вариант понравится его феечке, но дело слишком серьёзное, чтобы допускать поблажки. Даже для самых дорогих и любимых. Ему и самому придётся давать показания. Благо их клятвы императорской семье позволят кое-где обойти систему освидетельствования. Иначе всей стране пришлось бы плохо из-за утечки данных.

Шагая по коридору, чем ближе становилась его спальня, тем больше Двэйн думал о том, как там Эрианта. Рисковая и отчаянная, она зачастую лезла в самый огонь, то ли не понимая степени опасности, то ли сознательно в поисках острых ощущений. Эта черта очаровывала мага, но в то же время заставляла испытывать тревогу.

Дверь мужчина открыл не сразу. Сперва остановился и прислушался, но звуков не было. Хотя показалось на мгновение, что его Конфетка прямо там, в спальне. Тряхнул головой. Откуда ей быть там, если Эри сейчас делит кров с другими участницами? Да и не могла она знать, когда именно снова можно будет увидеться.

Мягко нажал на ручку и вошёл. И очень-очень тихо прикрыл дверь за собой. Сердце его не обмануло: Эрианта спала на кровати поверх покрывала. Поза выглядела так, словно фея лишь на минуту прилегла и прикрыла глаза. На столике между кресел у окна оказались расставлены тарелки и разложены приборы. По центру поднос, накрытый непрозрачным колпаком, чтобы сохранить тепло.