В итоге несколько таких варварских артефактов были вывезены в империю и теперь маги артефакторы их усиленно изучали, поскрипывая зубами от унижения. Для них, ранее разрабатывающих сверхтонкие накопители энергии и кропотливо создающих шедевры магической мысли было настоящим ударом получить приказ от императора на массовый выпуск фактически палок с рисунком и магической каменюкой на конце. Хотя сами магические камни были безусловно очень интересными…

В самой империи было несколько месторождений этих камней, но месторождения эти в глубине империи в основном уже истощились, а те что имелись вблизи границы разрабатывать было опасно — из-за постоянных обрушений, опасного окружения и сопровождающих их добычу феноменов магических выбросов. Но все равно десяток другой камней в год империя добывала. Естественно эти камни имели баснословную стоимость и использовались с крайней экономностью, а очередь на их использования была рассчитана чуть ли не на столетия вперед. Каково же было удивление имперцев, когда внезапно выяснилось, что за границей этих камней в сотни раз больше…

В результате их поток хлынул в империю, цены на них в империи упали, а за границей наоборот взлетели до небес, а их распространенность стала побочной причиной того, что большая часть магов ранее даже неосведомленных о такой штуке, теперь занималась их исследованием и воровством друг у друга результатов их исследований, со всем уважением забив на призыв императора к мобилизации… Причем если бы всего несколько магов столь нагло отнеслась к этому приказу, то их можно было бы примерно покарать, но теперь, поскольку это носило массовый характер, то и империи сделать с этой ситуацией что то адекватное было проблематично…

И проблема с армией заключалась не только в этом! Рано или поздно, но ажиотаж вокруг магических камней спадет и маги вновь вернутся под контроль императора — у них просто не было другого выхода, если сейчас их слишком не зажимать. И тогда перед армией империи вырастут магические щиты, а во врагов императора полетят разрушительные заклинания. Рано или поздно артефакторы не смотря на всю свою гордость наладят выпуск «варварских палочек» и тогда армия империи получит новый вид оружия в достаточном количестве. И, наверняка, это будет оружие гораздо лучшего качества, чем поделки варваров.

Проблема заключалась в том, и советник со стыдом это признавал, что и армия империи подкачала… Да, легионы императора набирались из лучших из лучших и проходили постоянные тренировки… Но все чем они занимались последние столетия — это обход Границы и участие в редких стычках между аристократами империи. Причем на стороне армии наемников кого то из других семей — то есть не как основная единица, а как «знак расположения императора» правильной стороне конфликта. Варвары же, оказывается, дрались не только друг с дружкой, но и оказывали усиленное сопротивление тем тварям, что лезли из магических аномалий вблизи границы. В результате, как метко выразился один из военных советников изучавших проблему, имперская армия была похожа на ухоженных собак, а армия варваров напоминала озверевших от крови волков! И результат их столкновения был не таким уж однозначным как думали обычные граждане империи. Поэтому армию теперь не только приходилось поспешно доукомплектовывать, но и массово наверстывать упущенные время и опыт в военных учениях…

И опять же те твари… Наконец то империя выяснила кто стучался к ним все эти годы с той стороны границы и почему она располагалась именно там где располагалась. И это стало настоящим шоком…

Рудники магического камня расположенные внутри империи давно были выработаны, так что аномалии в них если и возникали, то причиняли минимум ущерба. Месторождения же магического камня в которые упиралась Граница… Судя по всему они чуть ли не открывали порталы в другие миры при каждом землетрясении откуда лезли крайне опасные и очень быстро развивающиеся твари, которых местные считали демонами и не без оснований. Когда это точно началось и в какой момент приняло такой вид как сейчас было непонятно, но одно маги уже установили точно — Граница располагалась таким образом, чтобы об нее разбивались время от времени появлявшиеся из аномалий волны существ. Проблемой же было то, что с какого то момента тектонические процессы в этом районе стали слишком уж нестабильными в результате чего и волны и появлявшиеся из них твари достигли чрезвычайного размаха. А учитывая собранную у варваров информацию появилась теория согласно которой далеко не все монстры кончали с собой разбиваясь о Границу или умирая под мечами варваров. Вероятно, что часть из них прямо сейчас что то делала с залежами магических камней из-за чего землетрясения в той области и усилились.

Теперь чтобы узнать больше о состоянии залежей магического камня в этой области и о том, что именно сейчас происходит под землей требовалось установить в землях варваров оплот с архимагами земли и обслуживающими их военными и гражданскими специалистами. А для этого нужно было сначала завоевать эти области, а для этого нужна была армия которой на текущий момент не было… Нет, именно государство в пустыне империя вполне могла подмять под себя с текущими силами — вот только как на это посмотрят остальные государства варваров, которых там оказалось слишком уж много?.. Да и флот…

Первый советник вытер со лба набежавший пот и в душе вздохнул.

Корабли… Мало того что их не хватало для перевозки значительных сил, а на новых был недостаток экипажа и специалистов-мореходов. Еще была проблема скелетных кораблей.

Если раньше пройти морем было невозможно ни с какими силами, то теперь, при поддержке сильных и квалифицированных магов воды и воздуха это было вполне возможно, поскольку количество патрулирующих скелетных кораблей резко снизилось. Многие из них теперь кружили вокруг места прозванного островом Смерти. Но полностью эта проблема не исчезла. Достаточно мощный флот — который необходим для переброски войск, неизбежно привлечет внимание скелетных лоханок и те слетятся на него как вороны на падаль! Таким образом перевозить армию мелкими частями было не с руки, а крупными силами… Решить эту проблему было тяжело и до того как маги сошли с ума из-за чертовых камней! А ведь и кораблей сейчас все еще не хватало.

— А что там насчет острова Смерти? — лениво поинтересовался император, — Вы не смогли с ним связаться?

— Сейчас к нему невозможно подобраться… — пробормотал первый советник, — После необдуманного… жеста со стороны Ордена — нам не дают туда приблизиться даже на день пути. Мы пробовали рисовать в небе буквы, но…

— Но?

— Может он неграмотный? — с надеждой откликнулся первый советник. — Потому, что либо так, либо он просто не хочет с нами сотрудничать.

После короткого тягостного молчания советник все решился уточнить:

— Может быть ваша племя…

— Нет. — безразлично отозвался император, — Ищите другой путь. Ищите лучше.

За прошедшие полгода мне пришлось поменять кое какие свои планы.

Так моя неприступная крепость некроманта, в самой высокой точке острова, сначала превратилась в неприступную виллу, потом в довольно открытый двухэтажный особняк, совсем открытое бунгало и закончило свое развитие крепкой и теплой землянкой в недоступном ветру и волнам распадке острова…

Мой резерв достиг высшей точки внутреннего самосовершенствования — в пределах моих текущих знаний — и теперь ждал только шанса, чтобы вырваться наружу! И что то мне подсказывало, что неплохо бы этот шанс создать, а то если я найду, скажем, заклинания создания скелетов воинов или даже скелетных кораблей, то меня может ждать очень неприятный сюрприз при попытке их использования…

А поисков своих я не прекращал ни на секунду! Даже, в процессе, обнаружил второй порт скелетных кораблей… И если восточный порт находился на восточной границе, то западный, вот так сюрприз, находился на конце западной Границы выходящей к морскому побережью. Мои скелеты-сборщики вышли к нему в процессе прочесывания границы на предмет новых пилотов для моих химер. Вызвав одновременно грусть — поскольку это значило, что граница закончилась и искать более было негде… И радость от осознания, что я нашел еще один сохранившийся артефакт забытой эпохи! Ну, то есть относительно сохранившийся, поскольку он находился в гораздо худшем состоянии, чем восточный. То ли маги на него напали по опытнее, то ли непогода тут особенно не щадила предметы культурного наследия, но если бы на берегу не расположились скелетные корабли, то фиг там с первого раза бы кто угадал, что тут есть порт…