Хотя империя и правильно делала, что не нападала… Как ее бывший обитатель, я прекрасно знал о том, насколько мощные маги в ней проживают. И пусть армия империи меня не особо впечатляла, поскольку я с ней почти не сталкивался, а когда сталкивался, то ее гоняли скелеты воины ссаными тряпками… Но вот насчет магов — тут у меня сомнений не было никаких! Они сметут все на своем пути — если это не скелеты воины и если их уговорить! Варвары не пройдут!

Однако после некоторого наблюдения за вольными королевствами и местными магами я уже не был столь уверен в своих выводах… Да, маги империи и маги вольных разнились как небо и земля! Что там говорить, если большая часть магии здесь сводилась к использованию заклинаний нулевого уровня и то в основном щита и стрелы магии… Однако имелись и нюансы.

Во-первых, вольные пусть и не имели жесткой специализации, однако и не зависели от энергии стихий. Если тот же воздушник мог выдать серию молний, после чего должен был какое то время медитировать или «сосать» довольно дорогостоящие «батарейки» с подходящей энергией, то вольный маг мог пуляться стрелами до тех пор, пока у него были энергетические кристаллы. А их тут у каждого накопилось явно немало.

Во-вторых, свитки и местные поделки артефакторов… Как оказалось артефакторика на кристаллах здесь тоже имелась просто не получила той же элегантности и тонкости, что поделки имперских магов на тонкой энергии и специализации. Но им и не нужно было — они давили массой! Любой из королей в случае чего мог вооружить все свое войско свитками и артефактами, после чего те шмаляли заклинаниями наравне с местными магами! Разве что иногда свитки взрывались у них в руках еще до выстрела… И до сих пор обычные воины использовали лук и стрелы только потому, что так было проще и дешевле, однако стоило врагу загнать противника в тупик как кладовые королевства открывались и войскам раздавались всякие интересные волшебные штуки. Так что если бы империя напала… То да, часть боев маги империи вынесли бы на своем мастерстве, но другую часть вольные королевства определенно выиграли бы на энтузиазме и превосходстве качества количеством.

Хотя тут случилась определенная заминка… Дело в том, что после того как морской путь в империю расчистился и все об этом узнали, то не только империя, но и вольные королевства начали спешно строить корабли и собирать армии. Вот только пару месяцев назад они, совершенно неожиданно для меня, принялись драться друг с другом… Чего я совершенно не понимал.

Рядом с ними громко дышал и жадно облизывался огромный зверь империи, а они вместо того чтобы сплотиться перед лицом общего врага — принялись тузить друг дружке бока из за каких то лугов и по десятому кругу разграбленных деревушек.

Хотя возможно я это понимал именно как бывший житель империи, знавший что там и как, а вольные видели всю эту обстановку в несколько ином свете… Да и империя на них еще не нападала — просто копила силы и разведывала обстановку.

Я задумчиво посмотрел на палку в своих руках, которая выглядела как расписная дубинка с намеком на экстравагантность со встроенным в вершину крупным энергетическим камнем. Именно так выглядели артефакты по ту сторону границы… По сути это был тот же свиток, только многоразовый и не взрывающийся в руках — поэтому, соответственно, гораздо более дорогой и труднодобываемый, если вы не государство. Обычно мои скелеты разведчики добывали только информацию, чтобы поменьше привлекать к себе внимания. Но иногда им попадались на полях сражений такие вот штучки не взять которые я считал чем то вроде преступления против всего хорошего и доброго! Так что такие штуки мои скелеты тут же хватали и поспешно бежали с ними ко мне. Иногда даже добегали… В любом случае штука была интересная и заставляющая задуматься.

— Стрела… маны! — воскликнул я и пустил по деревяшке энергию. Та прошла по символам, достигла кристалла, смешалась с его загрязненной энергией, посох слегка завибрировал и загудел, после чего из него вылетела стрела маны средней силы и слегка повредила мне стену в месте попадания… По идее, посох должен был работать и сам по себе от специального слова — пока кристалл не рассыплется в прах. Но я этого слова не знал, поэтому приходилось использовать его вот так… По сути за то же время, что этот посох «прогревался» и шмалял — я мог выпустить три стрелы просто из пальца! Но! Палец у меня был один, а артефактов накопилось уже штук пятьдесят! Раздать бы их тем же химерам и было бы просто великолепно!

Вот только я не знал ключевого слова, а скелеты не умели пользоваться силой… По крайней мере скелеты слуги. Насчет скелетов воинов я не был так уверен, но те что были у меня на сотрудничество не шли, поскольку обиделись на то что я выкрал их с места несения службы, а они его очень ценили. Наверное боялись увольнения, если их застукают за вынужденным прогулом…

Тяжело вздохнув я отбросил посох в кучу таких же и принялся шарить по нитям разведчиков в поисках чего нибудь интересного. И интересного там было немало!

Например я нашел настоящие школы магии в вольных землях. Первоначально этот факт меня шокировал, но так все и обстояло! Да, некоторые правители, как тот же Кашпо, предпочитали готовить магов в тайне и только для себя. Но были королевства где открывали специальные учебные заведения для обучения магов. Причем весь мой скепсис насчет квалификации таких магов довольно быстро испарился после того, как местные маги столкнулись с некоторыми из моих посланников! К сожалению обзор у обычных скелетов оставлял желать лучшего и они попались, так что в такие места я теперь посылал только мини скелетиков-слуг.

Изначально я рассматривал магию свободных королевств как нечто доисторическое. Я оценивал магов там и в империи как каменный век по сравнению с цивилизованным обществом. Забавным это сравнение делало и то, что тут маги использовали кристаллы.

Грязная сила, дешевые фокусы, которые знал даже я… Но все оказалось не так однозначно! Магическая наука тут продвинулась довольно далеко вперед и позволяла уже делать не только взрывоопасные свитки и относительно полезные артефактные посохи на все случаи жизни, но и нечто вроде очистителей, которые преобразовывали грязную энергию кристаллов в нечто интересное. По крайней мере пару раз я видел что то вроде чистой молнии и даже использование огненной магии. Возможно даже они тут были близки к открытию тех штук, которые использовали в империи для создания «настоящих» магов!

Хотя учитывая то, что сообщение между странами уже было налажено и масса людей шастала туда и обратно, торгуя чем попало, полагаю, был недалек тот момент когда кто нибудь из магов империи согласится продать что нибудь такое в вольные города за соответствующую плату… Мысль эта была крайне волнующей.

Пока же эти школы занимались чем то весьма любопытным. На что я бы не отказался поглядеть поближе, но мне мешали…

— Итак… Подводя итоги… — император лениво смотрел в окно похлопывая себя корявым жезлом по плечу, — Армия все еще не готова. Флот все еще не готов. И острый недобор магов. Я ничего не упустил?

— Да, ваше императорское величество. — побледнев доложил первый советник. Ему очень не понравилось как император подвел итоги, поскольку в его более пространном докладе все выглядело гораздо позитивнее, чем в кратком резюме которое выдал его величество.

После столь неожиданного открытия морского пути за Границу оказалось, что у живущих там варваров были на редкость эффективные способы ведения войны… Видимо это являлось следствием того, что существующие там государства постоянно воевали друг с другом и, соответственно, совершенствовались в этом деле. В своем, варварском стиле… Так у империи были более высококачественные и разнообразные боевые артефакты. У варваров же они были самыми простыми, но слишком уж массовыми и… экономными. Там где имперский боевой артефакт мог с блеском отработать в течении пары часов, варварской палкой можно было пользоваться несколько дней или даже неделю… Один из примеров этих «палок-ковырялок» сейчас держал в руке император и время от времени «постреливал» из него по залетающим в комнату насекомым. Вообще то это был боевой артефакт и для уничтожения вредителей он не подходил, но его величество каким то образом умудрялся регулировать его мощность, орудуя этой игрушкой с потрясающей точностью.