— Но, — растерялась от требования, нет, скорее его настойчивой просьбы.

— Так просто будет быстрее, — Двэйн приподнял брови и улыбнулся. — Эрианта Розамель, выбор за тобой: или поцелуй, или мы прямо сейчас займёмся инициацией.

Порывисто привстала и прижалась губами к губам рыжего мага. Не удержалась и провела по его груди пальцами. Меня приподняли с лёгкостью. Двэйн прижал меня к себе так, что я даже через ткань платья ощутила возбуждение мужчины. А потом… На губах появился странный сладковатый привкус. Словно от любимых карамелек или шоколадных конфеток, которые продавались на ярмарке во времена моей учёбы в Академии магии. Ухватилась за плечи своего рыжего соблазна и тут же ощутила, как меня коснулся хвост. Не дав мне совсем слететь с катушек, Двэйн мягко отстранился и развёл в руки стороны.

— Посмотри на меня, Эри.

В голосе его проскользнула горечь. И я внимательно начала исследовать его тело. От макушки с небольшими рожками, сейчас пылающими огнём, по волосам, ставшим ярче и тоже объятыми пламенем, заглянула в глаза, ставшие янтарными, на губы, что стали более пухлыми, небольшие клыки, заметные во время вздоха мужчины. Кожа стала немного бледнее, а на плечах появились тонкие чешуйки алого цвета. И так довольно рельефное тренированное тело стало чуть крупнее и ещё сильнее на вид. На руках отрасли чёрные острые когти, а длинный красно-чёрный хвост покачивался в воздухе, выписывая узоры, также объятый пламенем. Перескочила взглядом на его ноги. Когти тоже чёрные и стопа больше. Наверное. С любопытством взглянула выше.

— Ой, — вырвалось против воли. — Больно будет, наверное.

— Не будет, — голос Двэйна стал грубее и ниже. — Ты уже понимаешь, кровь какой расы течёт во мне, Эрианта?

— Да, — на силу оторвалась от заинтересовавшей меня части тела мужчины. — Демон.

— А ты знаешь, что у демонов есть кое-что ещё? Как и у фей.

— Не совсем понимаю, — призналась честно и облизала губы, чувствуя, как вслед за моими чувствами начала откликаться магия, подталкивая к тому, чтобы начать инициацию.

И плевать где мы.

— Смотри, — Двэйн повернулся ко мне спиной.

И тогда я поняла, что он имел ввиду. На его спине, покрытой чешуйками, были два выступающих бугра от лопаток наискосок. Крылья. У него должны были быть крылья. Но…

— Я недодемон, Эри, — мой рыжий искуситель обернулся ко мне с суровым и настороженным выражением лица. — Полукровка. Хоть и сильный, но мне никогда не узнать, что такое взлететь в небо. Не обнять тебя крыльями, как нормальному демону. Не укрыть вас с малышом ночью, как это сделал бы полноценный…

— Двэйн…

Я сама сократила расстояние между нами. Обняла и прижалась к груди щекой, обвила его талию руками.

— Мне это не важно, Двэйн. Потому что ты — это ты. Я, — запнулась, выдохнула и продолжила, собравшись с силами. — Я пройду отбор до конца. Потому что ты этого достоин. Я глупая влюблённая в тебя девушка. Сама не знаю, как так вышло, но…

Меня прервали поцелуем. Страстным сперва, но потом таким нежным и ласковым. И отвечала. Отвечала со всеми чувствами.

— Эри, — Двэйн двинулся вместе со мной к диванчику, я уже была готова продолжить, но тут…

В покои императора кто-то ворвался, грохнула дверь. И тут же послышался голос одного из стражников.

— Ваши Величества! В крыле участниц пожар!

Двэйн со стоном отстранился и принялся одеваться, ругаясь под нос. Я подождала его и покинула комнату следом, вместе с Ниярой устремляясь в сторону крыла, где мы жили. И мысленно клялась оторвать тому, кто устроил это всё, ноги, руки и откусить голову. По самый копчик.

Глава 34

Что ж. Пожар мы погасили. Я даже не удивилась, что погорели именно наши с Ниярой комнаты. А ещё кто-то едва не угробил мою служанку. Ольда сильно обгорела, затылок испачкан в крови. Тут и гадать нет смысла: девушку ударили по голове и бросили помирать. Её отправили в лазарет.

А мне впервые захотелось отправить на тот свет зачинщика всего этого великолепия. Двэйн, весь в копоти и злой, ушёл к Его Величеству. Участниц собрали и заперли в одной из гостиных и приставили стражу. И снаружи, и внутри. Скрывать отношения у нас с подругой больше не было необходимости, всё равно уже все поняли, что мы дружим. И, судя по событиям, подружились против нас.

— От тебя пахнет, — Нияра наклонилась к моему уху. — И я не про копоть и гарь. Успели?

— Нет, — искренне вздохнула и качнула головой.

— Теперь понятно, почему у тебя на лице написано, что ты готова убивать, — успехнулась волчица.

— Привет, вы как? — к нам подошла Зара, выглядевшая тоже помятой и немного подкопченной.

— Живы будем — не помрём, — усмехнулась Нияра и протянула руку. — Ты, смотрю, нормальная.

— Зара, — я устало присела на диванчик и произнесла довольно громко. — Опасно к нам подходить. Вдруг бешеные. Или заразные.

— Я сама кусачая и блохастая, — также громко ответила девушка и рассмеялась. — Комнатных пуделей не боюсь, — и хулигански подмигнула, присела рядом и демонстративно кровожадно улыбнулась.

— А вот это ты зря, — стоя к остальным участницам спиной, Нияра одними губами произнесла эту фразу. — Врагов нажила.

В ответ Зара фыркнула и качнула головой, мол всё в порядке. Я же искоса наблюдала за девушками. Некоторые оказались напуганы, некоторые старались сохранять спокойствие и невозмутимость. У двух барышень читалось неприкрытое злорадство и радость при виде подгорелых конкуренток. Этих я мысленно отмела сразу из числа подозреваемых. Слишком явно радоваться — это же какой дурой надо быть.

Время шло, я тревожилась. И тому имелась причина: пропажа дневника моей бабушки. Открыть его не смогут без моей крови, но всё равно. Вряд ли кто-то из конкурсанток искал именно его для собственной выгоды. Эх, мне бы сейчас магию в полную силу — мигом бы выявила воришку и поджигателя. И смогла бы отследить дальнейший путь своего наследства.

В итоге, чем больше я думала, тем больше мне болела голова. Тут ещё и дар решил напомнить о себе, что вообще-то обстоятельства жестоко отодвигают мою инициацию. Время тянулось слишком медленно, напряжение, пусть и молчаливое, нарастало. А потом в двери постучали, и нас посетила незнакомая женщина.

— Здравствуйте, девушки, — затянутая в строгое платье под самый подбородок, высокая, худая и со строгим взглядом зелёных глаз, женщина с серыми волосами внушала какой-то подсознательный трепет или даже страх. — Меня зовут Александра Мун. Для вас — мадам Мун. В мои обязанности будет входить присмотр за всеми вами, дорогие леди, по приказу Их Императорских Величеств.

— А кто вы? — вырвалось у молоденькой шатенки, что особо не принимала участия в разговорах и пока что не присоединилась ни к нам, ни к тем леди, что явно были против нас.

— Пожалуй, по утрам мы с вами всеми будем дополнительной заниматься манерами и этикетом, — резки ответ, а у меня аж ёкнуло что-то в глубине души, словно я уже когда-то раньше видела эту строгую мадам.

Очень-очень давно.

— На моём попечении находится несколько учебных заведений для молодых леди. И поверьте, для моего многолетнего опыта совершенно нет разницы в статусе между аристократками и не аристократками. Спесь я буду пресекать равно для всех, не делая исключений ради титулов.

— Разрешите спросить, — кареглазая графиня Элэй обратилась к мадам Мун. — Что произошло и как нам всем быть дальше?

— Очень здравый вопрос, юная леди, — ох что-то мне не понравился довольный вид этой дамы, словно она уже нас разобрала на запчасти и засолила в кадке в воспитательных целях. — В связи с тем, что отбор стал не самым безопасным, но ни одна из вас не собирается его покидать раньше времени, император принял решение переселить конкурсанток на закрытую отдельную территорию, где вы будете в безопасности, — несколько шагов и стук каблуков в полной тишине прозвучали зловеще. — Я провожу вас, а далее завтра утром узнаете остальное. Прошу следовать за мной всех, кроме вас, — мадам Мун внезапно повернулась в нашу сторону. — За вами я приду позже. Сперва вам позволено будет воспользоваться удобствами и привести себя в порядок. Останьтесь, вас проводят.