Другие участницы оказались возмущены и расстроены, потому что милое радужное мероприятие перетекло в погоню не то за славой, не то за богатством. Всё это было приправлено смертью одной из участниц и воровством. Нет, интриги они всегда существовали, но всё же не в таком количестве на квадратный метр, как в этот раз.

Как итог, вручение подарков императорской чете перенесли на следующий день, дав честным участницам возможность восстановить или сделать заново. Одна из девушек, правда, сообщила мне, что уйдёт с испытания. Ею оказалась Зара.

Мы воспользовались возможностью переговорить с глазу на глаз в её комнате. Я сидела на кровати, пока подруга перебирала вещи.

— Ты точно решила? — вздохнула, понимая, что доля и моей вины во всём случившемся есть, ведь с Зарой в последние дни практически не контактировала. — Прости, если это из-за меня. Я должна была…

— Эри, — девушка качнула головой. — Прекрати. Моё решение взвешенное и изменению не подлежит. И в этом твоей вины точно нет.

— Тогда почему? — я правда не понимала с одной стороны, почему она сдалась, когда впереди ещё два этапа, на которых можно было бы хорошо заработать.

— Послушай, — Зара присела в кресло, стоявшее в углу комнаты рядом с круглым столиком. — Мы очень разные, — я удивлённо приподняла брови. — Не в том смысле, — подруга взмахнула руками. — Просто у тебя и у Нияры огромный опыт. Как и у некоторых других участниц. Я же ещё слишком молода для подобных интриг и событий. Справедливо опасаюсь за свою жизнь и понимаю, что пока что не дотягиваю до вашего с графиней Ли-Шан-Рис уровня.

— Ты очень способная, — позволила себе ободряюще улыбнуться.

— Не спорю, — Зара улыбнулась в ответ широко и открыто. — И чтобы эти способности раскрыть, лучше определённо оставаться живой. Отбор давно перестал быть развлечением, хотя мне кажется, что с самого начала в нём крылся какой-то отдельный смысл, непонятный большинству. Как и мне, — её взгляд стал прямым и серьёзным. — А вот ты не просто в курсе происходящего. Ты в эпицентре событий, Эрианта. Я понимаю, что может существовать сотня причин, почему ты не можешь мне что-то рассказать. Это одна из причин моего ухода, — Зара встала и подошла к окну, всмотрелась в пейзаж сада за стеклом. — Не зная всего, я не буду понимать, как себя защищать и от чего. И стану тебе обузой. Не хочу этого. И умирать не хочется, ведь как показали последние события — никто не застрахован от такого исхода.

— Да, я не могу рассказать тебе всего, прости. Это не моя тайна, — вздохнула и тоже поднялась. — И защита тебя действительно перетянет часть моего внимания от других задач.

— Вот. Я всё понимаю, — Зара не смотрела на меня, но всё же в голосе её не слышалось обиды, скорее лёгкая грусть. — Поэтому ухожу после результатов завтра.

— Я могу для тебя что-то сделать? — подошла ближе и встала рядом.

— Если меня примут в Академию, приезжай меня навестить, пожалуйста.

— Договорились, — положила руку на плечо Зары, та же в ответ повернулась и порывисто меня обняла. — Ты чего?

— Эри, — она отстранилась. — Я не совсем понимаю, что происходит, но прошу тебя. Не помри тут. Обещаешь?

— Обещаю, — клятвенно заверила и потискала подругу в ответ. — А тебе успешной сдачи экзаменов. Пусть всё будет хорошо!

Я отстранилась первой, отвернулась, чтобы скрыть влажные глаза, и села обратно на кровать. Мне хватило десяти секунд, чтобы вернуть самообладание, но расставаться надолго с подругой, которую только обрела оказалось невыносимо грустно. И всё же я понимала, что у Зары своя жизнь, а рядом со мной сейчас опасно. «А будет ли теперь рядом со мной хоть кому-то безопасно?» — пронеслась в голове шальная мысль.

Наблюдая за тем, как Зара продолжила сборы, я поймала себя на мысли, что тревожусь за Двэйна. Всё же от него давно не было вестей. Кроме прочего, от этого никуда теперь не убежать, осознавала, как сильно соскучилась. Надеялась только, что с ним всё хорошо. В конце концов, он же придворный личный маг Его Императорского Величества. А такие должности не за красивые глаза получают. Уж в этом-то я была уверена на все сто процентов. И всё же какая-то смутная тревога нет-нет, да тревожила сердце.

Глава 51

Двэйн остановился и прислушался. Катакомбы, куда они спустились с отрядом Поисковиков, представляли собой лабиринт со множеством ложных ответвлений, обычно оканчивавшихся тупиком.

Обычно им пользовались контрабандисты и наёмники. Почему и те, и другие могли спокойно существовать в столице? Всё просто: власть закрывала глаза на их существование, потому что обе эти группировки частенько могли помочь провернуть то или иное дельце. А ещё у местных людей вне закона можно было получить нужную информацию. Лорд Файрэд с сожаление признавал, что шпионская сеть Империи куда как хуже, чем у нечистых на руку дельцов. И именно этим собирался заняться, как только закончится отбор. Ещё с Эриантой предстоит согласовать, ведь теперь они семья. Ну почти. А несколько лет точно придётся потратить на то, чтобы привести в порядок сеть осведомителей. Это длительные отъезды и долгое время в разлуке…

Маг поднял руку и жестом приказал двигаться группе из шести Поисковиков за собой следом. Двэйн выбрал второй из четырёх коридоров на развилке. Демоническая кровь позволяла куда как лучше слышать, да ещё и чувствовать магию. Всё же большинство ловушек и охранок — это магические артефакты и амулеты.

— Наконец-то вы пожаловали к нам в гости, — голос прозвучал неожиданно и заставил некоторых подчинённых лорда Файрэда вздрогнуть. — Глава велел привести тебя одного, — продолжил голос, а за спинами ищеек возникли фигуры в тёмных одеждах с закрытыми лицами.

Двэйн сразу выбросил ладонь параллельно полу, приказывая не обнажать оружие и в бой вступать по ситуации, но в крайнем случае.

— Хорошо, — маг кивнул, зная, что за ним наблюдают. — Куда идти?

— Пока что прямо, потом скажу, — смешок для рыжего полукровки оказался подозрительно знакомым.

— Оставаться здесь и ждать меня. Если не вернусь более чем через два часа: уходить, не вступая в бой, — отдал он приказ Поисковикам.

Те молчали и только настороженно смотрели на окруживших их наёмников. Сам маг спокойно отправился вперёд по коридору, чуть пригасив магический светлячок. В конце коридора оказалась ещё одна развилка на два тоннеля. Двэйн заметил среди общей кирпичной кладки один небольшой чуть желтоватый кирпич, усмехнулся и направился в правый коридор.

— Чутьё или сообразил? — тот же голос.

— Сообразил, — спокойно ответил маг и качнул головой. — И как давно ты здесь устроился?

— Не понимаю, о чём ты, о Великий и Ужасный личный маг Его Императорского Величества.

Судя по тихому смеху, лорд Файрэд не ошибся в том, кто именно управлял воздушными потоками, создавая звуковые иллюзии. Поэтому спокойно достиг конца коридора и вышел к тупику. Казалось бы — тупик как десятки других. Вот только Двэйн позволили своей демонической силе огнём окутать ладонь и поднёс к стене.

— Не смей ломать мне артефакт, он денег стоит! — муляжная стена пропала.

— Я тоже рад тебя видеть Винсент, — три широких шага, и маг оказался в огромном зале.

На импровизированном каменном троне сидел мужчина в чёрных одеждах, лицо его скрывал капюшон. Полукругом стояли вооружённые люди: мужчины и женщины в масках. Лица различить не представлялось возможным.

— От тебя не скрыться, Файрэд, — мужчина поднялся со своего трона и откинул назад капюшон, позволяя белоснежным волосам рассыпаться по плечам.

Высокий, скорее жилистый и гибкий, чем массивный, Винсент широко улыбнулся и пошёл навстречу своему старому боевому товарищу. Один глаз закрывала чёрная повязка, вторым, ярко-синим, мужчина чуть щурился. Выглядел визуально он лет на пять-семь старше Двэйна, несмотря на то, что родились мужчины в один год.

Расстояние между мужчинами быстро сократилось соразмерно их размашистым уверенным шагам. Вместо сухого рукопожатия Двэйн и Винсент обняли друг друга и похлопали по спине, после чего отступили на полшага.