…

— Бабушка, ты опять ходила к этому красивому пареньку? — Марии было очень скучно работать в библиотеке, поскольку поговорить тут было особо не с кем, а читать она не любила… Зато платили тут хорошо и работа была не пыльная — фигурально выражаясь — просто сидеть и не злить бабушку Рорри. Хотя и с этим она справлялась плохо…

— Мария, тссс… — бабушка приложила палец к губам, — Да, забавный паренек.

— Книжки ворует? — оживилась Мария, поскольку бабушка не отчитала ее в очередной раз за говорливость, а значит и сама была не против поболтать. — А ты не знаешь — у него девушка есть?

— Если бы… Он частенько сидит, смотрит в книги расфокусированным взглядом и непрерывно подленько так и мерзко тихонько хихикает, как сумасшедший… У меня от него мороз по коже иногда бывает — псих какой то. — поведала бабушка, упустив самую важную часть вопроса.

— Может книжки такие смешные? — предположила Мария хлопая ресницами. Ее бабушка в юности куролесила в войсках королевства и дослужилась там до старшего сержанта в разведке — очень мало что в этом мире могло вызвать у нее мороз. Так что Мария решила проявить осторожность, — А расспроси его — может у него есть друг у которого нет подружки?

— Глупенькая, то что он с платного — вовсе не означает, что у него или у его друзей вообще есть деньги! Среди тех кто поступает в университет много чудиков которые тратят много денег на обучение, а сами с хлеба на воду перебиваются… Ты что не видела как он одет?

— Видела! Хорошо одет — мне нравится. — покорно закивала Мария преданно глядя на бабушку и улыбаясь, — Бабушка я хочу замуж и красивое платье.

— А пирожок?.. — мрачно осведомилась Рорри, хорошо знавшая свою внучку.

— И пирожок! — сразу же согласилась та, заставив бабушку тяжело вздохнуть и задуматься — она специально просматривала некоторые из книг, которые читал тот паренек, но ничего смешного в них не нашла. Даже похабных картинок он в них не нарисовал — как она было предположила. Рорри любила загадки еще с боевых времен. Правда тогда хватало ее на их дедуктивное обдумывание не надолго и она скоро бралась за нож. Но ответ находила, почти всегда — так что метод с ножом тоже работал.

— Ну, а то что он хихикает постоянно? Не пугает тебя такое? — уточнила Рорри с задумчивым интересом посматривая на нож для бумаг в своих руках.

— Хорошо! Веселый значит! Я тоже посмеяться люблю… — Мария всегда стремилась найти в жизни и в людях что нибудь хорошее. А еще вкусное.

Интересно… Оказалось, что помимо заметных наследий прошлого — вроде здоровенных карьеров с шарящимися по ним скелетами, существовали довольно незаметные постройки оставшиеся в древних времен! Их то и называли руинами. Причем, как правило, они находились в какой то глухомани…

Судя по книгам, которые я изучал вот уже несколько дней, те что посоветовала мне бесшумная бабулька — когда то таких было довольно много, но со временем, так или иначе их разгромили и разворовали местные жители или владетели решившие увековечить свою жизнь каким нибудь великим подвигом! Что было довольно забавно — поскольку и те и другие занимались по сути одним и тем же, но называли их в книгах совершенно по разному.

На сегодняшний же момент осталось порядка десяти самых знаменитых руин, где еще более-менее сохранилось что то в приличном виде — по причине их охраны скелетами и какими то чудовищами. Причем это был не один какой то вид, а видимо свои монстры для своей местности… И еще какое то количество менее известных мест, которые также упоминались, но вызывали у авторов только раздражение.

Кстати, о карьерах. На всякий случай, вчера вечером я проверил несколько из известных мне — поблизости от которых шарились мои разведчики — и оказалось, что почти на всех из них случились какие то досадные… происшествия. Некоторое время назад, после того как я потерял к ним интерес, кто то принялся устраивать в таких местах диверсии, довольно профессионально уничтожая оставшихся с древних времен скелетов рабочих и всячески причиняя ущерб древней архитектуре, которая и без того на соплях держалась! В результате чего теперь эти места напоминали разворошенный улей, а владетели таких вот осколков древних добывающих технологий, теперь недобро посматривали на своих соседей.

Лично я же видел в этом руку Ордена! Только они были настолько подлыми и мерзкими людьми, чтобы начать проворачивать нечто подобное по отношению к трудолюбивым и полезным скелетикам.

Хотя, с другой стороны, я почти везде видел руку ордена, даже если спотыкался на улице — видимо уже просто в силу привычки… Что впрочем, ни капли мне не мешало жестоко им мстить за все нанесенные обиды, каждый раз как что то происходило. Не хотелось бы хвастаться, но возможно я был самым квалифицированным мстителем ордену по обе стороны Границы!

Насчет руин же… Я тщательно изучил приложенные к книгам карты — судя по всему нарисованные каким то ребенком — после чего, примерно прикинув где нахожусь сам и где это может быть, послал несколько групп разведчиков к ближайшим точкам. Думаю, что рано или поздно они на что нибудь да наткнуться, хотя, судя по всему, найти такое место без местных жителей было задачей не самой простой. Многие исследователи не справлялись, поскольку и постройки не сильно выделялись на местности, а то и вовсе были разрушены. И местные жители туда тропинки не проводили, поскольку там людей убивали. Да и сами «обитатели» таких руин были соседями не шумными — костров не жгли, пляски не устраивали… Так что мимо них вполне можно было пройти в десятке метров и не заметить ничего интересного.

Все же как любопытно складывалась жизнь — если бы я не поехал в этот дурацкий университет, то мог очень и очень не скоро услышать о чем то таком интересном! А в некоторых обстоятельствах — например если бы император и психи из ордена сюда забрались и узнали о них раньше меня — то мог и вообще никогда не повстречать что то такое!

Какое то время я размышлял над превратностями жизни, а потом мне пришла в голову очередная гениальная идея! Раз уж количество скелетов на карьерах и шахтах в северных землях резко изменилось… То почему бы мне не послать туда своих скелетов — чтобы они смешались с толпой? Наверняка будет забавно, если они станут время от времени прыгать на рабочих или совершать другие смешные шутки. А еще я смог бы сделать и что нибудь полезное — например увидеть кто там на них нападает с первых рядов. Так что это не только из желания сделать жизнь северных паразитов-эксплуататоров безответных скелетов немного красочнее, поднять им настроение доброй шуткой в столь трудное для них время!

— Опять хихикает… — пробормотала неслышно перемещающаяся по соседнему проходу бабушка, заставив меня слегка поперхнуться. Это она обо мне?.. Неужели это правда?.. Честно говоря, все это время я думал, что сижу с невозмутимым видом, а мое лицо неприступно и нечитаемо… Я что все это время хихикал?..

Видимо это началось еще на острове, где было немного развлечений и такие вот безобидные подтрунивания поднимали мне настроение…

Одно за другим цеплялось в моей голове, словно шестеренки сложного механизма, пока не появился довольно интересный план. Точнее пока что идея. Я знал, точно знал, как сражаются в реальных битвах мои скелеты-марионетки. Точнее как они разлетаются, словно кегли, под ударами кавалерии ящеролюбов и артиллерийскими заклинаниями. И это, похоже, оставило свой след в моей здоровой психике…

Однако у меня нет практически никакого опыта сражения скелетами слугами — из которых теперь состояла моя армия!

Недавний эксцесс с проникновением скелета разведчика из этого типа скелетов в орденский замок дал мне довольно много пищи для размышлений. Он довольно успешно прокрался мимо всех постов и почти всех магических ловушек. Он продержался целых несколько секунд в битве с массой магов Ордена… А на что способен отряд моих солдат в этой же ситуации? Наверняка это будет не битва в одни ворота, как раньше… Ведь судя по некоторым боестолкновениям моих скелетов разведчиков из слуг с отрядами охотников за нежитью — мои ребята довольно успешно сопротивлялись превосходящим силам противника и могли сбежать в семи случаях из десяти.